В кабинете двора Вэньъя Цюй Чи никак не мог усидеть на месте.
Перед ним лежала целая стопка бумаг, требовавших его внимания, и множество писем, на которые следовало ответить.
Но в мыслях всё время мелькали чёрные, ясные, как родниковая вода, глаза — то и дело вспыхивали перед взором, словно весенние волны на озере.
Без всякой причины в душе возникало странное, смутное чувство знакомства, но сколько он ни старался, так и не мог вспомнить, откуда оно.
Управляющий Фан вошёл доложить: госпожа просит генерала в обеденный час пройти во двор Цзинъпинь — устроить ему приём в честь возвращения.
На обычно суровом лице старого управляющего отчётливо читалась радость.
Когда управляющий удалился, Цюй Чи собрался с мыслями и машинально вытащил одно из писем. То было послание Бао Бутунга, оставленное им перед отъездом.
Почерк был неразборчивый, но письмо написано с явным старанием.
Подробно доложив о ходе и завершении закупок, в последнем абзаце Бао писал: «В последние годы генерал чрезвычайно утомлён трудами. Однако слуга слышал от военачальника: „Сначала упорядочь себя, потом — семью, затем — государство и, наконец, приведи в гармонию Поднебесную“. Слуга — человек грубый и неумелый в словах, пусть генерал не сочтёт за дерзость мою бесцеремонность. Госпожа добра сердцем и прекрасна душой. Слуга искренне надеется, что генерал и госпожа будут жить в согласии. По мнению слуги, слова военачальника совершенно верны».
Медленно опустив письмо, Цюй Чи лишь покачал головой с лёгкой усмешкой.
Бао Бутунг всегда был человеком, строго соблюдающим иерархию и приличия, а теперь вот — прямо и в то же время мягко советует ему «упорядочить себя и семью»…
Взгляд его снова упал на слова «прекрасна душой». Вдруг вспомнилось, как два месяца назад, в ночь свадьбы, Налань Шэн, пьяный до беспамятства, упорно не отпускал его:
— Ты ещё не дал мне ответа… Слушай, моя сестра — прекрасна… прекрасна…
Хоть и был совершенно пьян, всё равно упрямо повторял это снова и снова.
Цюй Чи не был глупцом.
Он прекрасно понимал намёки Налань Шэна.
Просто никогда не думал в этом направлении.
Дела требовали слишком много внимания, проблем хватало и без того — он и не собирался включать «устройство семьи» в число своих текущих забот.
Тем более что этот брак с самого начала не был настоящим браком.
Он никогда не увлекался женщинами.
Две наложницы в Цанцзюне месяцами оставались нетронутыми.
За двадцать с лишним лет жизни, кроме матери, он не обращал внимания ни на одну женщину.
Но эта шестая госпожа дома Налань…
Цюй Чи недоумевал: как ей за столь короткое время удалось так изменить отношение окружающих?
«Прекрасна…»
Цюй Чи усмехнулся и покачал головой. В Поднебесной немало добродетельных и благородных женщин. Раз уж он заключил с шестой госпожой дома Налань договор, то должен относиться к ней с уважением.
Другие не знают правды об этом браке, но он-то не должен позволять чужому мнению сбивать себя с толку!
Подобные тайные размышления — неуважение к ней.
С лёгкой улыбкой он отбросил все посторонние мысли и полностью погрузился в дела.
За южным окном кабинета тихо падал снег.
Отдельные снежинки, подхваченные ветром, закружились и влетели внутрь, но, едва коснувшись пола, сразу растаяли.
Сидевший за столом человек этого даже не заметил.
И не ведал, что на гладких каменных плитах уже проступили следы.
Горы изначально не знают старости, но снег делает их белоглавыми.
Реки по природе своей беззаботны, но ветер морщит их поверхность.
Горы и воды обретают форму, но движение сердца — невидимо…
* * *
Увидев, как Ру Юй и Ляньхуа вносят вино и яства во двор Цзинъпинь, управляющий Фан раскрыл масляный зонт и направился к двору Вэньъя.
Он дважды окликнул у двери, и лишь тогда генерал отозвался. Подождав немного, управляющий вошёл.
Подняв глаза, он увидел, что снег падает густо и быстро, словно пух ивы.
Приняв от управляющего зонт, Цюй Чи зашагал к двору Цзинъпинь.
Управляющий проводил генерала до самых ворот двора Цзинъпинь и, увидев, как тот решительно вошёл внутрь, с улыбкой в глазах развернулся и пошёл прочь.
За десятки лет службы он многому научился. Он не упустил ни единой детали в поведении генерала ещё в переднем зале.
Такая женщина, да ещё и законная супруга — он был уверен: со временем генерал непременно прозреет!
Вздохнув с облегчением, управляющий Фан оглядел огромную резиденцию, окутанную падающими снежинками.
Дому Северного генерала давно пора было обрести немного живого тепла.
Цюй Чи стоял у приоткрытой двери главного зала, собираясь постучать, но круглолицая служанка в простом зелёном платье, с добродушным лицом, опередила его и распахнула дверь.
Поклонившись ему, она с любопытством посмотрела на него пару мгновений, потом весело сказала:
— Вино и яства уже поданы. Прошу вас, генерал Цюй.
Он слегка кивнул. Служанка приняла у него зонт, отступила на шаг и, лишь убедившись, что он вошёл, вышла наружу.
Сразу же за дверью послышался лёгкий шелест масляной бумаги.
Из правого бокового зала вышла высокая служанка в фиолетовом, с изящными чертами лица. С лёгкой улыбкой она поклонилась:
— Прошу сюда, генерал.
Его взгляд скользнул по комнате — повсюду царила изысканная элегантность.
По сравнению с обстановкой двухмесячной давности, в ночь свадьбы, здесь многое изменилось.
Ни излишней пышности, ни роскоши — лишь повсюду ощущалась спокойная утончённость.
В воздухе витал лёгкий аромат, не слишком насыщенный, едва уловимый, но дарящий умиротворение.
Мебель из столетнего пурпурного сандала была выдержана в едином тёмно-фиолетовом тоне; от неё исходил лёгкий древесный запах, а гладкие поверхности отливали тонкими, изящными прожилками.
В комнате не было ни единой шёлковой занавески. Лишь посреди круглого стола лежала скатерть из тёмно-зелёного атласа.
Белые кисточки по краям без движения свисали вниз, но, казалось, мягко колыхались.
На тёмно-зелёной ткани не было вышивки цветов, зато чёткими чёрными нитями была вышита поэтическая строфа.
С такого расстояния разобрать было трудно, но крайние строки читались ясно: «Сколько же ещё раз сможет выдержать весна бурю? Вновь спешит уйти… Боюсь, что цветы распустятся слишком рано, не говоря уже о множестве опавших лепестков…»
Остальной текст закрывал поднос с чайным сервизом.
Цюй Чи на мгновение замер — почерк был одновременно сильным и изящным, но в то же время свободным и непринуждённым.
Он хотел рассмотреть получше, но вдруг заметил, что служанка с изящными чертами лица смотрит на него с лёгкой улыбкой. Встретив его взгляд, она слегка кивнула и, развернувшись, повела его дальше.
Он на секунду замешкался, но последовал за ней в боковой зал.
Через несколько шагов они оказались там.
Женщина стояла спиной к ним у цветочной подставки и аккуратно срезала засохший листик ножницами.
Услышав шаги, она обернулась и улыбнулась:
— Генерал Цюй…
Положив ножницы и обрезанный лист на поднос, она подошла к столу, остановилась и, слегка поклонившись, сказала:
— Генерал, не стоит церемониться. Прошу садиться.
Цюй Чи собрался с мыслями и кивнул, занимая место.
Женщина тоже грациозно села и, с лёгкой улыбкой, сказала:
— Пить на голодный желудок не следует. Лучше сначала немного поесть. Приём в вашу честь отложим ненадолго.
Не то ли из-за лёгкого аромата в воздухе, не то ли из-за спокойной атмосферы комнаты, но, взглянув на изысканные блюда на столе, он вдруг почувствовал отличный аппетит.
Он улыбнулся и кивнул:
— Прошу вас, шестая госпожа.
Минсы улыбнулась в ответ, и оба молча приступили к трапезе.
Минсы ела неторопливо. Пока она съела чуть больше половины своей порции, Ланьцай уже трижды подавала генералу Цюй новую миску риса.
Когда Минсы доехала свою миску, Цюй как раз положил третью ложку в рот.
Увидев, что Цюй отложил палочки из слоновой кости, Минсы тоже положила свои.
Их взгляды почти одновременно упали на почти пустые тарелки, и, подняв глаза друг на друга, они на миг замерли, а затем невольно рассмеялись.
Этот смех сразу разрядил обстановку.
Цюй Чи весело хмыкнул:
— Прошу прощения за мою невоспитанность.
Минсы слегка прикусила губу:
— «Каждое зёрнышко на тарелке — плод тяжкого труда». Где тут невоспитанность? Генерал — воин. Будь вы излишне сдержанны, это выглядело бы неестественно.
В её улыбке глаза сияли чистотой родниковой воды, а голос звенел, словно жемчужины, падающие на нефритовый поднос, — каждое слово звучало чётко и ясно.
Цюй Чи на мгновение замер, а затем, улыбаясь, кивнул.
Он никогда не был искусен в светских беседах, и даже лёгкая радость на лице была для него редкостью.
Ланьцай подошла и налила им по чаше вина.
Минсы подняла свою чашу и с улыбкой сказала:
— Мой запас вина невелик, но позвольте мне поднять эту чашу в честь вашего возвращения.
Цюй Чи тоже поднял чашу, но, уже собираясь выпить, остановился:
— Я ещё не поблагодарил шестую госпожу за заботу о доме в моё отсутствие, — на мгновение замолчал, затем торжественно поднял чашу: — Благодарю!
Минсы улыбнулась и слегка подняла чашу в ответ.
Обменявшись улыбками, они осушили чаши одним глотком.
Поставив чашу на стол, Цюй Чи позволил Ланьцай вновь наполнить её. Когда служанка отошла, Минсы сказала:
— Генерал может пить сколько угодно. Простите, что не смогу составить вам компанию.
Цюй Чи кивнул:
— Шестая госпожа, пейте по своему усмотрению.
Но пить одному как-то неловко стало, и Цюй Чи сделал глоток и спросил:
— Вам здесь всё устраивает? Не чувствуете ли вы себя неуютно?
Минсы слегка улыбнулась:
— Всё прекрасно, генерал. Не стоит беспокоиться.
Цюй Чи кивнул, размышляя, о чём бы ещё спросить, но Минсы опередила его:
— Однако сегодня я пригласила генерала сюда не просто так. У меня есть к вам просьба.
Цюй Чи слегка удивился и кивнул:
— Прошу, говорите, шестая госпожа.
Минсы на мгновение опустила глаза, затем подняла их:
— Благодарю генерала за великую милость ко мне. Мне не следовало бы просить ещё чего-то, но теперь, когда вы вернулись в дом, за стенами много глаз и ушей. Старая госпожа нашего дома очень внимательна к деталям. Боюсь, что слухи могут навредить моей репутации и вызвать ненужные сплетни.
На мгновение замолчала и продолжила:
— Поэтому прошу вас, генерал, оказать мне поддержку и прикрыть меня. Не беспокойтесь — не дольше четырёх месяцев. Через четыре месяца я уйду.
«Не дольше четырёх месяцев?»
Поняв смысл её слов, Цюй Чи растерялся. В договоре было прописано целый год, а теперь она говорит о четырёх месяцах.
В душе возникло странное чувство.
— Генерал? — Минсы удивилась его замешательству. Неужели он считает её просьбу обременительной?
Встретив её взгляд, полный недоумения, Цюй Чи резко вернулся к реальности, кашлянул и сказал:
— Я понял. Шестая госпожа, изложите, пожалуйста, свои условия.
Минсы облегчённо вздохнула, улыбнулась и задумчиво сказала:
— Вот как я себе это представляю. Когда генерал будет в доме, пусть раз в день, на обед или ужин, заходит ко мне во двор Цзинъпинь. Кроме того, раз в три-четыре дня пусть генерал, не сочтя за труд, остаётся здесь на ночь…
Подняв на него ясные глаза, она улыбнулась искренне и естественно:
— Не слишком ли это обременительно для вас, генерал?
Её глаза, чёрные, как смола, сияли прозрачной чистотой и переливались, словно драгоценный нефрит.
На мгновение сердце Цюй Чи пропустило удар. Не зная почему, он не посмел смотреть ей в глаза и быстро опустил ресницы:
— Ничего обременительного. Будет так, как вы просите, шестая госпожа.
Он услышал её тёплый, радостный голос:
— Тогда я искренне благодарю вас.
Цюй Чи слегка кашлянул и перевёл разговор:
— Кстати, та скатерть в переднем зале — очень необычная вещь. Откуда она у вас?
Минсы удивилась:
— Скатерть?
Цюй Чи кивнул, лицо его уже вернулось в обычное спокойное состояние:
— На той скатерти вышита поэтическая строфа — очень изящная, да и почерк прекрасен. Редко увидишь вышивку с поэзией на скатерти. Но выглядит очень утончённо и необычно.
Услышав слово «строфа», Минсы сразу всё поняла. Она слегка повернула голову и бросила взгляд на Ланьцай, стоявшую рядом. Та, однако, с невозмутимым видом смотрела себе под ноги, будто ничего не замечая.
Минсы опустила глаза, потом подняла их и с улыбкой сказала:
— Эту скатерть купила одна из моих служанок в вышивальной лавке. Ей показалось забавным, и она принесла её домой. Если генералу понравилось, заберите её себе. Это пустяк, совсем недорого стоит.
Цюй Чи, конечно, не мог принять такой подарок:
— Нет, нет, спасибо. Просто мне понравился почерк — в нём чувствуется характер и сила. Такой изысканный предмет лучше оставить здесь. В моём кабинете он будет смотреться неуместно.
Минсы лишь улыбнулась и больше не стала настаивать.
http://bllate.org/book/3288/363091
Готово:
