Ланьцай бросила на Цюй Чи мимолётный взгляд, раскрыла зонт и отстранилась. Цюй Чи тут же перехватил зонт и наклонил его так, чтобы укрыть их обоих, и они двинулись вперёд.
Повсюду в воздухе кружились пуховые серёжки ивы, медленно опускаясь на землю.
По узкой тропинке шли две серебристые фигуры — одна изящная и тонкая, другая высокая и стройная — плечом к плечу, удаляясь вдаль. В их походке чувствовалась несказанная гармония, от которой замирало сердце.
За их спинами бросали взгляды — одни с завистью, другие с восхищением.
Минси стояла, будто вырезанная изо льда, но внутри её бурлила ярость.
Едва Цюй Чи и Минсы скрылись из виду, как из толпы выступил Налань Шэн. На лице его читалось раздражение:
— Пятая сестра, разве тебе не кажется, что ты зашла слишком далеко? Мы ведь все сёстры одной семьи, а Шестая сестра никогда тебя не обижала. Зачем же ты так упорно её унижаешь?
Увидев Наланя Шэна, Минси сначала опешила, но затем её гнев вспыхнул с новой силой — теперь к злобе примешался стыд. Как он посмел встать на сторону той уродины! Да ещё и при всех сёстрах — публично унизить её!
Она на миг потеряла дар речи, не найдя, что ответить. Лицо её то краснело, то бледнело от бессильной ярости.
— Пятая сестра, тебе пора хорошенько подумать над своим характером! — бросил Налань Шэн и, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл.
* * *
После ухода Наланя Шэна Минсюэ и остальные переглянулись и тихо, одна за другой, пробормотали прощальные слова и тоже разошлись.
Берег озера мгновенно опустел.
Цзыжу помедлила, потом осторожно заговорила:
— Госпожа, теперь, когда вы заняли столь почётное положение, зачем вам продолжать ссориться с Шестой госпожой?
Слова молодого господина хоть и звучали резко, но в них была доля правды.
Ведь ваша заветная мечта уже сбылась, и старая госпожа не раз просила вас ладить с Шестой госпожой. Так почему же вы упрямо продолжаете её досаждать?
Минси опустила глаза, в них застыла лютая ненависть. Сжав зубы, она ледяным тоном процедила:
— Всего лишь низкородная уродина из наложниц… На что она вообще претендует?!
Как она смеет не подчиняться ей? Как осмеливается смотреть на неё с таким холодным презрением? И главное — как она добилась, чтобы Северный генерал дал обет не брать наложниц?!
Глядя на искажённое ненавистью прекрасное лицо госпожи, Цзыжу кое-что поняла: за последний месяц госпожа отправила два письма во дворец, но от наследника престола так и не пришло ни единого ответа…
Помолчав, Цзыжу тихо произнесла:
— Госпожа, наследник престола всегда полагался на генерала Цюй. По мнению служанки, если вы и дальше будете враждовать с Шестой госпожой, это будет неразумно. Лучше заключить мир. Всё ещё впереди.
Минси холодно взглянула на неё, мысленно усмехнулась, но спустя мгновение лёд на лице начал таять, и в уголках губ заиграла загадочная улыбка:
— Ты умеешь думать!
Цзыжу похолодело внутри, но она склонила голову ещё ниже, смиренно отвечая:
— Служанка принадлежит госпоже и желает лишь, чтобы госпожа была довольна и счастлива.
Минси приподняла бровь и рассмеялась:
— Верно сказано!
Сняв с волос золотую шпильку с драгоценным камнем, она воткнула её в причёску Цзыжу и, немного поправив, сказала:
— В прошлый раз ты хвалила эту шпильку за изящество… Так вот, дарю тебе!
* * *
Ланьцай, взяв Маоэр за руку, опередила их на несколько шагов.
Когда Минсы и Цюй Чи вернулись в павильон Чуньфан, в комнате уже царило тепло, на столе стоял изысканный чай.
Взгляд Цюй Чи скользнул по подушке на кресле-качалке под навесом, после чего он вошёл вслед за Минсы в дом.
Ланьцай подмигнула Маоэр, и обе тихо вышли.
— Прошу садиться, генерал, — сказала Минсы, улыбаясь ему. — Сегодня вас, верно, попросил об этом Пятый брат?
Ни она, ни управляющий Фан не говорили Цюй Чи об этом, значит, остаётся только Налань Шэн.
Глядя на это улыбающееся, бледно-жёлтое личико, Цюй Чи не мог понять своих чувств.
С тех пор как в тот полдень они расстались, они впервые снова встретились.
Он знал, что её кожа и волосы необычны и, скорее всего, она не красива.
Но среди всех этих ярко одетых женщин его взгляд невольно притянула именно она.
В тот миг, когда толпа расступилась и предстала перед ним эта изящная фигура в серебристо-белом, он почувствовал, будто сердце на мгновение замерло.
Он не мог отвести глаз.
Все сомнения, возникшие в нём с того самого момента, как он согласился помочь Наланю Шэну, теперь растворились, сменившись спокойной уверенностью.
Эта женщина словно обладала особой магией — рядом с ней чувствуешь себя в безопасности и хочется быть ближе.
И всё же он злился.
Как Пятая госпожа посмела так себя вести!
Ведь теперь она — супруга резиденции Северного генерала. На каком основании она позволяет себе такие колкости и насмешки?
Глядя на её беззаботную улыбку, он почувствовал боль в груди.
И всё же, когда эти слова сорвались с его языка, внутри стало странно легко.
Дорога обратно под снегом, когда он укрывал её зонтом, наполнила его душу покоем.
Нахмурившись, он посмотрел на неё и, не отвечая на её вопрос, спросил:
— В прошлый раз ты спасла Пятую госпожу… Почему же она так неблагодарна?
«Неблагодарна»?
Минсы удивлённо взглянула на нахмуренного Цюй Чи и чуть не рассмеялась — «неблагодарна», какое странное выражение!
Покачав головой, она улыбнулась:
— Я бы предпочла, чтобы она так и оставалась.
— Лучше, чем те дни, когда она ежедневно приставала ко мне.
Цюй Чи не понял и с недоумением посмотрел на неё.
Минсы взяла белый нефритовый бокал с чаем. Тепло от гладкой поверхности фарфора проникало в кожу. Оглядев знакомую обстановку, она вдруг почувствовала лёгкую грусть.
Прошло совсем немного времени, а всё уже изменилось до неузнаваемости.
Она мягко улыбнулась:
— Некоторое время она каждый день приходила ко мне пить чай и беседовать. В итоге мне пришлось заранее уходить в покои Третьей сестры, лишь бы избежать встречи.
Услышав в её голосе лёгкую шаловливость, Цюй Чи на миг опешил, потом усмехнулся и задумчиво спросил:
— Поэтому она теперь тебя преследует?
Минсы опустила глаза:
— Можно сказать и так.
Помолчав, она подняла на него чистый, прямой взгляд:
— Но даже без этого мы бы не сошлись. Мы просто разные люди. Генерал, не стоит принимать близко к сердцу слова Пятой сестры. Её характер немного… мелочен. Пусть говорит — мне от этого хуже не станет. К тому же я ведь всё равно уйду, а вы — всё-таки чиновник. Не стоит из-за меня сеять раздор.
«Уйду»?
Цюй Чи впервые всерьёз задумался об этом.
Раньше, когда Налань Шэн говорил, что она вышла замуж лишь для того, чтобы избежать неприятностей, он не придал этому значения.
Когда-то он даже немного тревожился: не принесёт ли эта фиктивная свадьба ему хлопот? Ведь он ничего не знал о Шестой госпоже дома Налань.
За эти годы к нему не раз обращались с предложениями о браке от знатных семей — не так уж и редко, но и не часто.
Он всегда находил вежливый предлог, чтобы отказаться.
Хотя он и доверял Наланю Шэну, Шестая госпожа была ему совершенно чужой.
Вдруг окажется, что она робкая и захочет «привязаться» к нему навсегда? Это было бы обременительно.
Но вскоре он понял, насколько был несправедлив. В первую брачную ночь он увидел тот самый договор — чёрным по белому, где всё было продумано до мелочей.
Она сама избавила его от всех сомнений.
Теперь же он не мог не задаться вопросом: что за обстоятельства заставили женщину пойти на такой отчаянный шаг — фиктивный брак ради побега?
Разве она не понимает, что женщине с клеймом развода, даже если она сохранит целомудрие, будет почти невозможно найти хорошую партию?
«Уйду»?
Как она может говорить об этом так легко?
Как она может быть такой безразличной ко всему?
Не зная откуда, в нём вдруг вспыхнул гнев. Голос стал жёстким:
— А куда ты соберёшься после этого?
Минсы удивилась, но честно ответила:
— Я отправлюсь к родителям. Сейчас они в пограничной провинции.
В комнате было неярко, но её глаза сияли необычайной чистотой.
Цюй Чи замолчал.
Он не знал, что сказать. Вернее, не понимал, что хочет сказать.
Сказать ли ей, что Налань Шэн намекал ему превратить этот фиктивный брак в настоящий?
А ведь теперь он сам, кажется… уже не так против этого.
Внимательно разглядывая её, он вдруг понял: на самом деле у неё очень привлекательная внешность.
Большие миндалевидные глаза, длинные густые ресницы, изящный прямой нос и нежные, сочные губы — всё в ней было мягким, трогательным и вызывало желание защитить.
Если бы не болезненный жёлтый оттенок кожи и волос, она наверняка была бы ослепительно красива.
И всё же, несмотря на насмешки и унижения со стороны сестёр, в её взгляде не было ни капли стыда или робости. Даже его появление не вызвало у неё смущения.
Она действительно не придавала этому значения — это было не притворство.
Он был в этом абсолютно уверен.
Именно эта уверенность вызывала в нём изумление и боль.
Что же она пережила, чтобы так спокойно встречать все эти испытания?
Впервые в жизни он почувствовал к женщине уважение, интерес и желание защитить…
Та вспышка гнева была для него чем-то новым — он никогда раньше не злился на женщин, но теперь он ненавидел Пятую госпожу дома Налань всем сердцем!
Молча глядя на неё, он с изумлением думал: почему каждый раз, когда я её вижу, мои чувства меняются?
Даже её внешность… теперь он не находил её уродливой. Напротив, она становилась всё более привлекательной.
Помолчав, он собрался с духом и уже готов был заговорить.
Он хотел сказать ей: если у тебя нет надёжного пристанища, оставайся в резиденции Северного генерала столько, сколько пожелаешь.
Но в этот самый момент она вдруг вспомнила что-то и мягко улыбнулась. Повернув голову к светло-зелёной занавеске, она с нежной радостью в глазах сказала:
— Я всё мечтала о пограничной провинции… В детстве я сильно болела и многое забыла. Но мама, Ланьсин и Ланьцао всегда с восторгом рассказывали о ней. Говорили, что там горы зелёные, небо высокое и ясно-голубое, вода кристально чистая, а на склонах круглый год цветут разноцветные цветы — красные, фиолетовые, душистые и яркие. Я всегда мечтала вернуться туда и увидеть всё это своими глазами — так ли это прекрасно, как они описывали.
Слова застыли у него на губах. Цюй Чи замер, потом тихо опустил ресницы.
Он понял: она не нуждается в его доброте.
Это осознание принесло неожиданную пустоту.
Глядя на её оживлённое лицо, он тихо сказал:
— Наверное, там действительно очень красиво.
Минсы обернулась к нему и улыбнулась — настроение у неё явно было прекрасное:
— В любом случае, благодарю вас, генерал, за вашу поддержку сегодня. Мне было очень приятно слышать ваши слова!
Она не смогла сдержать улыбки, и глаза её засияли.
Он не знал почему, но на душе у него тоже стало светло и радостно:
— Я лишь сказал правду, ничуть не льстя.
Он действительно дал обет четвёртой госпоже: взять её дочь в жёны и никогда не заводить наложниц.
Минсы покачала головой с улыбкой:
— Это всего лишь временная мера, генерал, не стоит принимать близко к сердцу. Ни я, ни отец не рассказывали об этом маме — боялись, что она будет переживать. Поэтому мы и поставили вас в такое неловкое положение. Не беспокойтесь из-за слов мамы. Сегодня старая госпожа действительно предлагала прислать вам служанок, но я отказалась. Всё это слишком сложно для посторонних, а если в доме появятся люди, они могут заподозрить неладное и наделать шума. Генерал, пожалуйста, не стесняйте себя из-за нас. Делайте всё, как считаете нужным.
Она игриво добавила:
— В конце концов, мамы сейчас нет рядом, так что вам не стоит опасаться гнева «тайшуй».
— «Тайшуй»? — Цюй Чи удивился.
Минсы лукаво улыбнулась:
— Противоположность «тайшаню» — разве не «тайшуй»?
http://bllate.org/book/3288/363097
Готово:
