Она никогда и не помышляла, что Сыма Лин может испытывать к ней чувства, выходящие за рамки дружбы.
Но теперь ей приходилось признать: возможно, это правда.
Если с самого начала отрицать какую-либо возможность, восприятие неизбежно искажается — и тогда ускользают из внимания самые очевидные улики.
Всё это время она полагала, что перемена в поведении Сыма Лина вызвана её замужеством за генерала Цюй, связана с Цюй Чи, с Налань Шэном, с Минжоу.
Однако дело было не только в той истории с золотой грелкой в зале. Если бы между ними действительно существовала искренняя дружба, он непременно поинтересовался бы случившимся. В противном случае его молчание попросту лишено смысла.
Даже из уважения к Налань Шэну он не мог остаться в стороне.
Стоило ей лишь признать эту мысль, как множество нитей вдруг обрело очертания. Теперь она поняла, почему Налань Шэн в императорском дворце так настойчиво спрашивал её: «Что ты думаешь о наследнике престола?» И в ту ночь, прощаясь, в его глазах мелькнуло нечто невысказанное…
Вероятно, Сыма Лин каким-то образом заставил Налань Шэна скрывать от неё правду. Минсы вспомнила историю с первой госпожой… Возможно, речь шла и о Минси… А может, и о ней самой.
В голове мелькали смутные догадки, и чем дольше она размышляла, тем тревожнее становилось на душе.
Ей казалось, будто невидимая сеть уже окутывает её со всех сторон.
Но говорить об этом Ланьцай и Маоэр было бы бессмысленно — лишь напрасно тревожить их. Пока она не решила, как поступить, следовало сохранять спокойствие.
Замыслы императора всегда продуманы до мелочей и рассчитаны на долгую перспективу.
Сыма Лин — не Цюй Чи…
Она не могла не думать о тех, кто был рядом с ней.
Что же делать?
Минсы глубоко вздохнула.
* * *
Пятого числа пятого месяца по лунному календарю старая госпожа дома Налань отмечала день рождения. Старый маркиз хотел устроить пышное празднество, но старая госпожа возразила:
— В нынешнее время в империи немало тревог. Пятая и третья внучки только недавно вошли во дворец. Не стоит давать повода для сплетен. День рождения бывает каждый год. В этом году обойдёмся скромно — пригласим лишь самых близких родственников на семейный обед.
Старый маркиз понял её соображения и согласился, разослав приглашения лишь нескольким семьям из ближайшего круга.
Старая госпожа Цюй была прикована к постели болезнью и, разумеется, не могла присутствовать.
В десятом часу утра Цюй Чи приехал во двор Цзинъпинь, чтобы забрать Минсы и отвезти её в Дом маркиза Налань.
По прибытии в дом маркиз принимал гостей-мужчин в главном зале. Там уже находились герцог Чжэн, граф Цзо и другие родственники по браку. Среди них восседал и Сыма Лин.
Старый маркиз был в прекрасном настроении. Увидев Цюй Чи и Минсы, он широко улыбнулся:
— Сперва зайдите поклониться старой госпоже. Потом ты, Цюй Чи, возвращайся ко мне.
Цюй Чи почтительно ответил и отдал поклоны Сыма Лину и прочим гостям. Затем они направились в Дворец Умиротворения.
Улыбка, полная загадки
(Бонусная глава за 210 голосов)
Во Дворце Умиротворения царила роскошь: шелест дорогих тканей, сверкание драгоценных украшений, аромат благовоний и духов. Женщины из семей, породнившихся с домом Налань — старшие госпожи, молодые супруги и барышни — собрались здесь в большом числе.
Минсы бегло сосчитала: их было не менее двадцати.
Старая госпожа, облачённая в халат из парчи цвета индиго с вышитыми пятицветными цветочными узорами, сияла от радости, восседая на резном ложе из чёрного дерева с инкрустацией из яшмы. На большом пальце её руки поблёскивал огромный нефритовый перстень насыщенного изумрудного оттенка.
Минси в алой придворной одежде сидела справа от неё, держа на изгибе руки шарф из парчи цвета утреннего облака. Её причёска в виде высокого пучка украшала золотая диадема с развёрнутыми крыльями феникса, а у виска — свежесрезанный пион нежно-розового оттенка, подчёркивающий её ослепительную красоту и величавое достоинство.
В сравнении с ней Минсюэ в светло-голубом наряде казалась почти незаметной.
Что до Минси, то в вопросах наряда и макияжа Минсы не могла не признать её вкус: та прекрасно знала, в чём её сильные стороны, и умела подчеркнуть свою ослепительную красоту, не переходя границы вульгарности.
Увидев прибывших, старая госпожа ласково улыбнулась. После обмена приветствиями и вежливых расспросов Цюй Чи, понимая, что ему не подобает задерживаться среди женщин, вежливо попрощался и ушёл.
Старая госпожа, как в детстве, поманила Минсы к себе и, взяв её за руку, начала расспрашивать о здоровье, аппетите и состоянии старой госпожи Цюй. Минсы отвечала с должным почтением, выбирая уместные слова.
Старая госпожа одобрительно кивнула.
Минси, держа в руках чашку чая, бросила на Минсы многозначительный взгляд, на губах играла едва уловимая усмешка.
Разумеется, в подобной обстановке она не осмелилась бы открыто нарушать запрет старой госпожи. Однако её улыбка не ускользнула от внимания собравшихся родственниц, и каждая истолковала её по-своему.
Хотя Цюй Чи и наложил запрет на разглашение, слухи о происшествии в резиденции Северного генерала всё же просочились наружу.
Все присутствующие были близкими родственниками и, естественно, внимательно следили за новостями друг друга.
Знание — сила. Только понимая положение дел, можно было решать, с кем держать дистанцию, а с кем сближаться.
Шестая госпожа дома Налань всегда оставалась в тени этих родственниц.
Без красоты, без талантов, без поддержки со стороны родни матери, да ещё и дочь нелюбимого побочного сына, да и старая госпожа явно её недолюбливала. Некоторые даже втайне полагали, что этой шестой барышне вряд ли удастся выйти замуж даже за простого человека.
И вдруг оказалось, что она не только вышла замуж, но и весьма удачно: за командующего Северным гарнизоном Цюй Чи, которого многие дамы в Дацзине считали идеальным женихом. Но старая госпожа Цюй была больна, и несколько семей намекали Цюй Чи через посредников, однако он лишь отвечал: «Сейчас я не думаю о женитьбе».
А спустя несколько дней все с изумлением узнали, что Наланьская шестая барышня стала супругой генерала Цюй.
Лишь все начали присматриваться к ней, как пришла новая весть: на второй день после свадьбы генерал Цюй уехал в Цанцзюнь, оставив молодую жену.
Все сочли это закономерным.
Ворона, взлетевшая на верхушку дерева, всё равно вороной останется.
Но вскоре последовал ещё один потрясающий слух: генерал Цюй лично заявил при всех дочерях и слугах дома Налань, что никогда не возьмёт наложниц или служанок-фавориток.
Какая завидная и раздражающая новость!
Женщины Дацзина вновь устремили взоры на резиденцию Северного генерала, гадая, правда ли это.
Но шестая госпожа редко выходила в свет и не появлялась на светских мероприятиях, так что одни завидовали и восхищались, а другие насмехались, ожидая разоблачения.
Вскоре жена министра военных дел Цзюань тайком сообщила, что генерал Цюй лично охотился на Байтоулине и добыл пять белоснежных лисиц, чтобы сшить для своей супруги великолепную шубу.
В день рождения императора все уже восхищались этой шубой из белого лисьего меха, но никто и представить не мог, что мех добыт самим генералом! В одночасье зависть и восхищение усилились вдвойне.
Лишь пару дней назад настроение светских дам немного улучшилось.
Оказалось, у шестой госпожи «холодный недуг», мешающий зачать ребёнка. В доме генерала Цюй живёт беременная женщина на четвёртом месяце. Да и старая госпожа Цюй явно не расположена к невестке...
Теперь все гадали, когда же в доме Налань и резиденции Северного генерала снова будет повод для праздника?
Конечно, некоторые уже строили планы, но все понимали: старая госпожа Налань ни за что не уступит этот лакомый кусок чужакам.
Ведь все знали истину: сколько бы ни любил муж, ничто не сравнится с рождением наследника.
Теперь, увидев выражение лица наследной императрицы, все поняли: между шестой госпожой и наследной императрицей явно есть нелады.
И у каждой в голове зародились свои расчёты.
Вскоре начался обед.
Мужчины и женщины обедали отдельно.
После трапезы старая госпожа повела родственниц прогуляться у озера Цзинху. Отдохнув некоторое время, она вежливо извинилась и вернулась в Дворец Умиротворения вздремнуть. Некоторые пожилые дамы последовали за служанками в тёплые покои.
По пути рядом с Минсы осталась лишь старшая сестра Минчу. Остальные дамы не проявляли к ней особого интереса.
Те, кто изначально хотел сблизиться, увидев взгляд Минси, передумали.
С одной стороны — наследная императрица, с другой — супруга генерала с проблемами со здоровьем, мешающими рождению детей. Выбор очевиден.
Минсы прекрасно ощущала их отчуждение. Увидев, что старая госпожа удалилась, она и сама не желала больше притворяться и собиралась отправиться в павильон Чуньфан.
Минси заметила её движение и сразу поняла намерение. С улыбкой она обратилась:
— Шестая сестра, подойди скорее! С тех пор как ты вышла замуж, мы с тобой и поговорить-то толком не успели. Недавно я даже заходила к тебе, но, увы, не застала...
Она прикусила губу и поманила рукой:
— Иди же, сегодня наконец-то получится побеседовать.
Минсы знала, что та замышляет недоброе, и ни за что не собиралась поддаваться:
— Моё здоровье, как ты знаешь, оставляет желать лучшего. Надеюсь, Пятая сестра поймёт и разрешит мне сначала отдохнуть. Позже обязательно приду поболтать.
Минси удивилась, что та прямо заявила о своём недуге, но быстро взяла себя в руки и с притворной заботой спросила:
— Как теперь твоё самочувствие? Что сказал лекарь? — Она прижала руку к груди, изображая тревогу. — Ты ведь могла бы раньше рассказать мне! Я и не знала, что всё так серьёзно...
Она осеклась, и в её глазах появилось искреннее беспокойство.
В павильоне собрались замужние женщины. Некоторые уже ушли, но ещё около десятка оставались. Среди них были вторая и третья госпожи.
Все наблюдали за происходящим, даже те, кто смотрел в сторону, краем глаза следили за разговором.
Лишь третья госпожа спокойно пила чай, будто ничего не слышала.
Минчу, видя это, сжалилась:
— Шестая сестра, тебе нездоровится. Пойду с тобой отдохну.
Минсы не стала возражать и кивнула. Они встали.
— Куда же ты торопишься? — Минси бросила взгляд на Минчу и лёгким тоном добавила: — Мы с сестрой так редко общаемся. Здесь все свои, можно говорить откровенно. Кстати, та женщина в твоём доме... как её зовут? Даньхунь, верно?
Минсы посмотрела на неё, а затем улыбнулась:
— Пятая сестра обладает отличной памятью. Я сама уже и не помню. Видимо, с такой памятью ты в будущем великолепно справишься с управлением императорским гаремом — всё будет под твоим контролем.
Минси опешила, лицо её потемнело:
— Что ты имеешь в виду, Шестая сестра?
Минсы искренне улыбнулась:
— Я просто говорю, что далеко уступаю тебе.
Третья госпожа вдруг подняла глаза, и в её голосе прозвучала ледяная строгость:
— Раз уж понимаешь своё положение, не смей позволять себе фамильярности. Раньше в доме вы были сёстрами, но теперь даже я должна обращаться к ней как к наследной императрице. Если ты продолжаешь называть её «Пятая сестра», посторонние подумают, что дом Налань, пользуясь родственными связями, не знает приличий!
Минсы опустила глаза, а затем медленно подняла их на третью госпожу.
Третья госпожа очень походила на Минси: те же миндалевидные глаза, словно вырезанные одним резцом, и умение красиво одеваться. Хотя ей перевалило за тридцать пять, она всё ещё выглядела ослепительно прекрасной.
Минсы смотрела на неё долго. Хотя в душе она никогда не считала третью госпожу родной, сейчас в груди возникло странное чувство тяжести.
Вероятно, это остатки обиды настоящей Минсы.
Только так она могла это объяснить.
Третья госпожа почувствовала себя неловко под этим пристальным взглядом. Раньше она никогда не обращала внимания на эту девочку.
Теперь же, не желая уступать, она гордо вскинула подбородок и встретила взгляд Минсы холодным и равнодушным выражением лица.
Присмотревшись, она вдруг заметила, что у этой девочки удивительно красивые глаза.
Чёрные, яркие, с прозрачной глубиной, словно драгоценные камни, сияющие изнутри.
Затем она обратила внимание на изящные брови, маленький прямой носик и алые губки в форме ромба... Всё это на овальном личике создавало образ трогательной красоты.
Если бы не тусклый, желтоватый оттенок кожи, эта девушка была бы поистине очаровательна.
Третья госпожа, прожившая всю жизнь в гареме, прекрасно знала: именно такая внешность особенно нравится мужчинам. В этот момент она подумала с облегчением: «Хорошо, что её красота испорчена...»
Минсы молча смотрела на неё, пока чувство тяжести в груди не рассеялось. Затем она чуть приподняла голову, изящно улыбнулась, и её голос зазвенел, словно серебряный колокольчик:
— Только что наследная императрица сказала, что мы с сестрой давно не общались... Видимо, я ошиблась. Благодарю тётушку за наставление, я запомню.
В ту секунду её глаза засияли, как тысячи звёзд, а на щёчках заиграли глубокие ямочки. Всё лицо озарилось живой, ослепительной красотой, от которой, казалось, мерк даже цвет кожи. В павильоне все замерли в изумлении!
Третья госпожа оцепенела сильнее всех, глядя на неё с открытым ртом. Неожиданно сердце её забилось тревожно.
Глядя на эти ямочки, она вдруг почувствовала странное, необъяснимое беспокойство.
http://bllate.org/book/3288/363180
Готово:
