Минсы глубоко вдохнула, сдерживая навернувшиеся слёзы, и, обернувшись к Минжоу, мягко улыбнулась:
— Третья сестра, мне пора возвращаться в резиденцию Северного генерала. Пойдём — мне нужно кое-что сказать тебе.
Минжоу смотрела на Минсы. Чем дольше они были вместе, тем сильнее росло в ней чувство восхищения этой шестой сестрой.
Среди всех сестёр в Доме Налань Минсы казалась самой хрупкой. Минжоу не сомневалась: стоит лишь смыть с её лица этот восковой налёт болезненной бледности — и её красота засияет ещё нежнее и трогательнее.
Но за этой внешней беззащитностью скрывалось сердце, более стойкое и решительное, чем у всех остальных.
Она так не хотела расставаться, но до самого последнего мгновения улыбалась и даже подыгрывала господину четвёртой ветви, помогая ему шутками развеять грусть четвёртой госпожи.
Во время прощания Минжоу видела печаль и сожаление в глазах каждого. Даже господин четвёртой ветви, сам того не замечая, на миг выдал свою скорбь.
А Минсы улыбалась с самого начала и до конца — будто родители просто отправлялись в гости.
Лишь в тот самый миг в её глазах блеснули слёзы… но лишь на миг. Сразу же она обернулась к Минжоу, улыбнулась и сказала, что хочет поговорить с ней.
Минжоу поняла: речь пойдёт об устроении её побега.
Сердце Минжоу сжалось от жалости.
Этот хрупкий человекок несёт на своих маленьких плечах слишком много ответственности.
Она изо всех сил расправляет крылья, чтобы защитить окружающих.
Кто-то ей очень близок — например, господин и госпожа четвёртой ветви.
Кто-то не так уж и близок — как она сама или служанки и А Дяо, которые по положению должны быть просто прислугой.
А кто-то и вовсе не имеет к ней никакого отношения — как брат с сестрой Фугуй.
Минжоу молча смотрела на Минсы.
— Шестая сестра, не позволяй себе слишком уставать. Если захочется плакать — плачь.
Минсы удивилась.
Плакать?
Отголоски прошлой жизни были слишком глубоки. В самые тяжёлые и одинокие моменты она плакала лишь однажды — в ночь, когда умер её дедушка.
Ян Инци не привыкла плакать при людях.
А нынешняя жизнь так счастлива — зачем ей слёзы?
Минсы мягко улыбнулась, взяла Минжоу за руку и покачала головой:
— Третья сестра, я не устаю. Ты не понимаешь — сейчас я по-настоящему счастлива и довольна.
Да, теперь у Минсы есть те, кто заботится о ней, и те, кто в ней нуждается. Для неё это и есть счастье.
Расставание — ради новой встречи.
Сегодняшняя грусть и сожаление завтра компенсируются радостью и смехом при воссоединении.
— Третья сестра, — увидев непонимание в глазах Минжоу, Минсы ласково улыбнулась, — например, когда ты сейчас так со мной заговорила, мне стало очень радостно.
Минжоу всё ещё не до конца понимала, но, глядя в большие чёрные глаза Минсы, полные искренней, прозрачной радости, решила не настаивать.
Эта шестая сестра всегда была не такой, как все остальные.
Минжоу слегка кивнула:
— Шестая сестра, я не такая мудрая, как ты. Но помни: если станет по-настоящему тяжело — обязательно кому-нибудь об этом скажи. Не держи всё в себе.
Минсы кивнула, улыбаясь.
Сёстры вернулись в павильон Чуньфан.
Битяо отправилась помогать Маоэру собирать вещи, а Минсы увела Минжоу в комнату.
— Третья сестра, в ближайшие дни собирай самое необходимое. Передавай понемногу Битяо — она будет выносить. Маоэр будет встречать её снаружи. Я свяжусь с наследником престола уже сегодня, а послезавтра, как только наследный господин Чжэн выйдет на свободу, вы сразу же уезжайте. Не берите много вещей — всё остальное я уже подготовила.
Минсы подумала и добавила:
— Эти пару дней собирайся незаметно и лучше вообще не выходи из дома.
Минжоу на миг замялась:
— Я думала об этом ночью… Хочу, чтобы мой двоюродный брат уехал первым.
Минсы поняла: она переживает из-за вчерашнего разговора. Но у неё уже был план.
— Не нужно, — покачала головой Минсы. — Оставь это мне. Ты уезжай вместе с наследным господином Чжэном — так вам будет легче поддерживать друг друга. Если ты останешься, боюсь, дело затянется.
Услышав намёк, Минжоу удивилась.
«Затянется» — конечно же, речь шла о свадьбе с Лу-ваном. Старая госпожа старшего поколения дала месяц сроку, но планы часто рушатся. Каждый день могут возникнуть новые обстоятельства, и Минсы не могла дать никаких гарантий.
К тому же теперь господин и госпожа четвёртой ветви уехали из столицы на новое место службы, и Минсы не сможет часто навещать родной дом.
Если что-то случится — она не успеет вовремя помочь.
Минсы уже всё обдумала прошлой ночью и чётко расставила приоритеты.
Увидев недоумение в глазах Минжоу, она рассказала ей о намерениях старой госпожи старшего поколения и в заключение сказала:
— То, о чём мы говорили вчера, пока лишь предположение. Я уже разобралась во всём. Эти два дня подумай хорошенько и поищи ещё раз. Если так и не найдёшь — даже оставаясь в доме, вряд ли отыщешь. А вдруг снова что-то случится? Это будет куда хуже. Уезжай с наследным господином Чжэном, а всё остальное оставь мне.
Услышав о свадьбе, Минжоу сначала испугалась, но, выслушав доводы Минсы, постепенно успокоилась.
— Как же я беспомощна… Только обременяю тебя, — горько усмехнулась она.
Минсы мягко рассмеялась:
— Не говори так — это звучит чуждо. Если бы не твоя предусмотрительность вчера, мы бы оказались в затруднительном положении. Лучше знать, в чём проблема, чем блуждать в потёмках. Ты подумала об этом первой — теперь позволь мне заняться остальным. Через несколько месяцев мы снова встретимся. Не переживай понапрасну.
Глядя в глаза Минсы, чистые и ясные, словно чёрный обсидиан, Минжоу нежно провела ладонью по её щеке:
— Хорошо.
Времени оставалось мало. Убедившись, что все детали согласованы, Минжоу ушла.
Минсы написала записку и велела Маоэру передать её Налань Шэну. Когда служанка вернулась, они вместе отправились проститься со старой госпожой и старой госпожой старшего поколения, а затем сели в карету и направились в резиденцию Северного генерала.
* * *
Управляющий Фан онемел.
Во дворе Ли Ло собралась целая толпа — старики, дети, мужчины с узлами, женщины с малышами на руках. Большинство одеты в поношенную одежду, а некоторые — почти в лохмотья.
Десятки пар глаз с робостью смотрели на него.
Хотя одежда была грязной, руки и лица, судя по всему, перед приходом вымыли снегом.
Щёки покраснели от холода, многие покрыты морозными язвами, но всё же выглядели чистыми.
Управляющий Фан прикинул на глаз — во дворе собралось не меньше тридцати человек.
Он повернулся к полной служанке Ру Юй, которая стояла рядом, опустив голову и нервно теребя край своей одежды.
— Это всё твоя родня?
Ру Юй дрожащим телом вздрогнула, робко взглянула на управляющего, покачала головой, а потом кивнула.
Кивок означал «да», качание — «нет». Но что значило это одновременное «да» и «нет», управляющий Фан не понял.
Он тяжело вздохнул про себя, но на лице сохранил строгость:
— Так это твоя родня или нет?
Увидев его суровое выражение, женщина средних лет, стоявшая ближе всего к Ру Юй, робко шагнула вперёд:
— Я мать Ру Юй. — И указала на стоявших позади: — Это её отец, брат, невестка… — и, наконец, на двух мальчиков в руках невестки: — Это её младший брат и племянник.
При каждом представлении указанные люди смиренными, заискивающими улыбками кланялись управляющему Фану.
Тот кивнул:
— Понятно.
Его взгляд переместился на следующую семью, стоявшую рядом.
Эта семья была самой многочисленной: двое пожилых, похожих на супругов; бабушка держала на руках младенца младше года. Рядом — мужчина средних лет с корзиной за спиной, женщина одной рукой держала девочку, другой — узел. Ещё две молодые пары, у каждой — мальчик лет десяти.
Всего двенадцать человек…
Когда управляющий Фан строго оглядел их, вся семья испуганно сжалась.
Пожилые супруги умоляюще посмотрели на мать Ру Юй.
Мать Ру Юй, собравшись с духом, указала на стариков:
— Это дедушка и бабушка Ру Юй. Они живут с её старшим дядей в том же селе.
Видя, что управляющий молчит, она продолжила, указывая поочерёдно на остальных:
— Это её старший дядя, тётя, старший двоюродный брат, его жена, а это…
— Стоп! — прервал её управляющий Фан, указывая на оставшихся. — Говори по семьям.
Оставалось ещё две семьи: одна — из восьми человек, другая — из шести. Последние были одеты хуже всех, их узлы запачканы чёрной грязью.
Мать Ру Юй замялась, указала на старуху из восьмичеловечной семьи:
— Это бабушка Ру Юй…
Голос её дрогнул. Она робко украдкой взглянула на лицо управляющего Фана. Увидев, что тот не злится, осмелела:
— Её дом в соседней деревне… Стена обрушилась наполовину, жить там невозможно…
— А у её старшего дяди дом тоже рухнул? — спросил управляющий Фан, оглядывая двенадцать человек этой семьи.
Они выглядели наиболее прилично: узлов у них было больше всего, одежда чище.
Мать Ру Юй задрожала, глаза её потухли, и она замолчала.
Тогда вся эта семья умоляюще посмотрела на отца Ру Юй.
Тот, неловко сделав поклон, вышел вперёд:
— Отвечаю, господин… Дом старшего дяди тоже почти непригоден для жилья… — Он замялся, сжимая рукав своей одежды, и тихо добавил: — И еды нет…
Мать Ру Юй съёжилась:
— На днях он немного зерна нам отдал…
«Эта семья — дядя, та — родня с материнской стороны», — подумал управляющий Фан и перевёл взгляд на самую оборванную шестичеловечную семью.
— А они?
Родители Ру Юй молчали.
— Они из нашей деревни, — тихо сказала Ру Юй, сжав губы. — Их дом две недели назад стал непригоден для жилья, еды тоже нет. С тех пор они живут в городе… Сегодня утром мы встретили их по дороге домой.
В городе?
Если у них там есть пристанище, зачем приходить в генеральскую резиденцию?
Управляющий Фан с сомнением посмотрел на Ру Юй.
Старуха из этой семьи, почувствовав неладное, бросилась на колени и стала кланяться:
— Господин, прошу милости! — Обратилась она к Ру Юй: — Цуйхуа! Ты же помнишь, твою и твоих братьев принимала роды именно я, твоя третья тётя! Неужели ты бросишь нас? Посмотри на твоего двоюродного брата Гоуцзы — он уже два дня в жару! В такую стужу, если ты нас не приютишь, нам всем конец!
Управляющий Фан нахмурился:
— Вы же в городе — разве у вас нет пристанища?
Третья тётя ответила:
— Какое пристанище? Дома не выжить — пришлось идти в город нищенствовать. Ночью спим у городской стены.
И снова начала кланяться:
— Прошу милости, господин! Мы готовы на любую работу, будем есть поменьше — лишь бы дать нам кусок хлеба и угол для ночлега… Я поставлю тебе в доме табличку с молитвой о долголетии!
Управляющий Фан молча покачал головой:
— Не зовите меня господином. Я лишь управляющий этого дома. Решать вам не мне — подождите возвращения нашей госпожи.
С этими словами он сделал шаг, чтобы уйти.
Десятки пар глаз тревожно следили за каждым его движением.
Внезапно мальчик лет семи-восьми, стоявший за третьей тётей, потянул её за рукав:
— Бабушка, я голоден.
Управляющий Фан остановился.
Третья тётя тихо шлёпнула мальчика по руке:
— Вчера же дал полхлеба.
Мальчик облизнул потрескавшиеся губы и опустил голову:
— Я отдал его Гоуцзы.
Третья тётя замерла, взглянула на сына, в руках которого держала больного ребёнка с пылающим лицом, и, не сказав ни слова, прижала к себе мальчика, что стоял перед ней.
http://bllate.org/book/3288/363068
Готово:
