Могло находиться только в потайном тайнике.
Тщательно обыскав и ощупав всё под письменным столом и вокруг него, Минси подошла к стеллажу с безделушками и книжным полкам, чтобы продолжить поиски.
Прошла четверть часа, но ничего так и не нашлось.
Минси начала нервничать. Её глаза заледенели от злобы, и она прошипела сквозь зубы:
— Где же оно, в конце концов?
Она уже получила известие о падении города и пришла сюда именно затем, чтобы обеспечить себе путь к спасению.
Снова простучав каждую чёрную нефритовую плитку пола, она выпрямилась и вернулась к письменному столу. Вдруг её взгляд упал на две картины, висевшие на противоположной стене.
«Картина ястреба» ей была знакома, но вот короткая лирическая строчка «Толкающий сосну» — нет.
Её глаза остановились на надписи:
— Почему здесь нет подписи?
Сердце её забилось быстрее. Она быстро подошла ближе, сорвала свиток со стены — за ним оказалась ровная, будто выструганная стена из кирпича, ничем не отличающаяся от остальных. Взгляд Минси поднялся выше и вдруг застыл на золотой ручке, на которой висел свиток. Она резко сдернула его и швырнула на пол. Затем схватилась за выступающую золотую ручку и повернула её вправо и влево. Раздался лёгкий скрежет «цца-цца», и одна из кирпичных плит в стене отъехала назад, открывая квадратное углубление размером с ладонь. Перед ней появился лакированный красный деревянный ларец с золотой инкрустацией.
Минси обрадовалась и протянула руку, чтобы достать его. Внутри лежала прямоугольная табличка из древнего металла, чёрная, как железо, с изысканным узором и выгравированным пятикоготным золотым драконом, парящим среди облаков. На обороте чётко выделялись четыре древних иероглифа, подтверждающих подлинность предмета.
Глаза Минси вспыхнули, и она резко схватила табличку!
В этот самый момент за дверью послышались шаги. Взгляд Минси мелькнул странным блеском, и она мгновенно спрятала императорский меч за спину.
Едва она успела это сделать, как дверь кабинета с грохотом распахнулась, и на пороге появилась Цзыжу в роскошном пурпурном придворном наряде. Её лицо выражало настороженность и подозрение.
— Ваше высочество, что вы делаете в кабинете наследника престола?
Увидев Цзыжу, Минси мысленно перевела дух, бегло окинув взглядом двух служанок с фонарями за её спиной, а затем на мгновение злобно задержавшись взглядом на сильно выпирающем животе Цзыжу. Она глубоко вдохнула, гордо вскинула подбородок и с насмешливой усмешкой произнесла:
— Кто бы это был? Ах да, госпожа Цзыжу! Я исполняю приказ самого наследника престола. Неужели вы, госпожа Цзыжу, осмелились бы превысить свои полномочия и вмешаться в мои дела?
Она сделала паузу, и её прекрасное лицо вмиг стало ледяным:
— Немедленно покиньте это место! Разве такое место положено такой низкой служанке, как вы?
Две служанки сразу съёжились от страха, переглянулись с Цзыжу и не осмелились произнести ни слова.
Однако слова Минси могли напугать лишь этих служанок. Цзыжу им не поверила.
После ужина она, будучи в положении, всегда чувствовала одышку и поэтому вышла прогуляться. Подойдя сюда, услышала разговор двух стражников у входа: «Почему наследная императрица до сих пор не вышла?»
Она спросила — и узнала, что Минси вошла в покои наследника престола. Это вызвало у неё сомнения: наследник престола мог поручить кому угодно принести что-то за него, но уж точно не Минси!
Поэтому она сказала стражникам, что хочет заглянуть внутрь. Те знали, что госпожа Цзыжу — единственная наложница при дворе, ожидающая ребёнка от наследника престола, и её положение особое. Услышав её просьбу и видя, что Минси уже давно внутри, они колебались, не решаясь сами войти проверить, но сочли, что разрешить войти Цзыжу — самое разумное решение.
Увидев обстановку в кабинете, Цзыжу ещё больше укрепилась в подозрениях и не только не отступила, но и шагнула внутрь.
Минси испугалась, её глаза сверкнули холодным гневом, и она резко прикрикнула на служанок:
— Закройте дверь и уходите! Это кабинет наследника престола — разве вам позволено здесь подглядывать? Хотите лишиться головы?
Служанка, сопровождавшая Минси и давно подкупленная ею, сразу поняла намёк, подошла и захлопнула дверь, приказав двум служанкам Цзыжу отойти в сторону.
Те, будучи робкими, послушно ушли за пределы покоев.
Цзыжу насторожилась, но отступать было поздно. Она внимательно осмотрела Минси, бросила взгляд на стену и спокойно сказала:
— Если вы можете войти сюда, почему я не могу?
Минси давно ненавидела Цзыжу, и теперь её ярость вспыхнула с новой силой.
— Ты, презренная! Не думай, что, зачав ребёнка, ты имеешь право равняться со мной! Ты всего лишь предательница и низкородная тварь!
— Да, я низкого происхождения, — легко усмехнулась Цзыжу и медленно приблизилась, — но наследник престола предпочёл именно меня для зачатия ребёнка, а не вас, благородную дочь герцогского дома!
Минси в ярости сжала зубы. Цзыжу, говоря это, подошла совсем близко и вдруг резко протянула руку за спину Минси, вырвав у неё императорский меч!
— Ты… — вырвалось у Минси.
Но, увидев табличку, Цзыжу мгновенно всё поняла. Она развернулась и бросилась бежать. Однако в её положении она не могла быстро двигаться. Пробежав всего три шага до двери, она почувствовала, как её за волосы рванули назад, и с силой швырнули на пол!
Она попыталась закричать, но Минси уже зверски зажала ей рот ладонью и вырвала из причёски золотую шпильку, которой жестоко уколола Цзыжу в шею. Та в ужасе уставилась на неё, одной рукой судорожно прижимая живот, а другой — отталкивая нападавшую.
Минси злобно уставилась на округлившийся живот Цзыжу и в мгновение ока стала ещё жесточе. Глаза Цзыжу дрогнули от ужаса, но Минси уже с яростью подняла шпильку и несколько раз вонзила её в живот несчастной.
Цзыжу широко распахнула глаза, пристально глядя на Минси. Её лицо, уже отёкшее, исказилось от боли и побелело.
Кровь медленно потекла из ран и вскоре растеклась по полу под ней…
Минси мрачно смотрела на неё, пока веки Цзыжу не начали медленно смыкаться, а тело — слабо подрагивать. Только тогда она ослабила хватку.
Цзыжу уже не могла кричать, она лишь слабо тряслась на полу.
Минси холодно фыркнула, вытерла кровь с рук о её одежду, очистила шпильку и вставила обратно в причёску.
— Сама напросилась! Был тебе путь на небеса — не пошла. Решила помешать моим планам? Тогда отправляйся в преисподнюю и жди там свою госпожу! И не забудь захватить с собой этого маленького ублюдка в животе!
Она злорадно хихикнула. Ей показалось, что за последние два года наконец-то вышла вся скопившаяся злоба. Бросив последний взгляд на Цзыжу, она направилась к выходу.
— Ты знаешь, почему не можешь зачать ребёнка? — Цзыжу собрала последние силы, чтобы остаться в сознании. Она не могла позволить этой женщине уйти — нужно было хоть как-то выиграть время.
Минси замерла и медленно обернулась.
Цзыжу, бледная как смерть, усмехнулась:
— Наследник престола ни разу не прикасался к тебе. Ни разу… хе-хе…
Из уголка её рта снова сочилась кровь.
Минси резко распахнула глаза, её лицо исказилось от ярости:
— Ты, мерзкая служанка, не думай обмануть меня! Хочешь выиграть время…
— Клянусь небом — каждое моё слово правда, — прошептала Цзыжу, её опухшее лицо в крови и растрёпанные волосы выглядели ужасно, но она смеялась с настоящей радостью. — Наследник престола велел мне зачать ребёнка лишь для отчёта перед императрицей. Он никогда не прикасался ни к одной другой женщине. Знаешь почему?
Минси пристально смотрела на неё, но Цзыжу лишь тихо смеялась.
Минси глубоко вдохнула:
— Ни единому твоему слову я не верю!
И направилась к двери.
— В сердце наследника престола есть лишь одна женщина! Она словно небесная дева — тебе и в подметки ей не годишься! Он никогда тебя не замечал. Те три ночи, когда ты «принимала» его, — тебе давали снадобье, а твоё тело трогала Юйлань…
Голос Цзыжу становился всё слабее из-за потери крови, но она старалась говорить громче.
— Что ты сказала?! — Минси не выдержала и резко обернулась, её глаза метали молнии, голос дрожал от ярости и нетерпения. — Кто она? Кто эта женщина в сердце наследника престола?
Цзыжу лишь смеялась:
— Ты никогда не сравняешься с ней. Никогда…
Минси почувствовала, как гнев захлестывает её с головой. Её прекрасное лицо в этот миг полностью исказилось от злобы. Она подошла к Цзыжу и жестоко вдавила каблук в её живот.
— Мерзкая тварь! Хочешь вывести меня из себя? Хочешь выиграть время? Тогда я ускорю твой путь в ад!
Цзыжу корчилась от боли, но не могла сопротивляться. Лишь уголком глаза она с надеждой смотрела в сторону двери.
Минси заметила её взгляд и зловеще прошептала:
— Так и есть — ждёшь помощи…
Она тихо рассмеялась, в глазах мелькнула злорадная радость:
— Скажу тебе по секрету: сегодня ночью твой наследник престола вряд ли вернётся. Город уже взят, ему не до тебя! Скоро будет ещё хуже… хе-хе.
Она вытерла подошву о тело Цзыжу.
— Жди спокойно… Если повезёт, успеешь увидеть своего господина в последний раз.
Холодно усмехнувшись, она бросила последний взгляд на еле дышащую Цзыжу и вышла.
Выйдя из покоев, она приказала двум служанкам Цзыжу:
— Ждите снаружи. Госпожа Цзыжу решила подождать наследника престола в кабинете. Я разрешила.
Служанки переглянулись и вынужденно отошли в сторону.
Минси гордо вышла, за ней следовали три служанки. Увидев двух стражников, она бросила на них строгий взгляд:
— Сегодня не обычный день. Будьте особенно бдительны! Наследник престола приказал: за малейшую халатность — головы долой! Госпожа Цзыжу осталась в покои ждать наследника престола — я разрешила. Следите за порядком!
Стражники, ошеломлённые её властным тоном и резкими словами, растерялись, но, видя перед собой наследную императрицу, не осмелились возражать и покорно ответили:
— Слушаемся, ваше высочество!
Минси опустила глаза и тихо улыбнулась, затем ушла.
* * *
В дворце Цяньцин.
Император Цзяньси сидел в широком золочёном троне с резьбой в виде драконов. Его тело было перекошено от слабости, лицо — бледно-зелёного оттенка.
Перед ним стояли императрица Шангуань и Сыма Лин, глядя на измождённого императора с тяжёлыми лицами, но не находя слов.
Помолчав немного, императрица Шангуань с усилием улыбнулась:
— Ваше величество, не стоит тревожиться. Дворец ещё в наших руках. Достаточно продержаться два дня — и подоспеет подкрепление из Северного гарнизона…
Она не договорила — снаружи раздался испуганный крик:
— Госпожа Цзыжу!
Сердце императрицы дрогнуло. Она оборвала речь и посмотрела к выходу.
Раздались поспешные, сбивчивые шаги. Через мгновение в зал, поддерживаемая несколькими служанками и евнухами, вползла Цзыжу, вся в крови.
Императрица Шангуань ахнула и шагнула вперёд:
— Что случилось?
Услышав возглас императрицы, Сыма Лин наконец обернулся. Увидев картину, он побледнел и с трудом выдохнул:
— Что произошло?
Услышав голос наследника престола, Цзыжу на миг пришла в себя. Она подняла своё восково-бледное лицо:
— Ваше высочество… скорее… догоните наследную императрицу… она… она украла императорский меч…
— Что?! — императрица Шангуань в ужасе распахнула глаза. — Ты говоришь, наследная императрица похитила императорский меч наследника престола? Как она посмела…
В этот момент издалека донёсся гул — то ли ликование, то ли крики ужаса…
Императрица замолчала и в страхе посмотрела в сторону ворот дворца. За гулом уже отчётливо слышался звон сталкивающихся клинков —
Императрица остолбенела!
Такой звук мог означать лишь одно: ворота дворца пали!
Эта мерзкая женщина использовала императорский меч, чтобы открыть врата!
Лицо Цзыжу исказилось в отчаянии. Она повернулась к Сыма Лину и последними силами прошептала:
— Ваше высочество… бегите…
http://bllate.org/book/3288/363217
Готово:
