Минси прикусила губу и опустила глаза.
— В детстве ты украдкой играл, не доделав прописи, и дедушка собирался наказать тебя… Я тогда ходила к нему просить за тебя.
Налань Шэн молча склонил голову. Она снова заговорила, тихо и с грустью:
— В пять лет ты подрался со вторым сыном левого графа, а я помогла тебе — бросила камень и разбила ему голову. За это старая госпожа заставила меня стоять на коленях в храме предков…
Тело Налань Шэна слегка дрогнуло, губы сжались ещё плотнее.
— На свете у меня только ты один родной брат, — Минси опустила голову, и по щекам покатились две слезы. — Если ты по-настоящему сердишься на меня, я не виню тебя. Виню лишь себя. Я завистлива и не переношу, когда ты относишься к другим ласковее, чем ко мне…
Налань Шэн чуть пошевелил рукой, спрятанной в рукаве.
— Шестая сестра — не чужая, — произнёс он, подняв на Минси взгляд и тут же опустив ресницы. — Она наша сестра. Да и не будь она Шестой сестрой — всё равно так же было бы. Человек не может думать только о себе.
Минси шагнула вперёд и ухватилась за его рукав, глядя жалобно и умоляюще:
— Шэн-диг, я знаю, что ошиблась. Понимаю, ты хочешь мне добра. Прости пятую сестру в этот раз, хорошо?
Заметив, как дрогнули его ресницы, она ещё тише добавила:
— Здесь у меня теперь нет никого, с кем можно поговорить. Наследник престола не отвечает мне, императрица держит меня на расстоянии. Каждый день я варю для него суп и иду навестить, но он приказывает слугам не пускать меня — даже взглянуть не хочет… — Слёзы снова потекли по щекам. — Я не понимаю, чем его рассердила. Он даже разговаривать со мной не желает. Хоть бы сказал, где я провинилась! Если я что-то сделала не так, скажи — я исправлюсь! Зачем он женился на мне, если я ему не нравлюсь? Я хожу каждый день, но теперь даже за порог выйти не могу…
Она не договорила, лишь сжала рукав и продолжила плакать.
В павильоне воцарилось долгое молчание. Минси больше не говорила, лишь краем глаза бросила взгляд на Налань Шэна и продолжила тихо рыдать.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо спросил:
— Пятая сестра, ты правда хочешь исправиться?
— Я столько всего сказала, а ты всё ещё не веришь? — Минси вытерла слёзы рукавом. — Сегодня я и так задержала тебя надолго. Иди, скажи матери, что со мной всё в порядке.
Налань Шэн переминался с ноги на ногу, помолчал и наконец произнёс:
— Тогда я пойду.
Минси влажными глазами взглянула на него и слегка кивнула:
— Ступай. Заглядывай почаще к пятой сестре… — снова опустила глаза. — Мне просто хочется, чтобы хоть кто-то со мной поговорил…
Налань Шэн глубоко вдохнул, поклонился и развернулся, чтобы уйти. Пройдя несколько шагов, он остановился и обернулся:
— Впредь не ходи к императрице и не рассказывай ей о делах наследника престола.
С этими словами он решительно зашагал прочь.
Когда его силуэт исчез за дверью павильона, Минси холодно опустила глаза:
— Цзыжу!
Цзыжу вышла из внутренних покоев. Едва она подошла к Минси, как та резко повернулась и со звонким шлёпком ударила служанку по левой щеке. Щёку Цзыжу сразу перекосило, и на белоснежной коже проступили ярко-красные полосы!
Лицо Минси, обычно такое изысканное и благородное, исказилось ледяной злобой, а глаза сверкали яростью:
— Ты, подлая! Смеешь вредить мне!
Цзыжу прикрыла лицо рукой и мгновенно упала на колени:
— Простите, наследная императрица! Откуда у меня такие дерзкие мысли? Как я посмею причинить вред вам?
Минси подняла подбородок и холодно рассмеялась:
— Не посмеешь?.. — её голос стал резким и пронзительным. — Разве не ты в тот день посоветовала мне пойти к императрице и рассказать?
Цзыжу всё ниже кланялась, не поднимая головы:
— Я лишь хотела добра! Хотела, чтобы императрица узнала, как вы заботитесь о наследнике… Вы — моя госпожа. Какие ещё мысли могут быть у меня, кроме как желать вам добра? На этот раз я ошиблась — просто недалёкая, не подумала как следует. Но даже если бы у меня была дерзость величиной с небо, я бы никогда не посмела причинить вам вред! Если с вами что-то случится, как мне, вашей служанке, может быть хорошо? Я служу вам столько лет — разве вы хоть раз видели во мне предательство? Милостивая госпожа, будьте справедливы!
Минси холодно смотрела на спину Цзыжу, распростёртую у её ног. Эти слова немного уняли её гнев.
«Её жизнь зависит от одного моего слова. Откуда ей смелость вредить мне?»
За столько лет эта девчонка немало помогала ей. Возможно, на этот раз просто дала глупый совет.
Подумав так, Минси смягчила взгляд:
— Вставай.
Цзыжу дрожащими ногами поднялась. Левая щека уже сильно распухла, и её овальное лицо стало почти неузнаваемым.
Минси бросила на неё беглый взгляд:
— На этот раз прощаю. Но если повторится — не надейся отделаться так легко! — помолчала и бросила взгляд за пределы павильона. — Сходи проверить…
Цзыжу замерла:
— Наследная императрица имеет в виду…? — не договорив, поклонилась и быстро направилась к выходу.
— Стой! — окликнула Минси. — Никто не должен тебя видеть. Вернёшься — сразу возьми «ледяную росу» и приложи к лицу. К вечеру опухоль спадёт. — Её глаза слегка поднялись. — Знай: я бью тебя ради твоего же блага. В следующий раз думай хорошенько, прежде чем говорить или действовать! Если мне не будет хорошо, тебе будет ещё хуже!
Цзыжу замерла, тихо ответила «да» и, прикрывая лицо рукой, вышла.
Там, где Минси её не видела, на губах Цзыжу мелькнула едва уловимая усмешка.
«Такой ничтожной, как я, и вовсе не следовало мечтать о большем. Но теперь я в императорском дворце, рядом с ним… Этого уже достаточно. Когда-то, быть может, и надеялась на большее, но сейчас — лишь бы видеть его издалека, жить под одной крышей… Этого хватит, чтобы сердце было полно.»
Выйдя из покоев, Цзыжу на мгновение остановилась и бросила взгляд назад. В её глазах мелькнула насмешка.
Налань Шэн остановился у входа в покои наследника престола и поднял глаза внутрь. Он колебался.
Нога уже потянулась вперёд, но он вовремя одумался и отступил.
«Я ведь знаю правду. Даже если зайду к наследнику, что смогу сказать?»
«Наследник согласился принять Минси во дворец — разве это не знак уважения к роду Налань?»
Пока он размышлял, из покоев вышла Юйлань. Увидев Налань Шэна, она улыбнулась и поклонилась:
— Его высочество как раз посылал узнать, не пришёл ли вы. Неужто вы и вправду думаете об одном?
Она выпрямилась и снова улыбнулась:
— Его высочество ждёт вас в кабинете.
Налань Шэн удивился:
— А… — Юйлань развернулась, и он последовал за ней.
У двери кабинета он услышал обеспокоенный голос одного из советников наследника, господина Дина:
— Ваше высочество, этого нельзя делать! Отмена системы рекомендаций вызовет хаос!
Другой советник, господин Чэн, возразил с негодованием:
— Именно система рекомендаций — корень всех бед в управлении! Клиентелла, nepotism — всё это порождено этой системой! Если вы хотите навести порядок в управлении, от неё необходимо избавиться!
Сердце Налань Шэна дрогнуло.
«Наследник хочет отменить систему рекомендаций?»
Эта система существовала в Хань сотни лет и стала незыблемой традицией.
Как знатные, так и простолюдины, чтобы занять должность — независимо от того, сдавали ли они экзамены, — обязаны были получить рекомендацию от чиновника или аристократа, подтверждённую перед императором.
Налань Шэн прекрасно понимал все недостатки этой системы, но если наследник действительно решится на такой шаг, это вызовет настоящую бурю.
Юйлань остановилась у двери кабинета и вежливо доложила:
— Ваше высочество, пришёл молодой господин Налань.
— Ступайте, — спокойно сказал наследник двум советникам. — Подумайте ещё, нет ли компромисса. Управление страной нужно менять в корне, иначе всё это пустые слова. Пока отложим этот вопрос и займёмся делом о доме маркиза Сян.
Советники поклонились и вышли. Налань Шэн вежливо посторонился. Когда они прошли, Юйлань с улыбкой пригласила:
— Прошу вас, молодой господин Налань.
Он вошёл. Юйлань закрыла за ним дверь.
Сыма Лин лениво откинулся на спинку кресла, в руке он держал золотой пресс-папье с изображением сюйни. Он бросил на Налань Шэна рассеянный взгляд и небрежно спросил:
— Всё слышал?
Налань Шэн кивнул.
— Что думаешь?
Налань Шэн запнулся. Как он мог высказываться по такому важному делу? Он покачал головой:
— Мои способности слишком скромны, чтобы судить об этом.
Сыма Лин усмехнулся:
— Говори, что думаешь. Даже если ошибёшься — не накажу. Чего бояться?
Он прищурился:
— Или тебе мешает род Налань?
Изменение системы рекомендаций затронет всех, кто имеет право рекомендовать — чиновников и аристократов. Особенно сильно пострадают Четыре Дома Маркизов.
По древнему указу в Хань мужчины из этих домов не могли служить в армии и занимать должности выше третьего ранга. Поэтому вся их власть строилась именно на системе рекомендаций.
Глядя на Сыма Лина, Налань Шэн вздохнул:
— Вы ведь знаете, какой я человек. Я всегда на стороне справедливости, а не семьи. Если вы считаете это правильным — я не возражаю. Но боюсь, если вы это сделаете, в императорском дворе не будет покоя.
Сыма Лин взглянул на него и улыбнулся. Положив пресс-папье на стол, он сказал:
— Садись.
Налань Шэн сел, но молчал, на лице читались тревога и забота.
Сыма Лин сразу понял причину. Налань Шэн всегда был мягким и привязчивым. После слёз Минси ему, конечно, было тяжело.
Он опустил глаза и тихо спросил:
— Ты ведь хочешь кое-что спросить меня?
По характеру Налань Шэна, он не удержался бы.
Хотя раньше они молчаливо избегали подобных тем, сейчас, когда Сыма Лин взял Минси в жёны, но игнорировал её, как мог Налань Шэн молчать?
Но Налань Шэн замер. Он не поднял глаз и глухо ответил:
— Мне нечего спрашивать у вашего высочества.
Сыма Лин внутренне удивился. «Не спрашивает?» Это было странно!
Он пристально посмотрел на Налань Шэна. Причина могла быть только одна: тот уже знал, что натворила Минси, и не мог вымолвить ни слова.
Сыма Лин мягко улыбнулся:
— Не переживай. Если она будет вести себя тихо, я ради тебя сохраню ей лицо.
Налань Шэн вздрогнул и поднял глаза:
— Ваше высочество, зачем вы взяли мою пятую сестру во дворец?
Минси была права хотя бы в одном: если не любишь — зачем жениться?
Сыма Лин опустил, а затем поднял глаза. Его взгляд был спокоен и глубок, но слова прозвучали как гром среди ясного неба:
— Не смог жениться на той, кого хотел. Брак с твоей сестрой стабилизирует положение, и мне не придётся чувствовать вины.
«Не смог жениться на той, кого хотел?»
Налань Шэн остолбенел и смотрел на Сыма Лина, не в силах вымолвить ни слова. Тот лишь спокойно улыбался, будто говорил о чём-то обыденном.
Наконец Налань Шэн пробормотал:
— Ваше высочество… на кого же вы хотели жениться?
Сердце его внезапно забилось быстрее, и он напряжённо уставился на Сыма Лина.
Тот бросил на него взгляд и вдруг усмехнулся, приподняв бровь:
— Ты всерьёз поверил?
Значит, это была шутка…
Налань Шэн облегчённо выдохнул, но всё же спросил:
— Ваше высочество действительно шутит?
Сыма Лин опустил глаза:
— Все женщины, которых я знаю, знакомы и тебе. Скажи сам — есть ли среди них хоть одна, ради которой стоило бы волноваться?
Налань Шэн серьёзно перебрал в памяти всех знакомых женщин и вынужден был признать — таких нет.
(Конечно, Минсы не считалась — по его мнению, Сыма Лин никогда бы не обратил внимания на её нынешнюю внешность.)
Он не знал, радоваться или вздыхать, и долго молчал:
— Тогда… каково ваше отношение к моей пятой сестре?
Он не договорил, лишь поднял глаза и посмотрел на Сыма Лина.
http://bllate.org/book/3288/363122
Готово:
