Увидев такой взгляд Минжоу, Минсы наконец почувствовала облегчение. Она встала, подошла к сестре, взяла её за руку и с теплой, искренней улыбкой сказала:
— Третья сестра, сейчас самое главное — принимать лекарства и восстановить здоровье. Если понадобится моя помощь, просто дай знать. Я сделаю всё, что в моих силах.
Минсы выбрала эти слова не наобум. Она смутно угадывала замыслы Минжоу. С кем-то другим она бы никогда не дала столь щедрого обещания. Но ради Минжоу ей было невозможно остаться в стороне.
Эта проницательная, умная девушка слишком напоминала ей саму в прошлом — только ещё более несчастную и беззащитную. Глядя на Минжоу, Минсы будто видела отражение себя в другом времени и мире, и в ней невольно просыкались жалость и сочувствие.
Задуманное Минжоу, по всей видимости, окажется делом нелёгким, и Минсы боялась, что ещё один удар может окончательно сломить её.
Однако Минжоу лишь улыбнулась и мягко отказалась:
— Нет, шестая сестра. Это моё дело — позволь мне самой с ним справиться. Обещаю тебе: я буду беречь себя. Я всё поняла из твоих слов. Не волнуйся, я знаю, как поступить и что думать.
Из рассказа Минсы Минжоу уже уяснила, к чему та стремилась все эти годы. Минсы столько лет терпела и скрывала свои истинные желания ради одной цели — свободной жизни. А то, что задумала Минжоу, втягивает в слишком опасную игру. Как она может вовлечь Минсы в этот водоворот неизвестности?
Минсы — посторонняя, а сама Минжоу уже давно в самой гуще событий. Минсы и так сделала для неё слишком много. Ей нельзя ради собственных целей тащить Минсы в эту пучину.
Минжоу взяла руку Минсы и, глядя ей в глаза с тёплым и ясным взглядом, добавила:
— Спасибо тебе, шестая сестра. Остальное я сделаю сама. Обещаю: если мне понадобится твоя помощь — я обязательно приду к тебе.
Минсы кивнула и мягко улыбнулась. Сёстры посмотрели друг на друга — и обе засмеялись.
Перед уходом Минжоу всё же вручила шкатулку с приданым служанке Маоэр:
— Шестая сестра, больше не будем спорить. Пусть это пока будет у тебя. Если тебе что-то понадобится — бери. Если понадобится мне — я сама приду за этим. — Она улыбнулась. — В любом случае, раз ты рядом, мне нечего бояться даже потери всего этого.
Минсы лишь покачала головой и кивнула Маоэр, чтобы та приняла шкатулку.
Поболтав ещё немного, Минсы ушла вместе с Маоэр.
Вернувшись в павильон Минлюй, она только переступила порог двора, как навстречу ей вышла Ланьцай и тихо сказала:
— Барышня, управляющий Фан прислал весточку — просит вас вернуться домой.
Минсы удивилась. Ведь ещё вчера она сама отправила весточку управляющему Фану: из-за происшествия в Доме маркиза Налань и того, что господин четвёртой ветви с супругой отправляются на новое место службы сразу после похорон первой госпожи, она специально уведомила управляющего, что вернётся лишь после их отъезда.
Почему же он прислал новое послание уже сегодня?
— Сказал ли он, в чём дело? — спросила Минсы.
Ланьцай покачала головой:
— Нет, лишь просил вас найти время и вернуться. Говорит, есть о чём поговорить.
Минсы задумчиво кивнула:
— Тогда после обеда и поедем.
Ланьцай уже собиралась кивнуть в ответ, как Маоэр, стоявшая рядом с Минсы, вдруг обернулась к воротам и тихо произнесла:
— Барышня, Шуанси идёт.
Минсы на мгновение замерла, затем приказала Маоэр:
— Отнеси шкатулку госпоже и попроси её спрятать хорошенько.
Ланьцай тоже тихо добавила:
— Спрячь так, чтобы Шуанси не увидела.
Затем она подняла глаза и улыбнулась:
— Барышня, Шуанси уже здесь.
Минсы обернулась и увидела, как Шуанси неторопливо шла по садовой дорожке с лёгкой улыбкой. Подойдя ближе, она поклонилась:
— Рабыня кланяется шестой барышне.
Минсы мягко кивнула в ответ, и Ланьцай тут же шагнула вперёд, чтобы поддержать её:
— Зачем такие церемонии?
Шуанси выпрямилась и засмеялась:
— Теперь шестая барышня — и хозяйка, и почётная гостья. По правилам приличия поклонов должно быть больше, а не меньше.
Ланьцай взглянула на Минсы и усмехнулась:
— Ты такая находчивая! Одной тебя хватит старой госпоже вместо десятка, а то и сотни.
Минсы лишь слегка улыбнулась, ничего не сказав.
Служанки из покоев старой госпожи никогда не приходили без дела. Интересно, зачем на этот раз?
После нескольких вежливых реплик Шуанси посмотрела на Минсы:
— Шестая барышня, старая госпожа прислала меня специально пригласить вас.
Ланьцай кивнула, но, взглянув на Минсы, с сомнением добавила:
— Но ведь сейчас почти время обеда. Госпожа уже всё приготовила.
Шуанси улыбнулась:
— Старая госпожа говорит, что в эти дни в доме столько хлопот, что она так и не нашла времени повидаться с вами с тех пор, как вы вернулись. Перед тем как я вышла, она уже распорядилась накрыть стол — всё ждёт только вас.
Видимо, отказаться не получится.
Минсы приказала Ланьцай:
— Сходи к госпоже и скажи, что я иду к старой госпоже. Я пойду с Шуанси сейчас, а ты приходи после обеда.
Ланьцай согласилась, и Минсы вместе с Шуанси направилась к выходу.
— Шестая барышня так добра к прислуге, — сказала Шуанси по дороге.
Минсы лишь слегка улыбнулась и ничего не ответила.
Вскоре они прибыли в Дворец Умиротворения. Обед уже был подан, и старая госпожа тепло пригласила Минсы сесть.
За трапезой царило молчание.
Когда обед закончился, старая госпожа взяла Минсы за руку и повела в главный зал.
Побеседовав немного о пустяках, старая госпожа глубоко вздохнула:
— В эти дни в доме столько беды… И тебе пришлось из-за этого тревожиться. Только благодаря тебе третья девочка немного пришла в себя.
Минсы осторожно ответила:
— Старая госпожа, постарайтесь не переживать. Вам уже немало лет — берегите себя. Я ведь почти ничего не сделала: лишь немного поговорила с третьей сестрой и постаралась её утешить. На самом деле всё зависит от неё самой — сможет ли она найти в себе силы.
Старая госпожа выглядела куда старше, чем раньше, хотя в глазах ещё светилась живость.
Выслушав Минсы, она медленно кивнула и с горечью произнесла:
— Да… Как говорится, мастер может лишь указать путь, а идти по нему — дело самого ученика. В жизни каждого бывают испытания, горе и радость, утраты и встречи. Главное — суметь самому найти в себе силы. Вы ещё молоды, у вас вся жизнь впереди, а я… уже наполовину в земле. Мне больше нечего просить у небес — пусть старый маркиз заберёт меня, когда сочтёт нужным. Единственное, о чём я молю, — чтобы все потомки были достойны своего рода и сумели сохранить наше наследие. Тогда я смогу с чистой совестью предстать перед старым маркизом.
Минсы взглянула на неё, опустила глаза и лишь слегка улыбнулась.
Старая госпожа помолчала, затем спросила:
— Как сейчас третья девочка?
— Последние два дня ей немного лучше, — ответила Минсы, — но она всё ещё слаба и сильно похудела.
Старая госпожа кивнула:
— Главное, что стало легче. У её матери была лишь одна дочь, да и у старшего господина сыновей немного. Если Минжоу не позаботится о себе, у её матери даже некому будет зажечь благовония после смерти.
Минсы молча кивнула. В этом старая госпожа была права.
С самого начала Минсы внимательно следила за выражением лица старой госпожи, но так и не могла понять, зачем та её вызвала.
Она не знала, насколько старая госпожа осведомлена о деле первой госпожи. Однако, судя по словам Маоэр, вчера старая госпожа вместе со старой госпожой Чжэн решила ускорить похороны. То, что герцог Чжэн так спокойно принял всё это, заставляло Минсы чувствовать холод в душе.
Это означало, что старая госпожа и старая госпожа Чжэн, по крайней мере, имели общее понимание случившегося и пришли к согласию.
Конечно, возможно, Дом герцогов Чжэн сейчас слишком занят делом Чжэн Шу Юаня и просто не может отвлекаться.
Для герцога Чжэна единственный наследник важнее выданной замуж дочери — в глазах старой госпожи Чжэн выбор был очевиден.
Но действительно ли старая госпожа пригласила её лишь для того, чтобы узнать о состоянии Минжоу?
Минсы чувствовала лёгкое беспокойство.
Тем временем старая госпожа снова тяжело вздохнула:
— Больше всего я боюсь, что характер третьей девочки пошёл в мать. Её мать была умницей, но упрямой до крайности… — Она замолчала и вздохнула. — В этом замешаны старые дела, не стану тебе рассказывать. Вчера я поговорила со старой госпожой Чжэн, и мы пришли к одному мнению: у первой госпожи осталась лишь одна дочь, а старший господин сейчас не в состоянии распоряжаться делами. Поэтому мы решили: Минжоу уже исполнилось шестнадцать, скоро семнадцать. Если она будет соблюдать траур три года, хороший жених ей вряд ли найдётся. Лучше устроить свадьбу в течение этих трёх месяцев траура — пусть и поспешно, зато не погубит всю жизнь.
Минсы почувствовала, как сердце её дрогнуло:
— Старая госпожа, у вас уже есть подходящая партия?
Старая госпожа кивнула:
— Третий сын Лу-вана, ему восемнадцать лет. Хотя он второй сын, но очень любим в семье. Два месяца назад сама Лу-ванфэй присылала сваху с предложением. Тогда я не дала ответа, но теперь это кажется отличной партией. Вчера я упомянула об этом старой госпоже Чжэн — она согласилась.
Третий сын Лу-вана?
Минсы показалось, что она где-то слышала это имя. Она вспомнила: однажды вторая госпожа за обедом комментировала многих молодых людей из знатных семей Дацзина.
Про этого третьего сына говорили, что у него ещё нет жены, но наложниц уже семь-восемь.
Минсы сдержала эмоции.
С одной стороны, она чувствовала гнев и возмущение: Минжоу переживает такое горе, а её уже хотят выдать замуж за такого человека. Но с другой стороны, она понимала мотивы старой госпожи.
Для старой госпожи это решение отвечало интересам всего Дома маркиза Налань.
Раньше ещё был вариант с Чжэн Шу Юанем, но теперь этот путь закрыт. Если ждать три года… Минжоу теперь как будто лишилась обоих родителей. С возрастом найти хорошую партию будет ещё труднее.
Для старой госпожи и старой госпожи Чжэн количество наложниц у жениха вообще не имело значения.
Минсы опустила глаза, подумала и осторожно заговорила:
— Старая госпожа, первая госпожа только что скончалась, а старший господин болен. Думаю, у третьей сестры сейчас нет мыслей о свадьбе. Может, стоит немного подождать?
Старая госпожа задумалась:
— Я и пригласила тебя сегодня именно потому, что вы с третьей девочкой хорошо ладите. Хотела, чтобы ты поговорила с ней. Но ты права — торопить нельзя. Тогда поговори с ней после похорон первой госпожи. Решение уже принято: я в ближайшие дни сообщу Лу-ванфэй, что третий сын уже в возрасте, и чем дольше тянуть, тем больше шансов на осложнения.
Вот оно, значит, и есть цена бесплатного обеда.
Старая госпожа хотела, чтобы Минсы стала посредницей.
Минсы всё поняла.
(часть первая)
Особо расстраиваться не стоило — придут стрелы, подставим щит; хлынет вода — насыплем землю. По крайней мере, решение ещё не окончательное.
Даже если старая госпожа уже сообщит Лу-ванфэй, свадьба не состоится, пока Минсы не поговорит с Минжоу и та не даст согласия.
Ещё есть время подумать. Минсы постаралась успокоить себя.
Спорить со старой госпожой сейчас было бессмысленно.
— Утром ко мне пришёл вестник от управляющего, — сказала Минсы. — Днём мне нужно вернуться домой. Я поговорю с третьей сестрой позже. Если мы будем слишком настойчивы, она может подумать, что дом её невзлюбил, и это будет ещё хуже.
Старая госпожа подумала и одобрительно кивнула:
— Ты всегда всё обдумываешь. Пусть так и будет. Поговори с ней, но не затягивай — скажем, в течение этого месяца.
Месяц… Старая госпожа оказалась щедрой.
Хватит времени, чтобы придумать что-нибудь.
Минсы улыбнулась и согласилась.
Старая госпожа с теплотой посмотрела на неё и вздохнула:
— Из всех девочек ты самая рассудительная. Чаще навещай нас, почаще разговаривай со мной, старой. Пусть твои родители далеко, но пока я жива, дом твоей матери — здесь. Если возникнут трудности, не думай, что ты одна. Я прожила семь десятков лет — сумею дать тебе совет.
Минсы лишь улыбнулась и кивнула.
http://bllate.org/book/3288/363058
Готово:
