Старая госпожа помолчала, обдумывая положение.
— В нынешней обстановке нельзя предпринимать ничего поспешного. По тому, как держится наследник престола, ясно: его чувства к Шестой госпоже не вчера зародились.
Она сделала паузу и добавила с особенным нажимом:
— Более того, боюсь, эти чувства гораздо глубже, чем на один-два дня! Если сейчас действовать опрометчиво, наследник вряд ли это простит. Даже если Шестой удастся уйти, вся наша семья всё равно останется у него в руках.
Третья госпожа в тревоге воскликнула:
— Но если императрица узнает о происхождении Сы, она вряд ли её потерпит…
Старая госпожа тяжело вздохнула, приподняла веки и бросила на неё строгий взгляд.
— Мы-то это понимаем, но нужно, чтобы понял и наследник! Мы со стороны видим яснее, а у него сейчас голова занята только Шестой. Откуда ему додуматься до подобного? Даже если и придет в голову — вряд ли захочет верить!
Дойдя до этого места, старая госпожа сама почувствовала смятение и махнула рукой:
— Ступай пока. Как только появятся новости, я тебя известлю.
* * *
Минси не находила себе места.
Пять дней прошло с тех пор, как она отправила письмо матери, а в ответ — ни слова.
Она и представить не могла, в каком смятении сейчас пребывает третья госпожа, и лишь смутно тревожилась. Мать всегда ставила её интересы выше всех — даже выше старшего сына Налань Чэна и младшего Налань Шэна. С детства братья уступали ей во всём, и любая её просьба немедленно исполнялась. Никогда раньше такого не случалось.
По прежнему обычаю ответ должен был прийти не позже третьего дня.
Ведь в Доме маркиза Налань разве найдётся дело важнее её собственного? Да и писала она ведь родной матери!
Не выдержав, Минси написала второе письмо и велела Цзыжу отправить его.
К полудню пришёл ответ от третьей госпожи.
Всего несколько строк, да и те не содержали ничего полезного. Мать лишь велела ей не слушать чужих речей и хорошо служить императрице-вдове и нынешней императрице, а также усердно заботиться о наследнике престола.
Прочитав письмо, Минси потемнела лицом и разгневалась.
Целых два письма она написала, а мать ответила ей лишь этими наставлениями!
С силой бросив письмо на стол, она встала:
— Цзыжу!
Никто не ответил. В покои тихо вошла служанка в синем.
— Ваше высочество…
Минси вспомнила: утром Юйлань забрала Цзыжу к себе. Её лицо ещё больше потемнело. Она бросила взгляд на служанку:
— Пойдём со мной прогуляться.
И, не дожидаясь ответа, направилась к выходу. Служанка в синем последовала за ней на шаг позади.
Выйдя из своих покоев, Минси прошла мимо покоев наследника престола и на мгновение замерла. Взглянув на стоявших у дверей стражников, она с досадой стиснула зубы, глубоко вдохнула и пошла дальше.
Вскоре она добралась до покоев Минсюэ.
Хуанъин на сей раз не стала задерживать её и сразу доложила о визите. Минси пригласили войти.
Она гордо и величаво вошла внутрь.
За ширмой, разделявшей внутренние покои, Минсюэ полулежала на мягком ложе с книгой в руках.
Рана почти зажила, но два кровавых шрама на подбородке резко выделялись на её белоснежной коже.
Увидев Минси, Минсюэ отложила книгу на ложе, встала и сделала поклон:
— Ваше высочество, наследная императрица.
Голос её был спокоен, и в лице не было прежнего страха.
Минси мрачно смотрела на неё и не велела подниматься. Минсюэ взглянула на неё, сама поднялась и слегка улыбнулась:
— Не желаете ли присесть, Ваше высочество?
Взгляд Минси стал зловещим. Она шагнула вперёд, приблизившись к Минсюэ:
— Ты осмелилась обмануть меня?!
Минсюэ спокойно встретила её взгляд и ответила ровным, невозмутимым тоном:
— Не понимаю, о чём вы говорите, Ваше высочество.
Минси нахмурилась и, не поворачивая головы, холодно бросила двум служанкам за спиной:
— Вон отсюда!
Хуанъин взглянула на Минсюэ. Та едва заметно кивнула и спокойно улыбнулась:
— Идите. Я поговорю с наследной императрицей наедине.
Служанки поклонились и вышли.
Такое спокойствие Минсюэ удивило Минси. На миг она растерялась, но тут же гнев вспыхнул с новой силой.
Фыркнув, она с презрением и подозрением оглядела Минсюэ с ног до головы:
— Неужели ты думаешь, что пара ласк наследника вознесёт тебя надо мной? Посмотри-ка в зеркало — кто ты такая?
Она обошла Минсюэ кругом и съязвила:
— И где же теперь его нежность? Я-то думала, что ты так уж пришлась ему по сердцу, а оказалось — ничуть! Значит, ты решила подстроить так, чтобы я ошиблась насчёт наследника и опозорилась перед ним и императрицей? Не ожидала от тебя таких козней! Похоже, я сильно недооценивала тебя!
Минсюэ опустила глаза, бросила на неё короткий взгляд и отошла к ложу, чтобы поднять книгу. На странице образовалась складка. Минсюэ подошла к столу и осторожно разгладила её пальцем, даже не глядя на Минси.
Такое безразличие окончательно вывело Минси из себя. Она шагнула вперёд, готовая вновь заговорить, но Минсюэ вдруг резко обернулась. Её глаза стали чёрными, как бездна.
Минси невольно замерла на месте.
Минсюэ пристально смотрела на неё несколько мгновений, потом опустила голову и тихо рассмеялась. Её голос был почти неслышен, но каждое слово звучало отчётливо:
— Пятая сестра, хватит пытаться навредить мне. Даже если я умру, наследник и бровью не поведёт. И даже если я умру, ты всё равно не сможешь зачать наследника. Ни ты, ни я — никто из нас не родит ребёнка!
Минси широко раскрыла глаза:
— Ты… ты что несёшь?
Минсюэ едва заметно усмехнулась, бросила на неё взгляд и отвернулась:
— Прощайте, Ваше высочество. Не провожу.
Её голос был настолько спокоен, что в нём не осталось и тени страха.
Минси оцепенела от изумления.
Минсюэ взяла книгу и, не обращая на неё больше внимания, ушла во внутренние покои.
Глядя, как исчезает её синяя фигура, Минси медленно выдохнула, резко развернулась и вышла из покоев Минсюэ.
* * *
Юйлань внимательно разглядывала Цзыжу:
— Ты не хочешь оставаться при наследной императрице?
Цзыжу подняла на неё глаза, крепко сжала губы и промолчала.
Юйлань слегка улыбнулась:
— Значит, всё-таки жалеешь наследную императрицу? Что ж, возвращайся тогда.
Цзыжу вздрогнула и тут же упала на колени:
— Нет, нет! Прошу вас, госпожа Шанъи, оставьте меня у себя! Я готова делать любую работу, только не отправляйте обратно!
Она закусила губу и медленно задрала рукава до локтей.
— Госпожа Шанъи, прошу вас, позвольте остаться.
Даже Юйлань, повидавшая немало в жизни, невольно ахнула при виде двух почерневших, изуродованных рук, на которых уже невозможно было различить живую плоть.
«Какая жестокость!» — мелькнуло у неё в голове.
Но лицо Юйлань осталось невозмутимым:
— Разве ты не служила при наследной императрице с самого детства?
Цзыжу опустила рукава и тихо ответила:
— Для неё все одинаковы. Я всего лишь слуга.
Эти простые слова ясно показали истинную суть Минси.
Юйлань опустила глаза:
— Оставить тебя можно, но я не уверена в твоей преданности. Что делать?
Цзыжу на миг замерла, но затем её взгляд стал твёрдым:
— Если госпожа Шанъи позволит мне остаться, я сделаю всё, что вы скажете.
Для такой, как она, быть ближе к наследнику престола — величайшая удача в жизни.
С первого дня, как она ступила во дворец Жэньхэ, всё, что она делала и терпела, было ради того, чтобы хоть немного приблизиться к нему.
Этот мужчина, прекрасный, словно бессмертный, был её самой недосягаемой, но и самой заветной мечтой.
Быть рядом с ним — даже в качестве скотины или рабыни — было для неё счастьем.
Она пристально посмотрела на Юйлань и тихо сказала:
— Госпожа Шанъи, не сомневайтесь во мне. Даже ценой собственной жизни я никогда не предам наследника.
Юйлань на миг опешила, но затем, словно увидев что-то в её глазах, быстро опустила взгляд:
— Хорошо.
Она замолчала и вынула из рукава пилюлю.
— Проглоти это — и можешь остаться.
Цзыжу на мгновение замерла, но тут же взяла пилюлю и без колебаний проглотила.
Юйлань приподняла бровь:
— Ты даже не спросишь, что это за лекарство?
Цзыжу слабо улыбнулась:
— Не важно, что это. Пока я верна, госпожа Шанъи не даст мне пострадать.
В глазах Юйлань мелькнуло одобрение. Она внимательно посмотрела на Цзыжу:
— Собирай вещи. Пойдём со мной.
Цзыжу удивилась. Юйлань бросила на неё взгляд:
— Поручение, которое я тебе дам, крайне важно для наследника. Пойдём, по дороге расскажу.
Когда стемнело, Цзыжу вышла из кареты. Перед ней в сумерках раскинулся огромный особняк с серыми стенами. Она будто не верила своим глазам.
Некоторое время она стояла ошеломлённая, пока Юйлань не бросила на неё взгляд:
— Пошли.
Пройдя через несколько ворот, они достигли пятого двора.
Дверь открыла Цайи.
Увидев Юйлань, она поклонилась, затем бегло взглянула на Цзыжу с её узелком и отступила в сторону.
Юйлань спросила:
— Как поживает Шестая госпожа?
Хотя в карете Юйлань уже кратко объяснила ей суть дела, Цзыжу всё равно невольно уставилась на Цайи с изумлением.
Юйлань сказала лишь, что Цзыжу будет прислуживать Шестой госпоже и развлекать её. Она должна молчать о том, о чём не спрашивают, и не задавать лишних вопросов — лишь стараться, чтобы Шестая госпожа была довольна.
Больше ничего не было сказано.
Но Цзыжу всё равно не могла поверить.
Шестая госпожа из Дома маркиза Налань?
Наследник и Шестая госпожа?
Она была слишком поражена!
Цзыжу была умна. Хотя Юйлань ничего не объяснила подробно, по её тону она поняла: наследник престола очень неравнодушен к Шестой госпоже. Более того, Шестая госпожа, похоже, находится здесь не по своей воле…
Столько удивления, столько вопросов — но спрашивать нельзя.
Она понимала, почему её выбрала госпожа Шанъи: не из-за её клятвы верности наследнику и не из жалости. Просто она выросла в Доме маркиза Налань и хоть немного знакома со Шестой госпожой — сможет найти, о чём поговорить.
«Неужели наследник так сильно привязан к ней?..» — с глубоким изумлением подумала Цзыжу.
Глядя на бесчисленные красные фонарики, развешанные вдоль галерей и под навесами главного здания, она почувствовала, как дрожит её сердце.
Такие девичьи украшения явно не были частью прежнего убранства двора…
В этот миг в ней вдруг вспыхнуло сильное желание — увидеть эту Шестую госпожу. Убедиться, что госпожа Шанъи ошиблась, или что она сама что-то не так услышала…
Но разве в Доме маркиза Налань есть ещё одна Шестая госпожа?
Цайи сделала несколько жестов. Цзыжу не поняла ни одного.
Юйлань, однако, одобрительно кивнула:
— Ты хорошо за ней ухаживаешь. А чем сейчас занимается Шестая госпожа?
Цайи уже собиралась ответить жестами, но вдруг замерла и обернулась.
Цзыжу последовала за её взглядом — и, увидев то, что увидела, мгновенно остолбенела, сердце её дрогнуло!
— Это… это и правда Шестая госпожа?
http://bllate.org/book/3288/363209
Готово:
