Они не улетали, а лишь резвились посреди озера, брызгая водой и играя, то и дело склоняя шеи попарно с бесконечной нежностью.
Изумрудная, спокойная гладь озера тут же покрылась рябью, наполнившись жизнью.
Маоэр вынула шёлковый платок и тщательно вытерла скамью, затем взяла другой — от Ланьцай — и подстелила его, чтобы Минсы могла сесть.
— Барышня, эти мандаринки будто стали ещё живее прежнего. Им, видно, совсем не холодно.
Минсы слегка улыбнулась:
— Сейчас как раз второй месяц. В это время мандаринки ищут себе пару — естественно, что они так оживлённы.
Маоэр пригляделась внимательнее и увидела: птицы действительно гоняются друг за другом группами по трое-четверо, а затем объединяются попарно. Она вдруг всё поняла:
— Вот почему они всё время за кем-то гоняются…
Она положила подбородок на перила, уперев ладони в щёки, и с восхищением смотрела на птиц:
— Мандаринки такие красивые и верные… Как хорошо!
Ланьцай тихо рассмеялась:
— Самки-то вовсе не красивы. Красивы самцы.
Маоэр не придала этому значения и энергично закивала:
— Так-то и лучше! Видишь, красивый не гнушается некрасивой и так к ней привязан.
Ланьцай осталась без слов. Все самки выглядят одинаково. Разве у самца есть выбор, если он ищет себе самку? Разве что совсем не искать её.
(Второй ночной час)
Минсы, однако, безжалостно разрушила мечты Маоэр:
— Мандаринки вовсе не верны и не живут парами всю жизнь.
Маоэр замерла, повернулась и, раскрыв рот, растерянно пробормотала:
— Но ведь говорят, что если мандаринка теряет партнёра, она умирает от горя?
Минсы покачала головой с лёгкой усмешкой:
— Живые мандаринки вполне могут сменить партнёра. В стае самок всегда больше, чем самцов, и некоторые самцы даже держат сразу двух самок. Слова «Вместе состаримся под вязом, мандаринки умрут вдвоём» — всего лишь человеческая выдумка, проекция того, чего сами люди не могут достичь.
Маоэр оцепенела, не желая верить, но не могла не поверить: барышня никогда не обманывала её.
Сердце её вдруг наполнилось разочарованием. Взглянув снова на резвящихся в озере птиц, она почувствовала, будто их яркие краски поблекли.
Снег усилился, да ещё и северный ветер поднялся. Снежинки, словно ивовые пухинки, таяли, коснувшись воды, а другие заносило под галерею.
Ланьцай подняла глаза к небу:
— Барышня, пойдёмте обратно. Снег усиливается.
Минсы кивнула и встала, ещё раз взглянув на озеро, заволоченное белыми хлопьями. Одна снежинка, кружась в ветру, опустилась прямо перед её глазами. Минсы улыбнулась и протянула ладонь. Лёгкая, шестигранная снежинка приземлилась на её ладонь, но тут же подпрыгнула и игриво уселась на кончик указательного пальца.
Белоснежная, прозрачная, с изящным узором.
Минсы слегка прикусила губу, и уголки рта изогнулись в прекрасной улыбке.
Её чёрные, блестящие глаза, полные живой влаги, следили, как снежинка медленно тает и исчезает.
— Маоэр, знаешь ли ты, какой формы бывают снежинки?
Маоэр всё ещё пребывала в унынии и, услышав вопрос, растерянно покачала головой.
Минсы улыбнулась:
— Снежинки бывают самых разных форм, и все они прекрасны.
Она повернулась к служанке:
— Всё в этом мире — творение природы и подчинено своим законам. Мне кажется, снежинки прекрасны, но сами они этого не осознают. Упали — и растаяли, и всё. Прекрасны они или нет — это мы, люди, навязываем им своё представление. Если бы у всего в мире был разум, возможно, их понятие красоты совершенно отличалось бы от нашего. Поэтому не стоит слишком много думать об этом и позволять таким мыслям управлять собой. Нет ничего и никого совершенного. То, что нам кажется прекрасным, стоит просто наслаждаться, не требуя невозможного. Чем выше ожидания, тем больше разочарование.
Маоэр смотрела на Минсы, чувствуя, будто что-то поняла, но не до конца.
Помолчав, она вдруг растерянно спросила:
— Барышня… вы не хотите выходить замуж… потому что боитесь разочароваться?
Минсы резко замерла.
Она никогда не задавала себе такого вопроса.
Теперь же, услышав его от Маоэр, она растерялась.
Разве она боится разочарования?
Казалось, она и сама когда-то мечтала об этом.
Когда только попала в этот мир и увидела тёплые, любящие отношения между господином четвёртой ветви и четвёртой госпожой, ей тоже хотелось подобного.
Но когда же она отказалась от этой мечты?
Началось ли это со слов Инъян на смертном одре или позже, наблюдая за происходящим вокруг?
Минсы сама не могла ответить на этот вопрос.
Даже имея перед глазами такой образец, как четвёртая госпожа с супругом, в её сердце всё равно росла невидимая преграда. Где-то глубоко звучал тихий голос, неясный и неуловимый, но именно он постепенно успокаивал её сердце.
Как будто говорил: «Так и должно быть».
Увидев растерянность на лице Минсы и тень смятения в её глазах, Маоэр вдруг почувствовала тревогу.
Когда Минсы вдруг схватилась за висок, нахмурилась и пошатнулась, Маоэр испугалась и вместе с Ланьцай подхватила её:
— Барышня! Барышня! Что с вами?
Глаза её наполнились слезами. Хотя она и не была умна, инстинкт подсказывал: недомогание барышни вызвано её неосторожным вопросом. Она тут же начала сокрушаться:
— Это моя вина! Всё из-за меня! Больше я никогда не скажу такого! Барышня, с вами всё в порядке?
Острая боль, словно укол иглой, пришла и ушла мгновенно. Через мгновение Минсы пришла в себя. Цвет лица скрывала косметика, но губы побледнели.
Опустив руку, она покачала головой и успокаивающе улыбнулась Маоэр:
— Со мной всё в порядке. Наверное, последние дни слишком усердно писала рассказ — голова устала.
Маоэр всё ещё чувствовала вину и с надеждой посмотрела на Ланьцай.
Ланьцай улыбнулась:
— Барышня, давайте вернёмся и немного отдохнём.
Хотя на лице её играла улыбка, сердце сжалось тревогой.
Подобное случалось не впервые.
Перед свадьбой, в павильоне Чуньфан, барышня тоже внезапно почувствовала острую головную боль.
Ланьцай вспомнила слухи: у некоторых людей в голове растёт что-то, и тогда начинаются приступы мучительной боли. От этой мысли её бросило в дрожь.
Нужно обязательно найти хорошего врача и осмотреть барышню.
Втроём они двинулись по галерее к озеру.
Только они дошли до входа в галерею, как вдруг остановились.
Справа по дорожке приближалась целая процессия.
Впереди шла девушка, чья красота поражала взор. На ней была роскошная шуба из золотистого куньчуньского пуха, а в чёрных, как смоль, волосах сверкали драгоценности.
На прекрасном лице играла загадочная улыбка, и взгляд её был устремлён прямо на Минсы. Она неторопливо шла, величаво покачиваясь.
Рядом с ней находились Минсюэ, Минъи, Минхуань из второго крыла и Минвань из третьего.
Кроме девятой барышни, все девушки из Дома маркиза Налань собрались здесь.
За каждой следовала служанка с зонтом, а за ними — целая свита горничных.
Они шли прямо навстречу Минсы и её спутницам. Заметив выражение понимания на лице Минъи, Минсы опустила глаза, скрывая вспышку раздражения, и остановилась, ожидая их.
Без сомнения, «будущая наследная императрица» узнала, что она пришла к озеру Цзинху, и специально собрала сестёр для «случайной» встречи.
Это было явное хвастовство, а может, и провокация…
Увидев, что Минсы остановилась, Ланьцай и Маоэр последовали её примеру.
— При таком снегопаде Шестая сестра пришла полюбоваться мандаринками? — с улыбкой спросила Минси, подойдя ближе и бросив взгляд на озеро, особенно вытянув слово «мандаринки».
Минсы спокойно ответила:
— Да, именно так.
Минси удивилась, подошла к перилам и, глядя на озеро, покачала головой с лёгкой насмешкой:
— Эти мандаринки слишком бестактны. Увидев Шестую сестру, всё равно шумят парами…
Сёстры за её спиной переглянулись: только Минъи улыбалась, опустив глаза, а Минсюэ и Минхуань выглядели неловко. Минвань прикусила губу и тихо сказала:
— Пятая сестра, здесь у озера холодно. Пойдёмте обратно.
Минси обернулась и усмехнулась:
— Шестая сестра не боится холода, а ты боишься?
Затем, с самодовольной ухмылкой, она продолжила:
— Не ожидала, что снег придаст особое очарование наблюдению за мандаринками. Чем холоднее, тем нежнее они друг к другу! Седьмая сестра, разве ты в прошлом году не написала каллиграфию со строкой: «Цветы сесбании знают своё время, мандаринки не спят врозь»? Мандаринки всегда держатся парами — как раз к месту. Недаром древние сравнивали их с «парой мандаринок», «клятвой мандаринок», «ложем мандаринок»…
Сёстры молчали. Минси холодно усмехнулась и перевела взгляд на Минсы:
— Не правда ли, Шестая сестра? Разве не так?
Её голос звучал нежно, но в глазах читалась злорадная насмешка.
Минсы спокойно смотрела на неё. Спустя мгновение она слегка улыбнулась и покачала головой:
— Вовсе нет. Только что я как раз объясняла своей служанке: мандаринки каждый год меняют партнёров. Слова «мандаринки умрут вдвоём» — всего лишь человеческое заблуждение. Если уж использовать выражения вроде «пара мандаринок», «клятва мандаринок» или «ложе мандаринок», то получается, что, как и мандаринки, люди легко заменяют старых партнёров новыми. Если Пятой сестре это кажется уместным — пользуйтесь. Я же — нет.
С первых же слов Минсы сёстры замерли от удивления. По мере того как она говорила, их изумление росло.
Перед ними стояла девушка в серебристой шубе, хрупкая и тонкая, но державшаяся прямо, с невозмутимым спокойствием. Её мягкие, но неожиданные слова звучали уверенно, а в чистых, смелых глазах светилась решимость. Улыбка на её губах не исчезала.
Лицо Минси побледнело, потом покраснело, а затем снова побледнело.
Снежинки танцевали в воздухе. Под зонтами стояли две девушки: одна — с затаённой злобой, другая — с лёгкой улыбкой, опустив глаза.
Через мгновение Минсы подняла взгляд и мягко сказала:
— Не стану мешать Пятой сестре любоваться мандаринками. Пожалуйста, наслаждайтесь.
С этими словами она двинулась дальше.
Минсюэ и остальные на мгновение замерли, а затем расступились, освободив проход.
Маоэр подняла глаза и вдруг ахнула:
— Барышня, это…
Минсы уже заметила их.
Под зонтом Бао Яня стоял Налань Шэн в сине-золотой шубе из куньчуньского пуха. Его красивое лицо было нахмурено, и в глазах читалась досада.
Рядом с ним — Цюй Чи в серебристом одеянии. Его стройная фигура возвышалась, а под выразительными бровями звёздные глаза спокойно смотрели вперёд.
Минсы слегка улыбнулась и, не говоря ни слова, пошла дальше.
— Новые заменяют старых? — раздался насмешливый голос Минси сзади. — Неужели Шестая сестра говорит о себе? Старая госпожа уже подобрала твоему мужу подходящую наложницу! Интересно, сможешь ли ты удержать сердце генерала Цюй с помощью этой «подходящей» девицы?
Минсюэ и остальные уже заметили Налань Шэна и Цюй Чи и остолбенели.
Минси же ещё не видела их и, довольная собой, продолжала:
— Я же думаю о тебе, Шестая сестра! Раз уж выбирать, так выбирай лучших! Всё равно это всего лишь наложница. Неужели ты боишься, что тебя затмит, и потому берёшь какую-нибудь посредственность?
— Кто сказал, что я собираюсь брать наложниц?! — раздался холодный мужской голос.
Минси замолчала на полуслове и подняла глаза. Перед ней стоял высокий мужчина в серебристом одеянии, держащий зонт. Его мечеподобные брови, звёздные глаза, прямой нос и благородные черты лица, подчёркнутые мягким блеском одежды, делали его по-настоящему величественным.
Цюй Чи остановился рядом с Минсы и спокойно взглянул на Минси:
— Пятая госпожа слишком беспокоится! Когда я сватался, то дал чёткое обещание: никогда не возьму наложниц. И я всегда держу слово!
Минси остолбенела!
Она не знала, что поразило её больше — появление Цюй Чи или его слова. Бросив взгляд на спину Минсы, она снова посмотрела на генерала:
— Генерал Цюй?
Минсюэ и остальные служанки тоже замерли в изумлении!
Сама Минсы тоже была удивлена.
Слова Минси не причинили ей ни малейшего беспокойства или унижения.
Увидев разгневанного Налань Шэна, она успокаивающе покачала головой и улыбнулась ему, затем обернулась:
— Генерал?
Её мягкий, спокойный голос прозвучал рядом. Цюй Чи невольно выдохнул с облегчением и повернулся. Перед ним снова оказались те самые глаза, что преследовали его последние дни — чистые, глубокие, как осенняя вода.
Не зная почему, его сердце вдруг смягчилось. Уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке, и взгляд стал тёплым:
— Здесь холодно. Позвольте проводить вас обратно.
На мгновение Минсы замерла, затем лёгкая улыбка коснулась её губ, и она кивнула.
http://bllate.org/book/3288/363096
Готово:
