Хотя вероятность уже достигала семи-восьми из десяти, в таких делах всё же лучше быть совершенно уверенным.
А Дяо помолчал несколько мгновений.
— Три дня назад вечером я побывал в Доме герцогов Чжэн… — Он замолк, затем тихо добавил: — Тот человек был пьян и звал имя моей матери…
Минсы ахнула и широко раскрыла глаза:
— Старший брат, ты ходил в Дом герцогов Чжэн?
А Дяо кивнул. Его взгляд унёсся вдаль, будто он вновь переживал ту ночь, и медленно начал рассказывать всё, что тогда увидел.
После того как он подслушал разговор Минсы с Налань Шэном, он твёрдо решил не искать того человека. Однако, сам того не замечая, продолжал прислушиваться к любой вести о нём.
В ночь Шанъюаня за пределами дворца он увидел, как герцог Чжэн внезапно постарел, и услышал о том, что произошло внутри императорского дворца.
Три дня назад он случайно оказался в Байюйлоу и заметил, как герцог Чжэн в одиночестве пил до опьянения. Лишь когда трактир закрылся, слуги из Дома герцогов Чжэн увезли его домой.
А Дяо горько усмехнулся:
— Сначала я вернулся, но не мог уснуть. В конце концов, я всё же пошёл туда.
Минсы кивнула и ободряюще улыбнулась ему.
В Доме герцогов Чжэн он без труда отыскал покои герцога. Тот прогнал всех слуг и остался один в комнате, продолжая пить прямо из бутылки.
— Он распахнул все окна, а я стоял у самого подоконника, — тихо сказал А Дяо.
Он прижался спиной к стене. Снег падал на веранду, а на чёрном небе сияла серебряная луна, озаряя весь двор ярким светом.
Из комнаты доносились звуки наливаемого вина и глотков, с которыми герцог жадно пил.
Внезапно пошатывающиеся шаги приблизились к окну, и запах алкоголя ворвался в ноздри А Дяо.
Между ними оставался всего шаг. Он чётко слышал дыхание того человека.
Сначала оно было прерывистым, но затем изменилось, стало с носовыми нотками:
— Аша, скажи, это возмездие? Это возмездие?
А Дяо вздрогнул, и его одежда зашуршала о стену.
Но герцог Чжэн ничего не заметил.
Прошептав эти слова, он без сил прислонился к раме окна и уставился на сияющую луну, то ли плача, то ли смеясь:
— Аша, неужели горный дух карает меня? Я, Чжэн Пинчжао, нарушил обеты и предал тебя… Неужели за это мне суждено остаться без потомства…
Раздался шорох одежды — он сполз на пол и замолчал.
А Дяо за окном сжал кулаки и опустил глаза.
…
Минсы слушала с тяжёлым сердцем.
Жалела ли она герцога Чжэна?
Нет, не жалела.
По сравнению с двенадцатилетним отчаянием Ванъюэ Ша, умершей в тоске и безнадёжности, по сравнению с теми муками, что перенёс А Дяо в детстве, странствуя тысячи ли в поисках отца, она не могла вызвать в себе сочувствия к герцогу Чжэну.
Возможно, в этом мире и вправду существовала некая высшая справедливость.
Но наказывать герцога Чжэна через Чжэн Шу Юаня — это было слишком несправедливо.
Минсы посмотрела на А Дяо:
— Старший брат, а что думаешь ты?
Она знала, что А Дяо не из тех, кто гонится за славой и богатством. Но теперь, когда с Чжэн Шу Юанем случилась беда, Дом герцогов Чжэн словно рухнул наполовину. Старая госпожа Чжэн слегла в постель, а герцог Чжэн день за днём пил, говорят, уже несколько дней не появлялся при дворе…
Всё-таки кровная связь — отец и сын. А Дяо, наверное, тоже переживал.
А Дяо молчал.
Минсы положила руку на его ладонь:
— Старший брат, какое бы решение ты ни принял, я всегда буду на твоей стороне.
Помолчав, А Дяо тихо сказал:
— Мне его жаль, но я не признаю его отцом. Однако наследный господин Чжэн… он ведь мой брат. Тот человек сказал, что наследный господин Чжэн не убийца. Сестрёнка, а вдруг его оклеветали? Пятая госпожа утверждает, будто он убил человека, но мне не нравится пятая госпожа, и я не верю её словам. Если он на самом деле невиновен, то это ужасно несправедливо.
Так вот ради чего А Дяо всё это делал…
Он не хотел признавать отца, но в душе уже считал Чжэн Шу Юаня своим братом.
Минсы задумалась:
— Я тоже мало что знаю о деле наследного господина Чжэна. Пока неясно, в чём там правда. Но, возможно, сегодня ночью всё прояснится. Старший брат, не волнуйся. Подождём встречи с наследником престола.
А Дяо удивился:
— Сегодня ночью мы идём к наследнику престола?
Минсы кивнула и пересказала всё, что вчера сказал Сыма Лин. В конце добавила:
— По его виду ясно, что появилась надежда. Но он приглашает третью сестру, так что мне не стоит слишком любопытствовать. Сегодня ночью мы просто сопроводим третью сестру — и тогда всё станет ясно.
(Две главы сразу)
В тот вечер Минсы и остальные вышли через заднюю дверь. А Дяо уже ждал у ворот с повозкой.
Минсы вместе с Ланьцай и Минжоу сели в экипаж.
По дороге снег становился всё сильнее. Внутри кареты слышался лишь завывающий северный ветер.
В семь часов с четвертью они наконец добрались до места.
Спустившись с повозки в переулке, трое поднялись по лестнице прямо на третий этаж. Как только они вошли в коридор, стоявший у двери стражник постучал и доложил.
Дверь открылась, и на пороге появилась Юйлань. Сначала она поклонилась Минжоу и Минсы, затем обратилась к А Дяо и Ланьцай:
— Прошу вас сюда, — сказала она, когда стражник распахнул дверь напротив. — В этом кабинете всё готово: вино, закуски и печка.
А Дяо и Ланьцай одновременно посмотрели на Минсы. Тогда Минжоу сказала:
— Моей младшей сестре не нужно идти. Я пойду одна.
Юйлань всё так же вежливо улыбалась:
— Его высочество сказал, что ради избежания недоразумений лучше, чтобы вы обе пошли.
Минсы огляделась: на всём третьем этаже, похоже, не было других гостей — наверное, наследник престола снял всё здание.
«Моё место теперь стало его, Сыма Лина», — подумала она с досадой. — «И ещё говорит о „недоразумениях“! А вчера, когда вызывал меня, разве думал о недоразумениях?»
Она стояла, не двигаясь. Минжоу хотела было вежливо отказаться, но из кабинета донёсся голос Сыма Лина:
— Прошу входить.
Минсы нахмурилась, но тут же собралась:
— Пойдём, третья сестра.
Что будет — то будет. Раз уж не удаётся избежать встречи, лучше принять вызов. Она сама посмотрит, какие у этого наследника престола замыслы!
Минжоу извиняюще взглянула на Минсы, та слегка покачала головой, и обе вошли.
Переступив порог, они увидели, как наследник престола встал им навстречу.
На нём была серебристая одежда, украшенная тонкой вышивкой бамбука у подола. На голове — нефритовая диадема. Его лицо, чистое, как нефрит, озаряла лёгкая улыбка, но глаза смотрели проницательно и ясно.
Минжоу шла впереди. Увидев выражение лица наследника, она невольно удивилась.
Давно они не встречались, но Сыма Лин изменился. Раньше, в Доме Налань, она никогда не видела у него такого взгляда и такого выражения лица.
Казалось, он стал теплее и ближе.
— Приветствуем Ваше Высочество, — сказала Минжоу, делая изящный реверанс.
Минсы тоже поклонилась.
— Не стоит церемониться. Прошу садиться, — сказал Сыма Лин, внимательно оглядывая их. Его взгляд задержался на Минсы.
Сегодня она была одета в серебристо-белое — ведь утром хоронили первую госпожу.
На ней была кофточка с прямым воротом цвета слоновой кости, с зелёной вышивкой веточек на воротнике, и под ней — лунно-белая юбка со складками и узором облаков. В причёску «листья папоротника» она вплела несколько синих нефритовых украшений и одну прозрачную нефритовую шпильку. В ушах — каплевидные серьги из зелёного нефрита. Больше на ней не было ничего.
Когда она кланялась, её талия казалась тонкой, как ива, а движения — изящными и грациозными.
Поднявшись, она прямо посмотрела на Сыма Лина. В её чёрных, как смоль, глазах читалось спокойное любопытство.
Их взгляды встретились. Сердце Сыма Лина дрогнуло, и он неловко отвёл глаза, стараясь говорить ровно:
— Прошу садиться.
Минжоу кивнула и направилась к столу. Минсы последовала за ней, и все трое уселись.
Сыма Лин посмотрел на них:
— Письмо Минжоу я прочитал.
Минсы удивилась. Минжоу слегка улыбнулась ей, затем повернулась к наследнику:
— Я получила слова, которые Ваше Высочество передал через мою младшую сестру, — сказала она, на мгновение опустив глаза. Затем она встала и глубоко поклонилась: — Минжоу благодарит Ваше Высочество за милость и прощение.
Сыма Лин улыбнулся и сделал лёгкий жест, будто помогая ей подняться:
— В детстве ты часто звала меня «старший брат наследник». Теперь, после стольких лет разлуки, ты стала слишком сдержанной.
В его голосе звучала лёгкая насмешка, но он ни словом не обмолвился о чувствах Минжоу к Чжэн Шу Юаню.
Те слова, что передала Минсы, ясно показывали: наследник знал о её привязанности к Чжэн Шу Юаню. Поэтому Минжоу и просила прощения — за то, что нарушила приличия.
Наследник мог простить, но она не могла не поблагодарить. Хотя она знала, что у него к ней никогда не было чувств, её привязанность всё равно нарушала правила и могла повлечь за собой серьёзные последствия.
Минжоу почувствовала тепло в груди, и в её глазах появилась искренняя благодарность:
— Спасибо… старший брат наследник.
Как бы ни поступил наследник, узнав правду о её матери, сейчас его милость заслуживала искренней признательности.
Сыма Лин улыбнулся, как ясное утро:
— Не будем больше церемониться. Садись, поговорим.
Минжоу села, но не спешила заговаривать.
Сыма Лин слегка прищурился:
— Здесь нет посторонних. Минжоу, говори прямо.
Минжоу помолчала, затем подняла глаза:
— Старший брат наследник, это дело не касается моей младшей сестры. Не могли бы вы выслушать меня наедине?
Сыма Лин протянул:
— Ах, вот как…
Минсы встала:
— Позвольте мне удалиться, Ваше Высочество.
Он не ожидал такой настойчивости от Минжоу и с лёгким раздражением кивнул.
Минсы поклонилась и вышла.
В кабинете остались только наследник престола и Минжоу.
Минжоу вдруг встала, отступила на три шага и опустилась на колени:
— Минжоу просит старшего брата наследника простить её!
Сыма Лин изумился, глядя на её склонённую фигуру. В его глазах мелькнуло понимание.
Значит, его догадки были верны: первая госпожа действительно была связана с тем человеком.
Его взгляд потемнел, но голос остался ровным:
— Разве мы уже не обсудили это? Зачем снова просить прощения, Минжоу? Вставай.
Минжоу не поднялась. Помолчав, она сказала:
— Старший брат наследник, моя мать покончила с собой.
— Покончила с собой? — глаза Сыма Лина вспыхнули. — Вставай, говори.
Когда Минжоу поднялась, он спросил:
— В письме ты писала, что хочешь мне кое-что сказать. Это о том?
— Да, — тихо ответила она.
Сыма Лин пристально посмотрел на неё:
— Откуда ты это знаешь? Разве ты не была тяжело больна всё это время?
Минжоу долго молчала, опустив глаза:
— Моя мать умерла из-за меня. Она боялась, что меня втянут в это дело, и поэтому выбрала смерть.
Сыма Лин слегка наклонил голову:
— Почему?
— Несколько месяцев назад мы с матерью поехали в храм Чуньюань помолиться. Там я случайно увидела, как мать разговаривала во внутреннем зале с одной женщиной. Мне стало любопытно, и позже я узнала, что та женщина — дочь кормилицы наложницы Шангуань. — Минжоу бросила взгляд на лицо наследника; он сохранял спокойствие, и она продолжила: — После этого мать открыла лавку цветов и трав. А в своей комнате она расставила дорогие растения и часто за ними ухаживала.
Сыма Лин знал о цветочной лавке и теперь лишь кивнул, не перебивая.
Минжоу продолжила:
— Два месяца назад, ночью, я пошла к матери и увидела, как она закопала бумажный пакетик в горшок с цветами. На следующий день этот горшок исчез.
Даже решившись рассказать всё, Минжоу почувствовала, как сердце заколотилось, и замолчала.
Глаза Сыма Лина вдруг засверкали — он словно схватил нить:
— Два месяца назад? Точная дата?
Минжоу стиснула зубы:
— Семнадцатое ноября.
http://bllate.org/book/3288/363063
Готово:
