Он был вовсе не глупцом. Дойди он до такого положения сам — и, будь на месте другого, сразу бы всё понял. А уж наследник престола, в разы превосходивший его умом, тем более.
Сыма Лин опустил взгляд и молча смотрел на спину Наланя Шэна, распростёртого у его ног. В глазах его медленно всплыла грусть, и голос прозвучал глухо:
— Это величайшая заслуга. Я ни за что не стал бы причинять ей зло. Почему же ты не хочешь сказать мне правду?
Услышав низкий голос наследника, тело Наланя Шэна невольно дрогнуло, и в душе его вдруг вспыхнули тревога и страх. Взглянув на чёрный нефрит пола, отполированный до зеркального блеска, он увидел в нём смутное отражение лица наследника — черты были расплывчаты, но выражение… такое он никогда прежде не видел.
Вмиг по спине пробежал холодный пот, и тело окаменело.
«Нет, невозможно…»
«Неужели Его Высочество… к Шестой сестре…»
«Как такое может быть?»
В мыслях он отчаянно отрицал это, но в глубине души росло всё более сильное чувство, которое не давало ему убедить себя в обратном.
Внезапно перед глазами всплыл образ того дня у входа в сад резиденции Северного генерала — лицо наследника, исказившееся от боли и потрясения.
Сердце сжалось — и он без сил закрыл глаза. Возможно, в тот раз он и вправду ничего не додумал.
Скоро он получил подтверждение.
В ушах прозвучал ледяной голос наследника, медленный, чёткий, слово за словом:
— Зачем ты помог ей выйти замуж за дом Северного генерала?
Лицо Наланя Шэна мгновенно побледнело.
— Ваше высочество…
Дальше он не смог — как можно было произнести вслух ту причину!
И этот вопрос Сыма Лин задавал себе бесчисленное множество раз. Ответ существовал, но он сам не хотел и не мог с ним смириться.
Увидев молчание Наланя Шэна, он не стал допытываться. Опустив ресницы, он произнёс ещё холоднее:
— Госпожа Чжэн из Дома маркиза Налань в сговоре с постоянной наложницей Шангуань отравила великую принцессу и скрыла её преступление против наследования! Налань Минси покушалась на жизнь Оуян Цянь, законнорождённой дочери наследного господина из Дома маркиза Оуян, и оклеветала наследного господина Чжэна!
Его взгляд скользнул по дрожащей спине Наланя Шэна, и он спокойно добавил:
— Скажи, что будет с вашим Домом маркиза Налань, если об этом узнают императрица-мать и Его Величество?
Налань Шэн не мог вымолвить ни слова. Он лежал, распростёршись на полу, лицо его было мёртвенно-бледным.
Что ждёт Дом маркиза Налань?
Даже лишь первое обвинение, доложенное императору, навсегда погрузит их в бездну.
Минсы этого не понимала, но он-то знал прекрасно.
В императорских уставах есть правило: если один из Четырёх великих домов маркизов замешан в преступлении против наследования, самое мягкое наказание — лишение титула и звания и исключение из числа великих домов с последующей заменой другим родом по выбору императорской семьи.
Какие надежды остаются роду, исключённому из числа поставщиков императриц?
Даже без обвинения в заговоре против наследования им больше не найти места ни в Дацзине, ни во всём Хане!
(третья часть)
А ведь ещё и жизнь Оуян Цянь…
Если это раскроется, Дом маркиза Налань немедленно окажется в изоляции от остальных трёх великих домов!
Интересы Четырёх великих домов тесно переплетены. Пусть между ними и существуют соперничество и тайные распри, но в главном они едины. За все эти годы сложилось негласное соглашение: никто не переступает через чужую черту.
Оуян Цянь — не просто законнорождённая дочь наследного господина Дома маркиза Оуян, но и самая любимая внучка императрицы-матери Оуян.
Если правда всплывёт, Минси будет обречена!
Старая госпожа сама прикажет Минси умереть — иначе Дом маркиза Оуян не успокоится!
Более того, причина, по которой Минси убила Оуян Цянь, наверняка неприемлема для оглашения. Иначе даже при всей своей жестокости и смелости она не пошла бы на такой безрассудный риск.
Налань Шэн, хоть и злился на Минси, всё же вырос с ней бок о бок. Между ними была настоящая привязанность. Как мог он спокойно смотреть на её гибель!
Но сейчас наследник престола настойчиво требовал ответа… Что ему оставалось делать?
Сердце его разрывалось от боли. Налань Шэн закрыл глаза и, прижавшись лбом к полу, произнёс:
— Ваше высочество, позвольте мне умереть вместо неё!
Глаза Сыма Лина мгновенно сузились. Он резко пнул Наланя Шэна в плечо, но сдержал силу — лишь опрокинул его на спину. Налань Шэн рухнул на пол, понимая, что наследник оставил ему шанс, и от этой мысли сердце его сжалось ещё сильнее. Он быстро вскочил на ноги, снова упал на колени и, не сдержав слёз, воскликнул:
— Ваше высочество! Вся вина — на мне! Если вы гневаетесь, карайте меня, как пожелаете. Я не посмею роптать!
Сыма Лин тихо прикрыл глаза.
— Она отказалась идти во дворец?
Налань Шэн стоял на четвереньках, лоб упирался в пол, слёзы капали молча.
Сыма Лин смотрел на него и тихо сказал:
— Налань, знаешь ли ты? Без неё я не могу жить.
Тело Наланя Шэна мгновенно содрогнулось, сердце сжалось.
Голос наследника стал будто далёким:
— Твои пятая и вторая сёстры… Я ни разу не коснулся их пальцем. Я ждал только её. Девять лет назад меня заперли в леднике Дома Налань — и именно она спасла меня. Я всё это время искал её, но так и не находил. А потом, когда постоянная наложница отравила золотисто-нефритовые фрукты, она подложила записку мне в рукав и нарочно опрокинула уксусный напиток, чтобы я не отравился. Налань, я теперь всё знаю… Проклятье, почему я узнал так поздно! «Картина ястреба», стихотворение «Повеление сосне» — всё это создала она! Её лицо было под маской, и Фан Шиюй — тоже он…
Налань Шэн застыл в оцепенении, даже не заметив, как поднял голову.
Наследник пристально смотрел на него. В его суженных глазах читалась бездна скорби и одиночества.
— Налань, знаешь, когда я это понял?
Налань Шэн смотрел на него, оглушённый, и чувствовал, как его собственное сердце сжимается от боли. Губы его шевелились, но ни звука не вышло.
Сыма Лин опустил взгляд на пол, длинные ресницы скрыли безграничную боль и тоску. Голос его стал тихим и безжизненным:
— В ту ночь, когда она вышла замуж за дом Северного генерала. Ты был пьян и проболтался: «Почему вы все выбираете его, а меня избегаете, будто змею? Чем я хуже Цюй Чи?»
Мозг Наланя Шэна опустел. Лицо его побелело, как бумага, в глазах тоже читалась боль. Он сам не мог понять — страдал ли он за свою сестру или за наследника перед ним.
За все годы знакомства он никогда не видел на лице наследника престола такой безысходной печали. Этот человек, рождённый на вершине мира, сейчас выглядел так, будто стоял на ледяной вершине, окружённый вечным одиночеством.
На мгновение растерявшись, Налань Шэн с горечью прошептал:
— Ваше высочество, если вы и вправду любите её, позвольте ей быть счастливой. Её жизнь и так полна страданий. Ради меня, своего брата, её бросили родители, а родная сестра чуть не убила её. Лишь чудом она осталась жива… Как могу я… Ваше высочество, давайте оба пожелаем ей счастья!
Лицо Сыма Лина изменилось. Он резко наклонился и схватил Наланя Шэна за ворот рубахи:
— Бросили родители?
Он замолчал, в глазах мелькнул ледяной блеск. В памяти всплыли старые сомнения, и сердце его дрогнуло. Голос стал резче, ледяной, слово за словом:
— Ты её родной брат?
Налань Шэн только теперь осознал, что проговорился. Лицо его окаменело, и он горько прошептал:
— Мы близнецы, брат и сестра… Ваше высочество, Минсы — моя родная сестра-близнец.
Сыма Лин остолбенел!
Он, конечно, знал, что у Наланя Шэна была сестра-близнец, но разве она не умерла в младенчестве?
Налань Шэн смотрел на него:
— В то время тётка хотела усыновить меня в старшую ветвь рода. При нашем рождении она составила план: пригласила Мастера Цяньтянь, чтобы тот объявил, будто мы приносим несчастье родителям. Но по недоразумению слуги перепутали порядок наших рождений. Так проклятие пало на Шестую сестру. Она родилась слабой, мать после родов истекла кровью, отец сломал ногу — и они поверили предсказанию. Всего через десять дней Шестую сестру отправили прочь. Старшая бабушка тайно узнала об этом и перехватила её по дороге, отослав к господину четвёртой ветви в пограничную провинцию.
Он горько усмехнулся:
— Господин четвёртой ветви и его супруга не хотели возвращаться в столицу, но им пришлось из-за императорского отбора. А как только они вернулись, Шестая сестра чуть не погибла.
Сыма Лин некоторое время молчал, затем отпустил ворот и поднялся. Он пристально смотрел на Наланя Шэна:
— Так из-за того, что гром напугал её и она упала в воду, господин четвёртой ветви и его супруга и изменили ей внешность?
Налань Шэн покачал головой:
— Шестая сестра была слаба здоровьем. Четвёртая госпожа давала ей лекарства для укрепления, но они влияли на цвет кожи и волос. Лишь за последние два года её внешность вернулась к прежней.
Он замолчал, взглянул на Сыма Лина и тихо добавил:
— Однако господин четвёртой ветви и его супруга действительно не хотели, чтобы Шестая сестра шла во дворец. Это тоже связано с тем случаем в воде.
— А она? — спросил Сыма Лин, опустив глаза. — Она тоже считает, что я виноват в том, что она чуть не умерла, и поэтому не хочет идти во дворец?
Налань Шэн помолчал.
— Шестая сестра никогда не упоминала тот случай с водой. Но она точно не желает идти во дворец. Когда пришёл указ об императорском отборе, мать и пятая сестра хотели отправить её ко двору. Старая госпожа давила на неё, и я случайно услышал разговор, в котором узнал истинное происхождение Шестой сестры.
Он снова замолчал, затем продолжил:
— Я понял её желание и потому попросил Цюй Чи.
Теперь всё стало ясно.
Сердце Сыма Лина сжималось от боли. Она — законнорождённая дочь, её место по праву — наследной императрицей при нём!
Но всё пошло наперекосяк.
Почему судьба так жестока?
Она страдала, а он упустил её!
— Встань, — приказал Сыма Лин, поворачиваясь к окну. — Ты говоришь, что понимаешь её желания. Каковы они?
Налань Шэн посмотрел на фигуру наследника, медленно шагающего к окну, поднялся и сделал пару шагов вперёд.
— Шестая сестра стремится к свободе. Она не желает быть запертой за высокими стенами и участвовать в интригах внутреннего двора.
Сыма Лин остановился у окна, заложив руки за спину. Услышав последние слова, его глаза слегка блеснули. Он помолчал и спросил:
— А сейчас? Неужели в доме Северного генерала ей свободнее, чем во дворце?
Налань Шэн запнулся, не зная, что ответить, боясь рассердить наследника.
Сыма Лин медленно обернулся:
— Я могу пообещать тебе не взыскивать с Дома маркиза Налань и оставить Минси в живых.
Налань Шэн изумился.
— Но взамен ты должен дать мне одно обещание!
Сердце Наланя Шэна заколотилось. Он колебался, но собрался с духом:
— Ваше высочество, Шестая сестра и Цюй Чи уже полюбили друг друга.
— Правда ли? — Сыма Лин опустил глаза, затем снова поднял их. — Тогда пообещай мне: если однажды Минсы оставит Цюй Чи, я смогу оставить её рядом с собой. Посмеешь ли ты дать такое обещание?
В его суженных глазах сверкали звёзды!
«Оставить Цюй Чи?»
«Как наследник может быть так уверен?»
В глазах Наланя Шэна читалось недоумение и подозрение.
Увидев это, Сыма Лин усмехнулся:
— Налань, мы трое — формально государь и подданные, но на деле — близкие друзья. Да, сейчас я завидую Цюй Чи. Но если он действительно даст твоей сестре ту жизнь, о которой она мечтает, я, хоть и с болью в сердце, уступлю.
Он замолчал, затем поднял ясный, пронзительный взгляд:
— Но ты гораздо меньше знаешь Цюй Чи, чем я! Он может быть верным другом и достойным чиновником, но он вовсе не тот, кого ищет твоя сестра!
Голос его был спокоен, но полон уверенности.
Налань Шэн не верил. Он знал Цюй Чи не хуже наследника. Да и чувства Цюй Чи к Минсы, казалось, не уступали чувствам самого наследника.
Увидев выражение лица Наланя Шэна, Сыма Лин слегка улыбнулся:
— Не веришь? Тогда посмеешь ли дать мне обещание?
Налань Шэн сглотнул, но всё же покачал головой:
— Я не верю словам Вашего высочества, но решение Шестой сестры — только её собственное. Даже если я сегодня дам вам обещание, завтра не смогу решать за неё.
Сыма Лин спокойно улыбнулся:
— Люди меняются! Разве она сама думала, что полюбит Цюй Чи? Откуда ты знаешь, что однажды не выберет меня? Она хочет быть единственной в сердце мужчины — Цюй Чи может дать ей это, и я тоже! Ты говоришь, что не можешь решать за неё, и я тебя не принуждаю. Просто пообещай, что сегодняшний разговор останется между нами. Всё останется как есть. Если она будет по-настоящему счастлива, я, Сыма Лин, клянусь небесами — не стану насильно разлучать их!
Налань Шэн вздрогнул от изумления, но всё ещё сомневался:
— Ваше высочество… Вы и вправду не причините им зла?
Сыма Лин опустил глаза, уголки губ слегка приподнялись. Он подошёл к Наланю Шэну и тихо сказал, глядя ему в глаза:
— Если их чувства и вправду крепки, как золото, разве я пожертвую дружбой и верностью ради собственных желаний?
http://bllate.org/book/3288/363141
Готово:
