Его глаза вдруг расширились от изумления, взгляд замер на белоснежной нефритовой чаше перед ним, а затем резко поднялся и уставился на Минсы!
Минсы снова взяла кувшин и налила себе ещё одну чашу вина.
— Я подсыпала тебе в чашу порошок. Он парализует кости — целый час ты не сможешь пошевелиться, — сказала она, поднося чашу к губам и медленно осушая её. — Я хотела поговорить с тобой спокойно. Мы ведь когда-то были добры друг к другу, и хорошо бы было так же спокойно расстаться. Но теперь мне пришлось поступить так. Цюй Чи, я человек эгоистичный. Ещё у постели умирающей няни я поклялась: никогда больше не позволю себе жить в унижении. Проснувшись сегодня, я окончательно решила — больше никто и никогда не будет управлять моей жизнью. Я буду жить только для себя и следовать лишь зову своего сердца. Я не могу жить в тени твоей матери, тем более что именно она искалечила Маоэр, оставив ту без ноги. «Как воздать добром за зло?» — спрашивал Конфуций. Ради тебя я уже проявила максимум милосердия, простив её. Но моя привязанность к тебе на этом кончается.
Цюй Чи попытался сжать кулак, но даже пальцы не слушались. Он лишь безмолвно закрыл глаза.
Минсы встала, подошла к шкафу у стены, сняла с него маленький свёрток, завёрнутый в белую шёлковую ткань, вернулась к столу и развернула его. На ткани лежал обломок нефритового браслета цвета бараньего жира.
— Я никогда не любила оставаться в долгу. То, что было между нами, и то, что сделала твоя мать мне и Маоэр, — всё взаимно погашено. Но долг за твою помощь в развязке дела остаётся. Эта половина браслета — знак. В любое время, когда тебе понадобятся деньги, просто отнеси эту половину браслета Ланьцай. Шестьсот тысяч лянов серебром — всё сразу или частями, как пожелаешь, — сказала она и на мгновение замолчала. — Если ненавидишь меня — не возражаю. Теперь для меня между нами нет ни чувств, ни обид. Считай эти деньги подарком не от меня, а от того юноши Фан Шиюя, с которым ты впервые встретился в «Шэндэлоу». Эти деньги — просто на благое дело: на армию и народ.
Цюй Чи широко распахнул глаза. Нет чувств и обид? Как она может стереть всё между ними так безжалостно?
Минсы не смотрела на него. Она снова налила себе вина, подняла чашу и, опустив взор, продолжила:
— Цюй Чи, нам вообще не следовало начинать. Лучше забудь обо всём. Если забыть не получится — ненавидь меня. Я, Налань Минсы, по натуре эгоистка. Не стану ради других терпеть неудобства. Твои чувства теперь стали для меня обузой, и я должна от них избавиться. Не верю я в эти слова: «без тебя не проживу». Всё проходит. Даже если сейчас больно и тоскливо — время и расстояние всё стирают. В этом мире никто без другого не умрёт. Даже если вдруг покажется, что жизнь кончена, причина отчаяния — в чём-то другом.
Она замолчала, слабо улыбнулась и подняла глаза на Цюй Чи.
— Особенно в делах мужчины и женщины — так оно и есть!
Она молча смотрела на него, затем медленно наклонила чашу. Прозрачная струйка вина, словно серебряная нить, упала на сероватый каменный пол и растеклась тёмными пятнами, разбрызгавшись во все стороны.
— Цюй Чи, если хочешь быть счастливым — поскорее забудь обо всём. Мы провели вместе всего семьдесят дней. Впереди у тебя — великие свершения, твои тысячи воинов. Всё пройдёт. Всё будет хорошо.
Цюй Чи изо всех сил пытался преодолеть действие яда, но тщетно. Этот парализующий порошок действует даже при вдыхании — а он выпил его целиком.
Он лишь пристально смотрел на Минсы, и глаза его почти покраснели от напряжения! Но не знал — гнев ли это, раскаяние или ненависть.
Минсы бросила на него последний взгляд, глубоко вдохнула и поставила чашу обратно на стол.
— Мои два условия… если захочешь — исполни, если нет — не стану настаивать. Ляньхуа и Ру Юй завтра пойдут к управляющему Фану за документами на вольную. Ты можешь помешать им. Но я лишь хочу хоть как-то загладить вину перед служанками, которые из-за меня страдали. Больше мне ничего не нужно. Я уже отказалась от Маоэр и Ланьцай — всё остальное для меня не имеет значения. Получу — буду рада, не получу — значит, судьба. Отныне я больше ничего не стану требовать. А ты поступай так, как сочтёшь нужным.
С этими словами Минсы больше не взглянула на него и направилась к выходу.
Цюй Чи услышал, как её шаги на мгновение замерли за перегородкой, потом снова зазвучали и, наконец, донёсся тихий щелчок двери.
Всё стихло.
Свечи по-прежнему тихо трепетали, в комнате было тепло, но рядом уже не было её.
Лицо Цюй Чи постепенно стало спокойным, затем совершенно бесстрастным. Его взгляд долго задержался на пустом вышитом табурете напротив, и, наконец, он медленно закрыл глаза.
(Второй ночной час)
Минсы стояла у западных ворот резиденции Северного генерала. Перед ней висел уже отпертый замок в форме рыбы.
Стоило лишь вынуть его — и эта дверь перестанет быть преградой. Но и защитой тоже.
Сможет ли она обрести свободу за этими воротами? Она не имела ни малейшего представления. Но идти ей было необходимо.
Оставаться в этой ловушке значило мучить не только своё сердце, но и влиять на других — например, на Цюй Чи, на Налань Шэна…
Был уже поздний час ночи. Тьма сгустилась, но лунный свет вдруг стал ярче, и даже ржавчина на замке отчётливо выделялась.
Ночной ветерок колыхнул лёгкую вуаль её головного убора, и ткань мягко прилипла к щеке, даря прохладу.
Прошла ли минута или целая вечность — Минсы не знала. Она подняла руку, вынула замок и бросила его на землю. Затем распахнула дверь и вышла.
Не оглянувшись, она тихо прикрыла за собой дверь и, не задерживаясь ни на миг, уверенно зашагала вперёд.
В узком переулке была лишь её одинокая фигура, будто в пустоте.
Лунный свет удлинил её тень на сером камне, и чёрный силуэт неотрывно следовал за каждым шагом.
Это был тупик. Минсы могла идти только в одном направлении. Дойдя до выхода из переулка, она увидела у его края, в тени, неприметную повозку.
Минсы опустила глаза и остановилась.
Вокруг — лишь высокие стены. В этом переулке, кроме западных ворот резиденции Северного генерала, не было других выходов…
Когда из повозки спустился мужчина в чёрном, выражение лица Минсы стало спокойным. Она уже предвидела это, ещё когда велела Ланьцай заказать карету в конторе.
Сеть, очевидно, была расставлена давно.
Лёгкое удивление, но в основном — ожидание. И именно этого она и добивалась.
Мужчина в чёрном приблизился и, дойдя до неё, почтительно поклонился:
— Шестая госпожа.
Он узнал её даже сквозь вуаль — значит, наблюдал за ней не один день.
Минсы слабо улыбнулась и взглянула на повозку без особых примет:
— Можешь сказать, куда мы едем?
Мужчина на мгновение опешил. Он боялся, что госпожа устроит сцену и ему придётся нелегко. Госпожа Шанъи Юйлань строго наказала: ни в коем случае не причинить ей вреда, но задание выполнить обязательно.
Помедлив, он с сожалением ответил:
— Не могу сказать, Шестая госпожа. Вы всё поймёте, как только приедете.
Минсы кивнула:
— Тогда поехали.
Раз он не может сказать — значит, не во дворец. Она облегчённо вздохнула. Хотя и предполагала это, теперь стало спокойнее.
Она села в повозку, и дверца захлопнулась.
Мужчина в чёрном на мгновение замер, не веря своему счастью — задание оказалось таким лёгким! Госпожа Шанъи предупреждала, что Шестая госпожа — необычайно своенравна, и следует быть готовым ко всему.
Он быстро очнулся и поспешил к козлам, хлестнул кнутом, и повозка тронулась.
Минсы закрыла глаза и положила правую руку на левое запястье. Белые изящные пальцы медленно водили по рельефному узору нефритового браслета с золотой инкрустацией.
Появление Юйлань доказывало: Сыма Лин давно замышлял за ней охоту.
Он пошёл на то, чтобы нарушить дружбу с Цюй Чи и заставил Налань Шэна скрывать от неё правду — значит, решил во что бы то ни стало заполучить её.
Это стремление, возможно, вызвано тем, что он узнал: её уродливая внешность — лишь маскировка. Но скорее всего — потому, что она Фан Шиюй.
В его окружении нет таких женщин.
А тут — не только красива, но и талантлива. Естественно, она привлекла его внимание.
С его положением, внешностью и самолюбием он привык считать: всё, чего захочет, — обязательно получит.
Поэтому он и вёл двойную игру: с одной стороны, старался расположить её к себе, с другой — плёл интригу, чтобы разлучить её с Цюй Чи.
Как только она лишится защиты статуса жены Северного генерала, он сможет запереть её в своей клетке.
Но, понимая его замысел, она всё равно должна была отказаться от этого статуса.
Ещё десять дней назад она передала Ланьцай документ о разводе с печатью Цюй Чи. Утром Ланьцай отнесёт его в управу, чтобы аннулировать брачный договор.
С этого момента она больше не будет иметь ничего общего с домом Северного генерала.
Все слова, сказанные Цюй Чи, были лишь для того, чтобы окончательно отвратить его от себя.
Если ей удастся выбраться из этой ловушки, Маоэр сможет уйти без помех.
Она знала Цюй Чи достаточно хорошо, чтобы быть уверенной: он выполнит оба её условия.
Все эти резкие слова — всего лишь хитрость, чтобы заставить его отпустить её.
При этой мысли Минсы тихо вздохнула.
Цюй Чи по-настоящему не понимает женщин.
Именно поэтому он не видит истинной натуры старой госпожи Цюй и никогда не поймёт, чего на самом деле хочет она.
Так, пожалуй, и лучше. Сегодняшнее прощание — последнее, что она может для него сделать.
Пусть даже позже он узнает всю правду — не станет слишком ненавидеть наследника престола.
Он может обвинять её в жестокости, может злиться на старую госпожу Цюй, но его положение не позволяет ему направлять эту ненависть на Сыма Лина.
Правда, она не всемогуща.
Узнает ли он правду? И если узнает — станет ли ненавидеть Сыма Лина? Она не знала.
Она могла сделать лишь то, что в её силах. Больше — не в силах и не в желании. А этот шаг в пропасть — она не уверена, что сможет его выдержать…
Но без разрушения не бывает созидания. И она должна идти вперёд.
Первое, что нужно сделать, — понять, как думает Сыма Лин, какие у него планы. Только зная врага, можно найти способ победить.
Она глубоко выдохнула и расслабилась, прислонившись к стенке повозки.
Прошёл уже час с тех пор, как они выехали. По направлению движения — они ехали на восток.
Внезапно повозка начала замедляться. Минсы приподняла занавеску и выглянула наружу — они подъезжали к восточным воротам города.
Мужчина в чёрном не слез с козел, а лишь показал стражникам какой-то жетон. Те мгновенно вытянулись и, отдав честь, поспешили открыть ворота.
Минсы опустила занавеску и слабо улыбнулась. Значит, её повезут за город — это даже лучше, чем она надеялась.
Повозка снова тронулась и вскоре, примерно через три четверти часа, остановилась.
За дверцей раздался почтительный голос мужчины:
— Прошу выйти, Шестая госпожа.
Минсы сошла с повозки. Перед ней стоял особняк средних размеров. Над воротами горели два красных фонаря, ярко освещая вход.
Перед домом возвышалась декоративная стена с росписью: среди туманных гор извивалась река, словно нефритовый пояс, опоясывающий облака. Вся картина напоминала сказочное царство.
Оглядевшись, Минсы заметила: на равнине, в нескольких сотнях шагов, стоял ещё один особняк — почти такой же величины, с похожей планировкой и даже с такой же декоративной стеной у входа.
http://bllate.org/book/3288/363198
Готово:
