Глядя в глаза императрицы Шангуань, полные тревожного ожидания, Сыма Лин не мог вымолвить ни слова.
В этот миг за дверями зала раздался почтительный голос служанки:
— Парадное одеяние наследника доставлено во дворец Жэньхэ. Прошу наследника примерить его.
Императрица Шангуань слегка улыбнулась и похлопала его по плечу:
— Линь, иди примерь. Если что-то не подойдёт, ещё успеем переделать.
Сыма Лин молча встал, отступил на два шага, поклонился императрице и вышел.
Золотистые лучи солнца, проникая сквозь дверной проём, удлиняли его тень на чёрном мраморном полу — всё длиннее и длиннее…
Вернувшись во дворец Жэньхэ, он обнаружил, что алый парадный наряд сидит безупречно, ещё больше подчёркивая его лицо, подобное нефриту, и величественную, поистине царственную осанку.
Однако Сыма Лин всё это время оставался совершенно бесстрастным. Старшая служанка из ведомства придворных портных уже собралась сказать что-нибудь лестное, но, увидев выражение лица наследника, умолкла.
Когда служанки ушли, Юйлань аккуратно уложила парадное одеяние на стол и накрыла его лёгкой тканью, чтобы не помялось.
Обернувшись, она увидела, как наследник пристально смотрит на одеяние и тихо произносит:
— Как бы хорошо, если бы завтра это была она…
Юйлань почувствовала горечь в сердце и опустила глаза:
— Всё впереди ещё, Ваше Высочество. Не стоит торопиться.
В глазах Сыма Лина промелькнула растерянная грусть:
— Почему она вышла замуж за Северного генерала? Почему не дождалась меня? Если бы она не вышла замуж, я мог бы попросить об этом матушку… А теперь мне нельзя ничего говорить.
Юйлань помолчала, затем посмотрела на наследника с твёрдым, почти обещающим взглядом:
— Шестая госпожа не полюбит другого. Ваше Высочество непременно добьётесь своего.
Сыма Лин оцепенел.
* * *
Поздней ночью, в западной части города.
В густой темноте глубокий особняк уже погасил огни; издалека он казался лишь чередой тёмных силуэтов.
Под серпом месяца нерастаявший снег отражал холодный свет.
Всюду царила тишина.
В одной из комнат третьего двора тихо колебался огонёк свечи.
Привлекательная девушка нервно расхаживала по комнате, сжимая в руках шёлковый платок и то и дело бросая тревожные взгляды на плотно закрытое окно.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг за окном раздался звонкий щебет соловья. Лицо девушки озарилось радостью — она быстро подошла к окну, осторожно приоткрыла его и тихо сказала:
— Пожалуйста, входите, госпожа Шанъи.
Женщина за окном легко оперлась рукой на подоконник, ловко перепрыгнула внутрь и приземлилась бесшумно, будто кошка.
Когда привлекательная девушка закрыла окно и обернулась, гостья внимательно оглядела её:
— Ну что?
Девушка опустила голову, крепко сжала губы и тихо ответила:
— Месячные прошли два дня назад.
В комнате повисло молчание. Затем спокойным голосом заговорила гостья:
— Через два дня я пришлю людей. Будь осторожна, чтобы никто ничего не заподозрил.
Девушка замерла, явно не понимая. Уловив намёк, она испугалась:
— Прислать людей?
— Планы изменились, — взглянула на неё гостья. — Раз тебе не удалось последовать за ним домой, ребёнок теперь обязателен. Не волнуйся — после всего этого в резиденции Северного генерала тебе найдётся место.
Девушка колебалась:
— Но даже если он появится, это ведь не…
— Я не сказала, что ты должна родить его, — перебила гостья. В её глазах на миг мелькнуло презрение, но тут же сменилось безразличием. — Неужели ты думаешь, что я позволю тебе подмешать чужую кровь в род Северного генерала? Как только всё будет сделано, разве у тебя не будет других возможностей?
Девушка задумалась, затем решительно кивнула:
— Даньхунь повинуется приказу госпожи Шанъи.
* * *
(Второй ночной час)
Минсы провалялась в забытьи целый день и очнулась лишь к вечеру, ближе к началу часа Собаки.
Открыв глаза, она увидела, что за окном уже стемнело, а за ширмой на столе мерцает свеча, отбрасывая причудливые тени по комнате.
Услышав шорох, Ланьцай, сидевшая у стола за ширмой, тут же подошла к постели. Минсы широко раскрыла глаза и растерянно оглядывалась — её большие миндалевидные глаза всё ещё были затуманены сном.
Сейчас она выглядела совсем иначе, чем обычно: хрупкой, трогательной, вызывающей желание защитить.
Ланьцай с трудом сдерживала радость и волнение, стараясь говорить мягко:
— Барышня, наконец-то проснулись! Как себя чувствуете? Где-нибудь болит?
Минсы ещё не успела ответить, как из внешней комнаты вбежала Ру Юй. Увидев открытые глаза госпожи, она обрадовалась до слёз:
— Госпожа очнулась! Прекрасно! Сейчас же доложу генералу!
С этими словами она развернулась и стремглав выбежала, и, несмотря на свои внушительные формы, двигалась с завидной прытью.
Минсы, ещё не до конца пришедшая в себя, только растерянно смотрела ей вслед.
Ланьцай улыбнулась:
— Генерал Цюй целое утро не отходил от вас, а после полудня заходил ещё три раза. — Она посмотрела на Минсы. — Это генерал Цюй привёз вас сюда сегодня на рассвете.
Минсы слегка нахмурилась. Голова ещё была тяжёлой, но мысли постепенно прояснялись, и перед глазами всплыли события вчерашнего дня. Она огляделась:
— А Маоэр?
Пытаясь сесть, она охрипшим голосом спросила:
— С ней всё в порядке?
— Не волнуйтесь, барышня, с Маоэр всё хорошо. Днём она дежурила у вас, а недавно я отправила её отдохнуть, — поспешила Ланьцай, помогая Минсы сесть и подкладывая ей под спину подушку. — И с возницей тоже всё в порядке: у него трещина в кости, но лекарь сказал, что благодаря своевременной помощи кость не сломана полностью и не сместилась. Если будет соблюдать покой и принимать лекарства, через сто дней полностью выздоровеет.
Минсы слабо улыбнулась:
— Это хорошо.
Ланьцай с сочувствием посмотрела на неё, подошла к столу, налила тёплый чай и поднесла к её губам:
— Барышня, выпейте немного, чтобы освежить горло.
Минсы выпила полчашки, и сухость в горле уменьшилась:
— Сколько я проспала?
— Вы вчера ночью сильно разгорячились. Генерал увёз вас, когда у вас уже был жар. Сегодня вы проспали весь день, а утром бредили — мы все так испугались! Генерал Цюй просидел здесь целое утро, а в полдень мы уговорили его уйти отдохнуть, но Ру Юй сказала, что он всё это время провёл в кабинете и не ложился. Днём из дворца прислали лекарства, а также приходили пятый молодой господин и няня Мо от старой госпожи. Вы ещё не проснулись. Пятый молодой господин сказал, что вечером завтра снова заглянет; если вы очнётесь, просил передать ему весточку.
Ланьцай поставила чашку на стол и вернулась к постели.
— Понятно, — кивнула Минсы и на миг закрыла глаза. — Я бредила?
— Да, но слова были нечёткими, ничего разобрать не удалось, — ответила Ланьцай.
В этот момент за дверью послышались быстрые шаги, которые у порога замедлились. Ланьцай подошла к ширме и, увидев входящего генерала, вежливо поклонилась:
— Генерал, барышня очнулась.
Цюй Чи что-то промычал в ответ. Его фигура в багряной длинной одежде появилась перед Минсы.
Она подняла на него глаза и улыбнулась:
— На этот раз я сильно потревожила вас, генерал.
Цюй Чи пристально смотрел на неё. В свете свечи её бледность не была так заметна; чёрные волосы, рассыпавшиеся по плечам, подчёркивали изящество её маленького лица. Глаза, хоть и не такие яркие, как обычно, казались особенно влажными и нежными.
Такая хрупкая, больная Минсы была до боли трогательна.
В груди у него бурлили тысячи слов, но вымолвить он смог лишь:
— Главное, что вы в порядке.
Ру Юй принесла пиалу с лекарством:
— Госпожа, пора пить отвар.
Ланьцай подала пиалу Минсы, и та медленно выпила всё до капли.
Цюй Чи смотрел, как она без единой гримасы пьёт тёмно-коричневую горькую жидкость, и в душе у него родилось странное чувство. По цвету было ясно — отвар невыносимо горький, но она приняла его так спокойно. Вспомнив слова старого лекаря, Цюй Чи подумал: «Сколько же лекарств ей пришлось выпить в жизни, чтобы привыкнуть к этому?»
Ру Юй забрала пиалу:
— Приготовить кашу? Госпожа, не желаете ли?
Минсы уже собиралась отрицательно покачать головой, но Цюй Чи опередил её:
— Подайте кашу.
Ру Юй радостно кивнула и вышла.
Минсы удивлённо посмотрела на генерала.
Цюй Чи отвёл взгляд:
— Вы давно ничего не ели. Лучше поешьте.
— Барышня, пора мазать ногу, — сказала Ланьцай, бросив на них быстрый взгляд и, едва заметно улыбнувшись, подошла к сундуку, достала флакон с маслом, нефритовую шкатулку и чистую ткань, положила всё на поднос и вышла за ширму.
Минсы ещё не поняла, что происходит, но удивилась ещё больше, когда Цюй Чи взял поднос.
Она растерянно моргнула, глядя на них обоих.
Её большие глаза, похожие на глаза испуганного оленёнка, выражали наивное недоумение и чистоту.
Цюй Чи почувствовал, как его сердце сжалось от нежности. Подойдя к постели, он поставил поднос и, сам того не замечая, заговорил особенно мягко:
— Это лекарство нужно втирать, чтобы оно подействовало. Не бойтесь, будет совсем не больно.
Минсы снова моргнула и посмотрела на Ланьцай.
Та лишь улыбнулась:
— Мои руки слишком слабы. Генерал, не сочтите за труд. — Затем обратилась к Минсы: — Сегодня генерал уже дважды мазал вам ногу, барышня. Можете быть спокойны — генерал сказал, что не больно.
Не дав Минсы возразить, Ланьцай вышла за ширму, зажгла все свечи на подсвечнике и удалилась.
Минсы оцепенела. Цюй Чи, увидев её изумлённое, почти испуганное выражение лица, невольно улыбнулся. Повернувшись к ней спиной, он сел на край постели и откинул шёлковое одеяло.
Минсы не успела опомниться, как её босая ступня ощутила холод воздуха. Пальцы сами собой сжались, потянув за собой лодыжку, и она невольно вскрикнула от боли.
Цюй Чи тут же отвёл взгляд от её розовых пальчиков и придержал её голень:
— Не шевелитесь. Это усилит боль.
Под тонкой тканью его ладонь ощутила тепло и гладкость кожи, и на миг его охватило смятение. Лицо залилось румянцем, и он мысленно поблагодарил судьбу, что сидит спиной к ней — она не видит его смущения.
Минсы замерла.
Цюй Чи отпустил ногу, налил масло на ладонь, слегка задрал штанину и, на миг задержав взгляд на её фарфоровой коже, сосредоточился на повреждённом месте. Он начал втирать масло, соблюдая нужное давление.
За ширмой уже горели все свечи, и их свет, проникая сквозь прорези, мягко очерчивал контуры близко сидящего человека.
Багряная ткань его одежды спереди и по бокам была ярко-красной, а на спине переходила в тёмно-бордовую.
Цюй Чи слегка наклонился вперёд, и свет, играя на его силуэте, мягко колыхался вместе с движениями его рук.
Минсы смотрела на него растерянно, а потом медленно опустила глаза.
Через время Цюй Чи убрал руки. Минсы уже собиралась пошевелиться, но он остановил её:
— Подождите. Теперь нужно нанести «Чёрную нефритовую мазь». Её прислал наследник специально — лучшее средство от ушибов и растяжений.
Минсы послушно замерла. Цюй Чи вытер руки тканью, открыл нефритовую шкатулку, взял немного чёрной мази, осторожно намазал ею левую ступню, опустил штанину и уложил ногу на постель.
Накрыв её одеялом, он встал и улыбнулся:
— Готово.
Минсы взглянула на него и слабо улыбнулась в ответ:
— Я слишком обременяю вас, генерал.
Цюй Чи пристально посмотрел на неё, лицо его стало серьёзным:
— Вы непременно будете со мной так чуждаться?
http://bllate.org/book/3288/363110
Готово:
