Едва Юйлань переступила порог, как ощутила леденящую душу тяжесть — будто невидимая стена сжала грудь. Взглянув вглубь зала, она увидела старого лекаря Го и няню Гуй, а между ними, на коленях с опущенной головой, — служанку в пурпурном одеянии.
Сердце её мгновенно сжалось.
Это была Суцинь — та самая служанка, что недавно провела ночь с наследником престола!
Собравшись с духом, Юйлань тихо прошла к центру зала и опустилась на колени:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
Императрица Шангуань даже не подняла глаз. Её голос, хоть и звучал мягко, был пронизан ледяной жёсткостью:
— Ты ещё помнишь, что перед тобой — императрица?
Юйлань задрожала, не осмеливаясь ни поднять взгляда, ни ответить.
Долгое молчание повисло над залом. На чёрном полированном полу отражались лишь светильники да побледневшие лица присутствующих, затаивших дыхание.
Выражения лица императрицы не было видно, и сердце Юйлань всё глубже погружалось во тьму.
В зале собралось человек десять, но не слышалось ни единого звука — даже дыхание все сдерживали.
Лишь спустя время раздался холодный, медленный голос императрицы:
— Есть ли тебе что сказать Мне?
Юйлань вздрогнула и, прижавшись лбом к полу, тихо ответила:
— Простите, Ваше Величество, рабыня глупа и не понимает, о чём Вы спрашиваете.
— Подними голову! — резко приказала императрица Шангуань.
Юйлань крепко стиснула губы и медленно выпрямилась, всё ещё оставаясь на коленях.
Перед ней стояла императрица с лицом, застывшим в ледяной ярости. Внезапно она указала на старого лекаря Го и няню Гуй, стоявших рядом с Юйлань:
— Ты видишь их! Неужели до сих пор не поняла, о чём Я тебя спрашиваю?
Юйлань снова задрожала!
Императрица резко вскочила на ноги — так резко, что золотой ноготь зацепил шерсть белого кота, лежавшего у неё на коленях. Кот вскрикнул от боли и попытался вырваться. Императрица, чей гнев уже бурлил внутри, в ярости схватила животное и швырнула его об пол. Раздался пронзительный визг, и кот забился в конвульсиях. Инстинкт подсказал ему бежать, и он, дрожа всем телом, попытался вскочить и уползти.
— Уведите этого предательского зверя и содерите с него шкуру! — ледяным тоном приказала императрица.
Сердце Юйлань сжалось. Она видела, как один из евнухов и служанка подхватили кота и унесли прочь.
Не успела она опомниться, как императрица шагнула к Суцинь:
— Няня Ли, отведите эту дерзкую рабыню и дайте ей пятнадцать ударов игольчатой доской по губам!
Юйлань в ужасе раскрыла глаза!
«Игольчатая доска» — одно из самых жестоких наказаний во дворце. Доска, утыканная множеством тонких игл, наносила удары по губам и лицу. От полученных ран кожа вокруг рта превращалась в сплошную кровавую рану, а после пятнадцати ударов могла просто отпасть!
Суцинь, услышав приговор, затряслась как осиновый лист, заливаясь слезами и мокротой:
— Ваше Величество, помилуйте! Помилуйте! Больше не посмею! Это… это сам наследник велел мне…
Последние слова заглушили рыдания или страх — неизвестно. Осталось лишь беззвучное всхлипывание.
— Что стоите?! — ледяным тоном повысила голос императрица. — Ждать особого указа?!
Старая няня и евнух немедленно подхватили Суцинь, которая уже не могла стоять на ногах, и потащили её вон из зала.
В последний миг, когда её вытаскивали за дверь, Суцинь всё ещё молила о пощаде, но няня Ли резко заткнула ей рот шёлковым платком — и крики смолкли.
Юйлань лишь мельком взглянула и больше не смогла смотреть. Опустив голову, она молчала.
Она прекрасно понимала: и кот, и Суцинь — всё это было лишь предостережением для неё!
Раньше она служила императрице, но теперь помогала наследнику скрывать правду от своей госпожи — и этим нарушила величайший запрет.
— Так и не скажешь? — золотистые складки платья императрицы мягко коснулись пола прямо перед Юйлань. Её лоб почти касался шелковой ткани. — Юйлань, скажи Мне: зачем ты сегодня отправилась на восток города? К кому ты отвезла служанку наследной императрицы?
Голос императрицы был тяжёлым и медленным, каждое слово давило невидимой силой, а последние фразы прозвучали с особой чёткостью.
Юйлань стиснула губы, не поднимая головы и не произнося ни слова.
— Хорошо, молчишь? — продолжила императрица. — Тогда спрошу иначе: несколько дней назад наследник подал прошение о посещении храма предков, но использовал двойника. Он не поднимался на Северную гору, и тебя там тоже не было. Куда вы отправились с наследником? Опять на восток города?
Тело Юйлань задрожало, но она всё так же молчала, хотя внутри царила паника.
Лицо императрицы Шангуань стало ледяным. Она резко вдохнула:
— Лекарь Го и няня Гуй, оставьте нас!
Оба, уже до смерти напуганные, с облегчением поклонились и поспешили выйти.
Императрица бросила на них ледяной взгляд:
— Вы знаете правила. Если хоть слово о сегодняшнем просочится наружу — Я прикажу казнить ваши роды до девятого колена!
Старый лекарь и няня Гуй покрылись холодным потом, побледнели и торопливо закивали, едва выдавая слова согласия, прежде чем исчезнуть за дверью.
— Призовите наследника! — холодно приказала императрица.
Ещё один евнух поклонился и вышел.
Зал опустел. Остались лишь императрица, её служанка Сянъюань, одна средних лет няня и всё ещё коленопреклонённая Юйлань.
Пространство стало просторным и ледяным.
Голос императрицы прозвучал тихо, но отчётливо:
— Юйлань, знаешь ли ты? Сначала Я думала, что у наследника какая-то болезнь, которую он стесняется показывать. Но потом поняла: это не так. Ты — Моя служанка. Даже если ты верна наследнику, разве ты посмела бы скрывать от Меня нечто столь важное? Я — его родная мать! Кто, если не Я, поможет ему? Кто, кроме Меня, защитит его? А ведь последние полгода он ни разу не вызывал лекаря… Значит, со здоровьем у него всё в порядке. Болезнь — в его мыслях!
Императрица наклонилась, почти касаясь уха Юйлань, и прошипела, словно змея:
— Неужели наследник так поступил… из-за какой-то женщины?
Дыхание императрицы обжигало ухо. Плечи Юйлань непроизвольно дрогнули, и сердце её готово было выскочить из груди.
Увидев, как побледнело лицо служанки, императрица поняла: догадка верна!
Она даже немного облегчённо выдохнула.
Хотя это и не радовало, но лучше, чем тайная болезнь сына.
Но в следующий миг ярость вспыхнула с новой силой!
Из-за женщины!
Прошло уже несколько месяцев после свадьбы, а он ни разу не провёл ночь ни с наследной императрицей, ни с боковой супругой! Даже Суцинь, что «провела ночь» с ним, была лишь частью обмана!
Это уже переходило все границы!
Наследник великого Ханьского трона ради какой-то женщины сохраняет целомудрие? Какая нелепость!
Глубоко вдохнув, императрица бросила на Юйлань взгляд, полный ненависти, и вернулась на трон.
За дверью послышались шаги.
В зал вошёл Сыма Линь в белоснежном халате с нефритовым поясом. Он бросил взгляд на коленопреклонённую Юйлань, опустил глаза и поклонился:
— Сын кланяется матери!
— Встань на колени! — ледяным тоном приказала императрица.
Сыма Линь на миг замер, затем без возражений опустился на колени.
— Линь, ты разочаровал Меня, — с болью в голосе сказала императрица. — Ты — наследник Ханьской империи, а поступаешь так безрассудно… Ты поистине разбил Мне сердце!
Сыма Линь удивлённо поднял голову:
— Сын не понимает, чем вызван гнев матери. Прошу объяснить.
Юйлань, стоявшая позади него, быстро взглянула на наследника. Тот почувствовал её взгляд и, бросив мимолётный взгляд в сторону, похолодел внутри.
Императрица Шангуань заметила их обмен и холодно усмехнулась:
— Не понимаешь? А теперь? Теперь понял? Или Мне приказать доставить ту женщину из восточного дома прямо сюда, во Дворец Куньнинь?
Тело Сыма Линя вздрогнуло, лицо побледнело. После короткого размышления он глубоко вдохнул:
— В этом деле много сложностей, матушка. Прошу выслушать сына.
Императрица на миг задумалась, затем кивнула:
— Говори.
Сыма Линь огляделся. Императрица поняла его намёк и махнула рукой:
— Всем выйти! Без Моего приказа — никто не входит!
Сянъюань и няня молча поклонились и вышли.
Сыма Линь посмотрел на мать, видя, что та не собирается разрешать ему встать. Сердце его сжалось. Но пути назад не было. Он решил: пусть мать увидит ум и доброту Минсы, вспомнит, как та трижды спасала ему жизнь — тогда она обязательно примет её.
Укрепившись духом, он начал рассказывать — с того самого дня в леднике десять лет назад, когда Минсы впервые спасла ему жизнь. Он рассказал о трёх случаях спасения, о случайной встрече на горе Сишань, о плане Налань Шэна. О внешности Минсы он сказал, что после возвращения в дом генерала лекарства начали действовать, и её кожа постепенно приобрела нормальный цвет. А поскольку в доме генерала ей было тяжело, она не желала показываться людям. И наконец, он поведал истинное происхождение Минсы.
В завершение он сказал:
— Матушка однажды сказала, что пятая госпожа дома Налань — избранница судьбы для сына, та, что соответствует пророчеству «цзе» и может спасти его. Но именно Минсы спасала сына трижды! Значит, его истинная избранница — Минсы! И только Налань Минсы достойна быть его наследной императрицей!
— Довольно! — резко прервала его императрица, не в силах больше сдерживать гнев. Она вскочила и, дрожащей рукой указывая на сына, закричала: — Ты совсем сошёл с ума! Если бы ты не знал, кто она, ещё можно было бы понять! Но ты прекрасно знаешь, что она — жена чиновника! Даже если они и развелись, она всё равно — вторично вышедшая замуж! А ты… ты из-за неё устроил весь этот безумный спектакль!
Рука императрицы дрожала, и она едва могла говорить от ярости.
Как она могла не понять, что сын умолчал многое! Но даже то, что он сказал, было достаточно, чтобы вывести её из себя. Наследник Ханьской империи — ради женщины? Да ещё такой!
И не просто женщины, а разведённой супруги высокопоставленного чиновника!
В последние дни в Дацзине все только и говорили о разводе в доме Северного генерала… И вот оказывается — эту женщину спрятал сам наследник!
Если об этом узнают чиновники и народ — какой будет скандал!
Грудь императрицы тяжело вздымалась, глаза горели гневом. Она сделала несколько глубоких вдохов и резко спросила:
— Кто ещё об этом знает?
Увидев выражение лица матери, Сыма Линь в ужасе вскочил и бросился перед ней на колени:
— Матушка! Всё это — по воле сына! Минсы чиста и благородна, умна и добра! Она даже не согласилась следовать за мной! Это я сам приказал отвезти её во владения! Прошу, не вини её! Вини только сына!
Он схватил край её одеяния:
— С детства всё, чего я хотел, доставалось мне легко… Но ничто из этого не имело для меня значения. Сейчас же… мне нужна только она! Только она!
Императрица медленно опустила на него взгляд:
— Только она? А что насчёт трона? Империи? Всего Поднебесного? Ты всё это бросишь? Тебе ничего не нужно?
Сыма Линь замер, крепко сжав губы:
— Сын не говорит о том, чтобы взять её во дворец сейчас. Я дал ей обещание: дайте мне пять лет. За это время я наведу порядок в управлении страной. А затем восстановлю её статус как законной дочери третьего крыла дома маркиза Налань и введу во дворец. Никто ничего не узнает…
— Пять лет? — пристально посмотрела на него императрица. — И всё это время ты не будешь приближаться к другим женщинам? А после её возвращения — будешь держать при себе только её одну?
http://bllate.org/book/3288/363212
Готово:
