— Старая госпожа только что проснулась после дневного отдыха, — с радостной теплотой сказала Шуанси, — и, услышав, что прибыл шестой зять, обрадовалась до невозможности! Велела мне непременно заглянуть.
Цюй Чи, разумеется, знал толк в этикете. Уловив намёк, он взглянул на Минсы:
— Я полагал, что старая госпожа ещё отдыхает, и не осмелился явиться с поклоном. Неужели теперь удобно?
Шуанси прикусила губу, улыбаясь:
— Как может быть неудобно, коли пришёл шестой зять? Узнай старая госпожа о вашем приходе — и дневной сон бы отложила! В последние дни она не раз упоминала вас перед нами. Услышав, что вы заняты служебными делами, даже велела собрать немало целебных снадобий, чтобы шестая госпожа увезла домой!
Минсы опустила глаза и мысленно усмехнулась: «Жаль, что самый ценный „подарок“ я уже отвергла…»
После нескольких вежливых реплик все последовали за Шуанси к Дворцу Умиротворения.
Во Дворце Умиротворения, разумеется, развернулась новая волна учтивых приветствий.
Старая госпожа смотрела на Цюй Чи — статного, как кипарис, — и в глазах её, и на губах играла тёплая улыбка.
Цюй Чи тоже соблюдал все правила вежливости, но теперь держался куда естественнее, чем во время сватовства.
Вспомнив, как служанки с завистью докладывали, что шестой зять прямо перед всеми заявил: «Не возьму наложниц», — старая госпожа ещё выше оценила Минсы: «Эта шестая внучка внешне тиха и незаметна, а оказывается, умеет держать мужа в узде!»
Похоже, прежние тревоги были напрасны.
Разумеется, она больше не осмелилась заговаривать о «подарке служанки», а лишь расспрашивала о службе, заботилась о здоровье и прочие подобные ласковые пустяки.
Цюй Чи говорил мало, но на каждый вопрос отвечал вежливо и чётко.
Старая госпожа была всё более довольна. Закончив расспросы, она с улыбкой произнесла:
— Глядя, как вы живёте в согласии, я спокойна за вас. Не стану скрывать: из всех моих внучек именно шестая — та, за кого я больше всего переживала. С детства послушна и разумна, ни я, ни её родители не тратили на неё лишних сил. Стара я уже, других желаний нет — лишь бы дети и внуки жили в мире и ладу. Отныне шестая внучка — в твоих руках. Не прошу многого: лишь бы я поскорее дождалась правнучка — и тогда моя жизнь будет поистине полной!
Минсы не ожидала, что старая госпожа так прямо скажет это вслух, и почувствовала лёгкое смущение. Однако возразить было нечего, и она лишь скромно опустила голову.
Лицо Цюй Чи слегка покраснело. Хотя всё это было притворством, вдруг в груди вспыхнуло странное, настоящее чувство — неуловимое, не поддающееся описанию. Он лишь ответил:
— Старая госпожа может быть спокойна. Цзинчжи понимает.
Налань Шэн боковым взглядом посмотрел на Цюй Чи и подумал: «Если бы ты и впрямь понимал!»
Вспомнив сегодняшнее поведение Цюй Чи, он почувствовал некоторое удовлетворение: «Похоже, парень ещё не совсем глуп!»
Старая госпожа весело рассмеялась и одобрительно кивнула обоим:
— Раз уж пришли, останьтесь на ночь. В прошлый раз вы спешили, и шестая внучка вернулась одна. Сегодня же у вас есть время — навестите дядей и братьев, пусть все порадуются!
Минсы удивлённо подняла глаза на Цюй Чи. Тот улыбнулся ей:
— Хорошо.
Покинув покои старой госпожи, Налань Шэн проводил их к старому маркизу и старой госпоже.
Из трёх крыльев дома не удалось повидать лишь третьего господина — он ещё не вернулся с утренней аудиенции.
Первый господин лежал прикованный к постели, не мог говорить — лишь бросили взгляд и выразили соболезнования, после чего ушли.
Во втором крыле царило оживление.
Три сына с жёнами, внуки и внучки, да ещё четыре дочери — всё семейство собралось в одном зале.
Все с любопытством разглядывали Цюй Чи.
Вторая госпожа даже схватила его за руку, но глаза устремила на Минсы и, не то завидуя, не то восхищаясь, без умолку твердила:
— Наша Минсы — истинная счастливица! Такого зятя и в Дацзине с фонарём не сыскать…
И тут же со вздохом пожаловалась, что жаль, у Цюй Чи нет братьев.
Даже Минсы, считающая себя довольно стойкой и бесстыжей, почувствовала себя неловко под этим томным, завистливым взглядом.
К счастью, Налань Шэн тоже не выдержал и, шутя и смеясь, вывел их из затруднительного положения:
— Тётушка, мать уже заварила чай. Я провожу шестую сестру и Цюй Чи туда. А за ужином Цюй Чи как следует выпьет с вами!
Цюй Чи тоже вежливо добавил:
— На сей раз я прибыл внезапно и не успел приготовить подарков. Прошу прощения, дядя и тётушка, в следующий раз непременно всё исправлю.
Вторая госпожа расцвела, как цветок, и с лёгким упрёком сказала:
— Само появление шестого зятя — уже величайший подарок! Какие ещё нужны дары? От одного вашего вида, шестой зять, мне уже радостно на душе. Чаще навещайте нас, когда будет возможность!
После очередной волны вежливых и горячих прощаний все вышли из Дворца Миналань, и каждый из троих невольно вытер пот со лба.
Налань Шэн глубоко вздохнул и с иронией посмотрел на Цюй Чи:
— Ну как, впечатления?
Цюй Чи будто задумался, но затем спокойно ответил:
— Ничего особенного… Просто впервые почувствовал, что отсутствие братьев — тоже кое-что даёт.
Налань Шэн и Минсы переглянулись и не смогли сдержать смеха.
Маоэр и Ланьцай позади тоже с трудом подавляли улыбки.
В третьем крыле атмосфера оказалась иной.
Происшествие у озера было известно всему дому, и третья госпожа, разумеется, всё знала.
Хотя она и сделала выговор Минси, в душе всё ещё держала обиду на Минсы и смотрела на Цюй Чи с холодностью.
Когда те поклонились и сели, она слегка улыбнулась:
— Говорили, что генерал Цюй слишком занят и не сможет приехать. Не думала, что вы решили преподнести нам сюрприз.
Слово «сюрприз» она произнесла особенно мягко, но в ушах звучало как насмешка.
Налань Шэн нахмурился:
— Мама, Цзинчжи последние два дня действительно был занят. Шестая сестра не хотела его беспокоить. Сегодня я сам ему рассказал — только тогда он узнал.
Третья госпожа бросила на Налань Шэна взгляд:
— Твоя шестая сестра бережёт мужа, а ты лезешь не в своё дело!
Налань Чэн и Минси тоже сидели в зале. Увидев это, Налань Чэн с досадой вышел на подмогу:
— Брат Шэн лишь хотел добра. Сы скоро уезжает во дворец, и нам редко удастся собраться всей семьёй.
Минси подняла глаза и, кокетливо улыбнувшись, встала и поклонилась Минсы и Цюй Чи:
— Сегодня я, пятая сестра, сказала много лишнего. Прошу шестую сестру и шестого зятя не держать на меня зла.
Минъуань, сидевшая в самом конце, бросила на Минси быстрый взгляд и тут же опустила голову, уставившись на свой шёлковый платок.
Минсы на миг удивилась, взглянула на Цюй Чи и с улыбкой встала, отвечая на поклон:
— Пятая сестра преувеличивает. Как я могу сердиться на вас? Это ведь просто шутка.
Цюй Чи не встал. Он взглянул на Минси, потом на опустившую голову Минъуань и вновь опустил глаза, не сказав ни слова.
После этого разговора выражение лица третьей госпожи немного смягчилось, но слова Налань Чэна снова вызвали в ней грусть, и она с ещё большей нежностью посмотрела на Минси.
Налань Шэн тихо взглянул на Минсы и увидел, что та спокойно улыбается, её взгляд чист и прозрачен, без малейшего следа тревоги.
На мгновение в его сердце возникло неописуемо сложное чувство.
Поболтав ещё немного, они встали, чтобы уйти.
Минси с Налань Чэном проводили их до ворот и с искренним раскаянием сказала Минсы:
— Шестая сестра, не злись на меня… — Она прикусила губу и тихо, но с подлинным чувством добавила: — Просто мне обидно, что ты близка с третьей сестрой, а со мной — нет. От злости и наговорила глупостей. Я вспыльчива и не умею говорить правильно, но на самом деле хочу быть с тобой дружна.
Если бы месяц назад, Минсы могла бы поверить ей хоть отчасти. Но теперь — ни на йоту.
Однако внешность надо сохранять. Минсы опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Пятая сестра слишком много думает. Я не сержусь.
Лицо Минси тут же озарилось цветущей улыбкой. Она подошла и взяла Минсы за руку:
— Я знала, что шестая сестра самая великодушная! Ты просто чудо!
(Второй ночной час)
Минсы чувствовала неловкость, но лишь молча улыбалась.
Цюй Чи, опустив глаза, взял у Ланьцай шубу из серебряной норки и подошёл к Минсы. Минси слегка удивилась, но на лице сохранила лёгкую улыбку. Цюй Чи же естественно, как будто делал это сотни раз, надел на неё шубу и аккуратно завязал шнурок с серебристым помпоном.
Завершив это, он повернулся к Налань Чэну и Минси и слегка кивнул:
— Прощайте.
Налань Шэн собрался следовать за ними, но его окликнула третья госпожа.
Он недовольно нахмурился и, наклонившись к Минсы, тихо сказал:
— Вечером найду тебя.
Минсы кивнула в знак понимания, и они с Цюй Чи, в сопровождении Ланьцай и Маоэр, вернулись в павильон Чуньфан.
Вернувшись в покои, Минсы кивнула Цюй Чи с извиняющейся улыбкой:
— Сегодня я вас сильно потрудила.
Цюй Чи помолчал, затем сказал:
— Твоя пятая сестра — хитрая. Не верь ей.
Минсы удивилась его проницательности, но, опустив глаза, тихо ответила:
— Я ей не верю.
Цюй Чи кивнул и вдруг тихо вздохнул:
— Всего два месяца я провёл вне столицы, а здесь столько всего произошло. Всего несколько десятков дней — и всё изменилось.
В голосе его звучала грусть и тоска.
Минсы сразу поняла, что он, вероятно, имеет в виду дело Чжэн Шу Юаня.
Он, как и Налань Шэн, был с детства знаком с Чжэн Шу Юанем и питал к нему немалую дружбу.
Минсы не могла говорить прямо и лишь тихо сказала:
— Небеса праведны. Всё в этом мире — лишь обмен потерями и приобретениями. Добрым людям небеса непременно воздадут добром.
Увидев её выражение лица, Цюй Чи понял, что она уловила его мысль. Он помолчал и с горечью вздохнул:
— Остаётся лишь молиться, чтобы небеса даровали ему счастливое перерождение.
Дело касалось императорского двора, было полно тайн, и он изначально держал свои сомнения при себе.
Но сегодня, услышав насмешки пятой госпожи в адрес Минсы, он вспомнил, как она обвиняла Чжэн Шу Юаня.
Он не знал всех подробностей чувств Чжэн Шу Юаня к пятой госпоже дома Налань, но знал, что тот всегда был особенно привязан и заботлив к этой двоюродной сестре.
Дело уже было закрыто, и хотя у него оставались большие сомнения, учитывая связи Налань Шэна с наследником престола и пятой госпожой, он не решался ни спрашивать, ни комментировать.
Но почему-то перед Минсы не удержался и выразил свои чувства.
К его удивлению, эта женщина поняла его с полуслова.
Минсы знала, что он неправильно истолковал её слова, но лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
В тот вечер в Доме маркиза Налань царило необычное оживление.
В зале Чжэндэ собрались представители пяти поколений. На пиру было несколько столов, деликатесы и вина сменяли друг друга, звучал смех и весёлые разговоры, чаши и бокалы не переставали сталкиваться.
Минсы покинула пир, когда он был в самом разгаре, вместе с другими женщинами.
Цюй Чи же задержали старый маркиз и братья из второго крыла, решившие хорошенько напоить гостя.
Минсы знала, что мужчины в доме Налань всегда питали слабость к воинам, да и о том, что Цюй Чи хорошо держит вино, она знала. Поэтому не особенно тревожилась.
В конце концов, долг перед ним сегодня и так огромен — ещё один не страшен.
Кто бы мог подумать, что пить будут до самой полуночи! Даже обычно стойкого Цюй Чи старшие и младшие господа дома Налань, применяя тактику «карусели», довели до состояния полного опьянения.
Только Налань Шэн, увидев беду, вырвал полусонного Цюй Чи из рук старого маркиза, который, пьяный до поэтического вдохновения, никак не хотел его отпускать. Налань Шэн извинился перед всеми, сказав, что у Цюй Чи ещё есть служебные дела и нельзя перебарщивать с вином, и вместе с Бао Янем отвёл его в павильон Чуньфан.
Увидев пьяного Цюй Чи, Минсы сначала удивилась, но потом всё поняла.
Поразмыслив немного, она велела Ланьцай и Маоэр отвести его на резную кровать с балдахином во внутренних покоях.
Налань Шэн отправил Бао Яня прочь и увёл Минсы в западное приёмное, где находился кабинет.
Он поспешно сел и несколько раз собирался что-то сказать, но всякий раз замолкал.
Минсы удивилась:
— Пятый брат, что с вами сегодня? Со мной можно говорить прямо — нечего стесняться.
http://bllate.org/book/3288/363099
Готово:
