— Он ведь знает, что у Императора Цзяньси болезнь сердца! Это прямая попытка довести его до смерти!
— Он возвращает удар его же оружием — специально выбрал именно такой способ!
Минсы снова тяжело вздохнула.
Почему ей постоянно попадаются такие передряги? Когда же наконец получится пожить спокойно?
Но всё равно нужно что-то предпринять. Хотя у неё и не было особых патриотических чувств, она прекрасно понимала: судьба государства Хань неразрывно связана с жизнью тех, кто ей дорог.
Маоэр была так напугана, что не могла вымолвить ни слова. Она, конечно, не слишком сообразительна, но услышанное только что прекрасно поняла.
Минсы вновь про себя вздохнула, потянула Маоэр за рукав и тихо сказала:
— Пойдём.
Маоэр робко кивнула. Минсы подняла свой плащ, и лишь тогда служанка опомнилась и поспешила помочь ей надеть его.
Едва они добрались до входа в сад, как Маоэр вдруг воскликнула:
— Барышня, на земле что-то лежит!
Минсы остановилась и обернулась. Там, где они только что стояли втроём, на земле лежала необычная белая нефритовая подвеска в форме зверя!
«О нет!»
Минсы сразу всё поняла. С тех пор как они впервые встретились девять лет назад, семнадцатый принц всегда носил эту подвеску при себе. Наверняка это для него очень важная вещь, и он непременно вернётся её искать!
А если он обнаружит, что они тут были…
Сердце Минсы дрогнуло. Она уже собралась что-то сказать Маоэр, как вдруг услышала шаги, приближающиеся к арке напротив — той самой, куда ушёл Циньский князь!
Не было времени раздумывать. Минсы быстро схватила Маоэр за руку и нарочито томным, чуть смущённым голосом произнесла:
— Смотри за мной и никого не пускай сюда!
Маоэр растерялась. Минсы незаметно сильнее сжала её ладонь, но лицо по-прежнему оставалось застенчивым. Она огляделась по сторонам и, будто колеблясь, добавила:
— Здесь ведь никто не появится?
Маоэр ошарашенно посмотрела вокруг. Она не понимала, зачем барышня это говорит, но всё же машинально ответила:
— Думаю, нет.
«Слава небесам, Маоэр не выдала нас!» — облегчённо подумала Минсы.
Шаги уже стихли, но Минсы была уверена: если это действительно Циньский князь, он наверняка затаился где-то поблизости.
— Иди вон туда, к той арке, и следи! — решительно сказала она, отпуская руку служанки и указывая на вход в сад, откуда они пришли. Затем, быстро оглядевшись, она юркнула в тень, подальше от поля зрения у входа, и присела в тёмном уголке.
Из-под неё послышался тихий плеск воды. Минсы, хоть и твёрдо решилась на это, всё равно покраснела до корней волос.
«Всё равно никто не видит! Никто не видит!» — твердила она себе, будто гипнотизируя. — «Даже английская королева должна решать такие вопросы! Ничего постыдного в этом нет! Главное — остаться в живых!»
Она и так была вынуждена делать это под давлением обстоятельств, так что долго задерживаться не пришлось. Вскоре всё было кончено.
Поправив одежду, Минсы встала, притворившись робкой, огляделась по сторонам и поспешила к Маоэр, стоявшей в тени у арки.
— Пойдём, — тихо и смущённо сказала она.
Схватив служанку за руку, они двинулись обратно.
Маоэр, к счастью, проявила сообразительность. Увидев такое странное поведение барышни, она догадалась, что, вероятно, есть на то веская причина, и поэтому всё это время молчала.
Пройдя второй сад, они вышли в большой сад, где собрались гости, чтобы полюбоваться фейерверками.
Минсы бросила взгляд по сторонам и сразу заметила слугу Циньского князя, стоявшего в одиночестве в углу.
Значит, тот человек, скорее всего, и есть сам Циньский князь! В такое время ночи сюда никто другой не пришёл бы.
Она немного расслабилась, но тут же снова напряглась: «А где же наследник маркиза Сянчэн?»
Её взгляд снова метнулся по толпе и остановился у края.
Под деревом, в тени, наследник маркиза Сянчэн в плаще цвета охры спорил со старой госпожой Ду. Похоже, старая госпожа заметила что-то неладное и пыталась его остановить.
Но какая сила у пожилой женщины против молодого, здорового мужчины? Наследник резко оттолкнул её, и старая госпожа пошатнулась, упав на землю!
Не обращая на неё внимания, наследник маркиза Сянчэн протолкнулся сквозь толпу — прямо туда, где стояли Император Цзяньси, императрица и императрица-мать!
Как быть?
Минсы стиснула зубы и тихо сказала:
— Маоэр, идём за мной. Как только я упаду, хватай его и кричи!
С этими словами она решительно шагнула вперёд, на лице её сияло восторженное выражение, будто она заворожена фейерверками в небе.
Протиснувшись в толпу, она увидела, что наследник маркиза Сянчэн уже почти добрался до центра. Его одежда была испачкана пылью, а лицо — искажено безумным, звериным выражением. Он смотрел только на Императора Цзяньси.
Окружающие чиновники и их супруги пытались его остановить, но он будто не слышал:
— Куда ты прёшься, наследник?!
Он лишь оттолкнул недовольного и продолжил идти вперёд.
Минсы глубоко вдохнула и потянула Маоэр в сторону Минси, которая стояла рядом с наследником престола Сыма Лином — прямо у императорской группы.
Когда расстояние показалось подходящим, Минсы нарочито радостно воскликнула:
— Третья сестра! Третья сестра!
Минси обернулась, удивлённая её сияющей улыбкой. Сыма Лин, тоже обернувшийся, выглядел не менее озадаченным.
Император Цзяньси с императрицей и императрицей-матерью тихо переговаривались и не заметили происходящего.
Увидев, что Минси обернулась, Минсы натянуто улыбнулась и пошла вперёд, встав прямо на пути наследника маркиза Сянчэн. Она замедлила шаг, намеренно загораживая ему дорогу, и, оказавшись всего в нескольких шагах от императорской семьи, радостно сказала:
— Третья сестра, ты меня искала?
Наследник маркиза Сянчэн, уже почти добравшийся до цели, в ярости схватил Минсы за плечо и грубо оттолкнул.
Такого она и ожидала, да и толкнул он действительно сильно — Минсы полетела в сторону и врезалась в какого-то чиновника.
Маоэр, хоть и простодушна, но сразу вспомнила приказ барышни:
— Ах! — визгнула она и бросилась хватать наследника маркиза Сянчэн за руку. — Что ты делаешь?! Ты же…
Она уже собиралась крикнуть «барышня!», но вовремя спохватилась и поправилась:
— …моя госпожа!
Жена чиновника, в которого врезалась Минсы, тут же подскочила и поддержала её:
— Госпожа Цюй, вы не ранены?
Минсы покачала головой, но нахмурилась и прижала руку к плечу, изображая боль.
Наследник маркиза Сянчэн, которого держала Маоэр, пришёл в бешенство. Под действием лекарства и гипноза в его голове осталась лишь одна мысль — добраться до Императора Цзяньси и выплеснуть всю злобу!
Он начал биться, как одержимый, и внезапно ударил Маоэр в плечо:
— Кто посмеет меня остановить?! Я должен увидеть того Сы…
Не договорив, он получил полную пригоршню земли прямо в лицо!
От неожиданности он замолчал и зажмурился.
Не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих, Минсы бросилась к упавшей Маоэр, подняла её и, с дрожью в голосе, обвиняюще указала на наследника маркиза Сянчэн:
— Как ты смеешь?! Ты врезался в нас, а теперь ещё и бьёшь слабую девушку! Если с Маоэр что-нибудь случится, я… я…
— Минсы!
В этот момент раздался обеспокоенный голос Цюй Чи.
Минсы обернулась. Цюй Чи быстро пробирался сквозь толпу, на лице его читалась тревога.
Она не успела ответить, как раздался холодный, отчётливый голос Сыма Лина:
— Стража! Наследник маркиза Сянчэн пьян! Отведите его, пусть протрезвеет!
Слова не успели сорваться с его уст, как несколько стражников уже окружили наследника и схватили его под руки.
Тот извивался и кричал:
— Пустите! Кто посмеет меня задерживать?! Я должен увидеть того Сы…
— Заткните ему рот! — ледяным тоном приказал Сыма Лин. — Наследник маркиза, ведущий себя подобным образом перед Его Величеством — это позор!
Один из стражников зажал ему рот и увёл прочь.
Рядом послышался шёпот одной из дам:
— Старая госпожа Ду тоже пострадала.
Сыма Лин бросил взгляд на дерево, где лежала старая госпожа, и приказал:
— Отнесите старую госпожу Ду во внутренние покои и вызовите императорского лекаря!
Цюй Чи уже стоял рядом с Минсы и с тревогой осматривал её:
— Что случилось? Ты не ранена?
Минсы удивилась про себя.
Они с Маоэр давно ушли и уже некоторое время назад вернулись. Значит, Цюй Чи ничего не знал о происшествии. Видимо, он так долго беседовал с заместителем министра Юанем?
Но спрашивать об этом было неудобно. Она тихо ответила:
— Ничего страшного. Просто наследник маркиза Сянчэн наскочил на меня и ударил Маоэр…
К счастью, когда она поднимала Маоэр, та шепнула: «Со мной всё в порядке». Если бы служанке было действительно плохо, Минсы до конца жизни не простила бы себе этого!
Цюй Чи заметил грязь на её руках и удивился:
— Ты упала?
— Нет, просто схватила горсть земли. Не упала, — ответила она.
Подойдя к Маоэр, она осторожно нажала на её плечо. Та резко втянула воздух сквозь зубы.
— Очень больно? — спросила Минсы, и на глаза навернулись слёзы.
— Совсем чуть-чуть, — твёрдо ответила Маоэр, хотя губы у неё дрожали.
Минсы сжала губы и повернулась к Цюй Чи:
— Пойдём домой. Маоэр нужно показать лекарю.
Цюй Чи, казалось, был чем-то озабочен. Он на мгновение замер, услышав её слова, потом кивнул:
— Хорошо. Я скажу Его Высочеству и сразу отправимся.
Когда Цюй Чи отошёл, Минсы обняла Маоэр за плечи и с горечью сказала:
— Это всё моя вина.
Маоэр улыбнулась с простодушной искренностью:
— Барышня всегда поступает правильно. Со мной всё в порядке, не волнуйтесь.
Минсы тихо вздохнула и подняла глаза, чтобы посмотреть, не возвращается ли Цюй Чи. Но взгляд её упал на дерево, где недавно упала старая госпожа Ду.
Там, в двадцати шагах, стояла высокая фигура в чёрном. Он пристально смотрел на них.
Даже на таком расстоянии Минсы ощутила жгучую силу его взгляда.
Заметив, что она смотрит на него, он чуть приподнял уголки губ, насмешливо поднял бровь и бросил ей вызывающий, соблазнительный взгляд. Его глаза, переливающиеся янтарным светом, были ярче, чем у чёрной кошки, которую она видела в саду гибискусов, и казалось, будто могли заворожить и увлечь за собой!
Эта усмешка, полная пренебрежения и иронии, словно оживляла его, наделяя тёмной, почти магической притягательностью.
Сердце Минсы заколотилось, как барабан в грозу, и пульс стал неровным. Но она яростно внушала себе:
«В этом мире столько совпадений!»
http://bllate.org/book/3288/363130
Готово:
