Мужчина одной рукой держал поводья. Его благородное лицо было сосредоточенным, брови то и дело хмурились, когда он с тревогой смотрел на женщину, прижатую к груди. С каждым новым взглядом жалость в его сердце усиливалась.
Возвращение в резиденцию Северного генерала вызвало суматоху.
Управляющий Фан остолбенел, увидев, как Цюй Чи вносит без сознания Минсы.
Заметив её нездоровый цвет лица, он тут же закричал, чтобы посылали за лекарем.
Цюй Чи отнёс Минсы во двор Цзинъпинь. Ру Юй и Ляньхуа поспешили на помощь, сняли испачканную одежду и изумились, увидев, что подол её нижней юбки изорван почти наполовину.
Цюй Чи стоял у кровати, нахмурившись:
— Чего застыли? Быстрее!
Две служанки вздрогнули и ускорились. Ляньхуа принялась снимать с Минсы сапожки и вдруг вскрикнула:
— Ой! Нога госпожи…
Правый сапожок легко слетел, но левый не поддавался.
Цюй Чи шагнул вперёд и отвёл штанину. Перед глазами троих предстала нога, белоснежная и гладкая, словно жирный нефрит, но лодыжка была сильно распухшей и не давала снять обувь.
Ляньхуа потянула сильнее — и Минсы на кровати слабо нахмурилась.
— Ножницы! — приказал Цюй Чи.
Ляньхуа поспешила принести их.
Цюй Чи разрезал сапожок, стянул белоснежный чулок и увидел: тонкая, изящная лодыжка распухла до неузнаваемости. Контраст между этой опухолью и безупречной, совершенной стопой вызывал ещё большее сочувствие.
— Генерал, лекарь прибыл! — запыхавшись, доложил управляющий Фан за дверью.
Цюй Чи отвёл взгляд от этой округлой, изящной стопы, осторожно накрыл её шёлковым одеялом и, опустив занавес кровати, велел:
— Пусть войдёт!
Пожилой лекарь с учеником прошёл за ширму и тщательно осмотрел пациентку.
— Госпожа простудилась, — сказал он. — Резкий холод проник в лёгкие и внутренности, вызвав внезапную лихорадку. Я пропишу три отвара. Если сегодня жар спадёт — будет наилучший исход.
Цюй Чи нахмурился:
— «Если спадёт»?
— Телосложение госпожи особое, — пояснил лекарь. — С рождения в ней недостаток ци, что делает её уязвимой к холоду. Позже ей давали хорошие укрепляющие средства, и состояние улучшилось, но корень слабости остался. В детстве, вероятно, перенесла сильное переохлаждение — внутренние органы с тех пор слабее обычного. В обычной жизни это не проявляется, но стоит простудиться — и вред наносится легко. Дайте эти три отвара. Если к ночи жар не спадёт, пошлите за мной снова.
Цюй Чи замер, глядя на занавес кровати. Лекарь бросил на него взгляд и вышел писать рецепт.
Цюй Чи очнулся:
— У неё ещё и нога повреждена. Посмотрите, пожалуйста.
Осмотрев ногу, лекарь достал флакон с маслом:
— Костей не задето, но уход необходим, иначе могут остаться последствия. Маслом нужно растирать трижды в день.
Тем временем Ланьцай и Маоэр вернулись в резиденцию вместе со стражниками на повозке.
Обе служанки, не думая о себе, бросились в главный зал. Услышав диагноз, они зарыдали. Ланьцай потянула Маоэр за рукав, и обе пошли умыться и переодеться.
После этого ни одна не захотела отдыхать и вернулись ухаживать за Минсы.
Войдя, они увидели, что полог кровати опущен, а Цюй Чи сидит у постели и осторожно втирает масло в повреждённую стопу Минсы.
Ланьцай замерла:
— Генерал, позвольте мне.
Цюй Чи не поднял головы:
— У тебя недостаточно силы.
Маоэр посмотрела на Ланьцай. Та едва заметно кивнула:
— Иди следи за отваром.
Маоэр вышла. Ланьцай подбросила в курильницу успокаивающее благовоние, подкинула угля в жаровню и вышла в переднюю.
Через некоторое время изнутри донёсся голос Цюй Чи:
— Ты знала, что у неё врождённая слабость?
Ланьцай на мгновение замерла, потом поняла, что «она» — это Минсы.
— Госпожа с детства болела, — тихо ответила она. — Родилась слабой. Однажды по дороге в столицу упала в воду и чуть не умерла. Потом госпожа нашла редкое лекарство — с тех пор стало лучше. Я к ней приставлена недавно, последние годы она почти не болела. Я думала… думала, что она уже здорова.
Если бы она знала, никогда бы не послушала отказа Минсы вчера ночью. Отдала бы ей свой тёплый кафтан — и, может, всё обошлось бы.
Внутри наступила тишина. Потом Цюй Чи снова спросил тихо:
— Отец Ру Юй работает на неё?
Ланьцай помедлила:
— Да.
— Это она раздавала одежду и еду беднякам?
— Госпожа говорила: «Помочь кому-то — уже хорошо. Спасти одного — уже много».
Внутри снова воцарилась тишина.
Минсы блуждала в странном, бесформенном пространстве.
Вокруг — серая мгла, пути не видно.
Иногда издалека доносились приглушённые звуки и проблески света, но, сколько бы она ни шла, всё оставалось недосягаемым.
Вдруг она прорвалась сквозь завесу света и увидела молодого мужчину с короткими волосами, идущего к ней с лёгкой улыбкой.
В его беззаботной усмешке таилось что-то сдерживаемое. Подойдя ближе, он стал серьёзным и пристально посмотрел на неё:
— Инци, разве ты не знаешь, что я люблю тебя?
Она оцепенела, огляделась на серую, колеблющуюся дымку, снова посмотрела на мужчину — и растерялась.
Как Ху Чживэнь оказался здесь?
Минсы была в полном изумлении.
(часть первая)
Во дворце Жэньхэ царила подавленная тишина.
После вчерашней снежной бури небо неожиданно прояснилось.
Зимнее солнце, давно не виданное, выглянуло из-за туч. Ветви в саду, усыпанные инеем, засияли мягким светом, который постепенно превращался в капли росы.
На чёрном мраморном полу зала лежал золотистый отблеск послеполуденного солнца.
Наследник престола Сыма Лин стоял у окна, его мысли были в беспорядке.
Юйлань, стоявшая в трёх шагах позади, смотрела на его высокую, но одинокую фигуру и лишь вздыхала про себя.
С вчерашнего дня наследник был задумчив. А сегодня на рассвете пришла весть, что Шестая госпожа заболела и получила травму…
Помолчав, Юйлань тихо сказала:
— Во дворце есть секретный «Нефритовый бальзам». Позвольте мне послать его.
— Принеси! — резко обернулся Сыма Лин и направился к выходу, лицо его потемнело. — Готовь экипаж! Едем во дворец!
Юйлань посмотрела на него, но не двинулась с места:
— Ваше высочество, Шестая госпожа… она ведь жена чиновника. Вам не подобает навещать её. Да и завтра свадьба — сегодня нельзя покидать дворец, столько дел ещё не сделано.
Сыма Лин остановился. Его изящные глаза потемнели. Он опустил голову, потом решительно зашагал вперёд.
Юйлань, заметив, что он не упомянул об отъезде, немного успокоилась и последовала за ним.
Она увидела, как наследник вышел из дворца Жэньхэ и направился прямо к Дворцу Куньнинь. Сердце её сжалось — предчувствие беды усилилось.
Они беспрепятственно вошли в покои императрицы. Шангуань сидела, поглаживая белоснежную кошку.
Животное ласково устроилось у неё на коленях и вылизывало кончики пальцев хозяйки розовым язычком.
Две служанки и нянька стояли позади, весело рассказывая забавные истории.
Императрица улыбалась — настроение у неё явно было прекрасное.
Увидев, как наследник стремительно входит, она ласково произнесла:
— Линь, ты пришёл.
Сыма Лин остановился и поклонился, затем окинул взглядом комнату:
— Всем выйти.
Императрица удивилась, но передала кошку служанке:
— Уходите.
Когда слуги удалились, она улыбнулась:
— Что случилось?
Помолчав, она покачала головой:
— Уже скоро свадьба, а всё ещё такой вспыльчивый?
Сыма Лин помолчал, потом поднял глаза:
— Матушка, я не хочу жениться завтра!
Улыбка на лице императрицы мгновенно исчезла.
— Ты понимаешь, что говоришь?
— Матушка, прошу отменить завтрашнюю свадьбу. Я не хочу брать в жёны пятую госпожу дома Налань!
— Не хочешь брать пятую госпожу? — Императрица пристально посмотрела на него, потом опустила глаза и снова улыбнулась. — Может, тебе приглянулись другие дочери Налань? Третья? Четвёртая? Или седьмая? Неужели восьмая?
Сыма Лин молчал, опустив голову.
— Если другая из них тебе по сердцу — не беда. Только не третья. Я поговорю со старой госпожой Налань, заменим постоянную наложницу.
— У меня нет других желаний, — тихо сказал Сыма Лин. — Я лишь прошу отложить свадьбу.
— Отложить? — Императрица мягко спросила. — На сколько?
Сыма Лин замялся:
— Пока… не решил. Прошу вас, матушка, отменить завтрашнюю церемонию.
— Наглец! — Императрица резко встала, лицо её стало строгим и гневным. — Ты думаешь, свадьба наследника — пустяк? Месяцами всё готовилось, весь свет знает! Как ты смеешь так поступать? Раньше ты был рассудительным, а теперь выкидываешь подобные глупости!
Сыма Лин дрожал, но стоял, стиснув зубы:
— Матушка, прошу вас в последний раз… Завтра я правда не хочу жениться.
— Не хочешь жениться? — Императрица смотрела на него. — Ты думаешь, речь только о том, чтобы взять себе жену? Без императорского меча ты не можешь участвовать в управлении государством и не имеешь права встречаться с чиновниками! Таковы законы предков! Твой отец всё подготовил: нашёл тебе советников, выбрал приближённых — всё ждёт тебя после свадьбы. А ты сегодня, накануне, говоришь такие глупости! Достоин ли ты заботы отца?
Сыма Лин опустил голову, не зная, что ответить.
Императрица, видя, что сын сдался, смягчилась. Подойдя ближе, она взяла его за руку и усадила за стол:
— Линь, ты — наследник Ханьской династии, будущий государь. Я люблю тебя, но не позволю капризничать. Скажи, почему ты не хочешь жениться?
Слова застряли в горле. Сыма Лин помолчал и тихо произнёс:
— Мне не нравится пятая госпожа Налань.
Императрица улыбнулась, услышав эту юношескую выходку:
— Глупыш… Разве я не говорила тебе раньше? Когда я спрашивала, кто тебе по сердцу, ты отвечал безразлично. Почему теперь вдруг загорелся?
Она вздохнула:
— Я хотела, чтобы ты выбрал себе невесту по душе из дома Налань, поэтому с детства сводила вас. Но ты ко всем относился одинаково, разве что с пятой дочерью общался чаще. По законам предков, наследник обязан брать жену из одного из четырёх великих домов. Раз тебе никто не приглянулся, я и выбрала пятую. Теперь весь свет знает — как я могу перед ними оправдаться? Как перед народом?
Она положила руку на его ладонь:
— Ты — наследник. После свадьбы у тебя будет не только наследная императрица, но и множество наложниц. Если не полюбишь жену — возьмёшь другую. Но кровь императорского рода должна быть чистой. Мать наследника обязательно должна быть из одного из четырёх великих домов.
Сыма Лин посмотрел на неё и снова опустил глаза:
— Но мне правда не нравится пятая госпожа Налань.
— Глупый мальчик… — Императрица улыбнулась. — Я же не заставляю тебя любить её. Дай ей положенное уважение — а дальше делай, как хочешь.
Видя, что сын молчит, она тихо вздохнула:
— Все наши предки прошли через это. Твой дед и бабка тоже не были влюблёнными, но прожили долгую и спокойную жизнь. Я не хотела вмешиваться, но раз ты ко всем относился равнодушно, пришлось решать за тебя. Свадьба — не личное дело, Линь. Не позволяй эмоциям мешать долгу.
Она погладила его по руке:
— Теперь ты понял? На этом всё. Не беспокой отца.
http://bllate.org/book/3288/363109
Готово:
