— Минжоу, — начал он с трудом. Она не хотела его слушать, но он всё же вынужден был говорить. — Покойные ушли навеки. Тебе надлежит сдержать печаль и принять перемену. Раз дядя с тётей больше не с нами, всё же есть старая госпожа и старый маркиз — они непременно встанут на твою защиту. Кроме того, мой дед, бабушка и отец тоже будут заботиться о тебе. Ни в коем случае не позволяй себе дурных мыслей.
Минжоу опустила глаза и слабо улыбнулась, пристально глядя на него.
— Братец, сегодня у меня два вопроса. Ответишь ли мне на них?
Он на миг замер, затем кивнул.
Взгляд Минжоу задержался на его благородном лице. Спустя мгновение её голос прозвучал тихо и размеренно:
— Если бы не случилось всего этого… женился бы ты на мне?
Его глаза дрогнули, но Минжоу спокойно смотрела на него, не проявляя ни малейшего стыда или колебания.
— Да, — тихо ответил он.
Минжоу снова спросила:
— А если бы ты женился на мне, стал бы хорошо со мной обращаться?
На этот раз его взгляд не дрогнул. На губах Чжэн Шу Юаня появилась лёгкая улыбка, а в глазах — спокойная решимость.
— Да.
Признание было не только попыткой отплатить за спасение жизни много лет назад. После того как отец навестил его в темнице, он даже на миг поколебался.
Но всё же не мог.
Даже если бы он раскрыл правду и другие поверили, что он не убийца, всё равно всплыли бы его связи с двумя дочерьми от законной жены дома маркиза Налань — Минжоу и Минси.
Если об этом узнает наследник престола, всем троим несдобровать.
Он мог пожертвовать собой, но не мог подвергнуть опасности Минжоу.
Именно поэтому его ответ в эту минуту был искренним и чистым.
В ту кошмарную ночь он потерял всё и наконец увидел истину.
Под этой прекрасной внешностью скрывалось такое жестокое и лицемерное сердце…
Но он не ненавидел её. Если и было за что ненавидеть, то лишь самого себя.
Теперь, когда его жизнь на исходе, он не боится смерти, но терзается мыслью, что причинил столько боли своим близким.
Минжоу задала вопрос прямо — он ответил честно.
Они молча смотрели друг на друга. Он мягко улыбнулся, его взгляд был тёплым и нежным.
— Если Минжоу не сочтёт меня недостойным, в следующей жизни я непременно верну тебе всё сполна.
Он помолчал, затем добавил:
— Но ты должна пообещать мне: не думай о глупостях и живи дальше достойно.
Минжоу долго смотрела на него, ошеломлённая. Затем она подняла правую руку, просунула её сквозь решётку и осторожно коснулась ладонью его левой щеки.
Чжэн Шу Юань не шелохнулся. В его глазах всё ещё играла тёплая улыбка.
На губах Минжоу тоже заиграла улыбка, но тут же из глаз одна за другой покатились слёзы, а улыбка не исчезла.
— В чём радость жизни? Чего бояться смерти? — Лучше отправимся в следующую жизнь вместе.
Сердце Чжэн Шу Юаня сжалось. Он схватился за решётку обеими руками.
— Нет!
Минжоу мягко покачала головой, перебивая его.
— Братец, не уговаривай меня больше.
Улыбка на её губах не угасала.
— Боюсь, если я опоздаю, ты уже переродишься, и я не смогу тебя найти.
Чжэн Шу Юань застыл, глядя на её бледное, прекрасное лицо, и почувствовал, как в груди разлилась горькая боль.
Минжоу убрала руку, бросила на него последний взгляд и решительно развернулась.
Он смотрел ей вслед, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Когда её фигура исчезла из виду, он без сил закрыл глаза и опустил лоб на холодную решётку.
Из уголка глаза медленно скатилась слеза.
Внезапно послышались шаги — кто-то уверенно приближался. Затем раздался спокойный голос наследника престола:
— Если я скажу, что не стану преследовать других, и у меня есть способ отговорить третью госпожу дома Налань от самоубийства, скажешь ли ты мне всё, что знаешь?
Наследник престола тоже здесь!
Сердце Чжэн Шу Юаня дрогнуло. Он медленно поднял голову и посмотрел на лицо за решёткой — прекрасное, высокомерное и благородное.
Взгляд наследника был глубоким, в его величии чувствовалась строгость.
— Всё, что было раньше, я не стану преследовать. Я спрашиваю лишь об одном: действительно ли убийство третьей госпожи Оуян в ночь Шанъюаня совершил ты один?
Чжэн Шу Юань некоторое время смотрел на наследника, затем опустил глаза и промолчал.
Увидев такое упрямство, Сыма Лин нахмурился, в душе поднималось раздражение.
— Я приказал тебе говорить!
Чжэн Шу Юань поднял голову.
— Что именно желает услышать государь?
Обещание наследника его соблазнило, но он всё же не мог поверить.
Даже если он скажет правду, поверит ли ему наследник?
А даже если поверит, исход дела вряд ли изменится — императорскому дому не позволено терять лицо, и нельзя допустить вражды между домами маркизов Налань и Оуян.
Именно поэтому император и поручил это дело наследнику — в этом наверняка скрыт глубокий замысел.
Он понимал: правду ни при каких обстоятельствах не примут. Ему суждено умереть.
Если бы он раскрыл всё в ту ночь, последствия были бы ещё страшнее.
Личные чувства Минжоу к нему и его связь с Минси возникли ещё до императорского отбора. Всё это неминуемо втянуло бы в скандал и дом маркиза Налань, и дом герцогов Чжэн.
Как он мог рисковать?
Обещание наследника его манило, но он не смел ставить на карту всё.
Он не знал, поверит ли наследник в его невиновность. Сам вопрос — «действительно ли ты один виновен?» — уже показывал, что Сыма Лин считает его соучастником.
К тому же он не знал, насколько глубоки чувства наследника к Минси. Ведь Сыма Лин с детства бывал в доме маркиза Налань, а теперь Минси официально назначена будущей наследной императрицей.
Сердце правителя всегда непредсказуемо. Как он мог рискнуть?
Сыма Лин сначала рассердился на ответ Чжэн Шу Юаня, но, увидев, как тот молча смотрит на него, с глазами, полными внутренней борьбы, понял причину его молчания. Гнев постепенно утих.
Он прошёлся несколько раз перед решёткой, уже догадываясь, что тревожит Чжэн Шу Юаня.
— Неужели ты не веришь моему обещанию?
Чжэн Шу Юань опустил глаза.
— Государь не знает всех обстоятельств, а между тем так легко даёт обещания. Шу Юань не осмелится говорить безрассудно.
— Не знает? — Сыма Лин усмехнулся. — Ты думаешь, я ничего не знаю? Под «всеми обстоятельствами» ты имеешь в виду чувства третьей госпожи к тебе или твою связь с пятой госпожой?
Сначала он и не думал в эту сторону, но доклад Юйлань открыл ему глаза. После тщательных проверок он уже сложил в уме общую картину преступления.
Он почти уверен, что убийство третьей госпожи Оуян произошло из-за любовного треугольника между ними.
Поэтому он и считал Чжэн Шу Юаня соучастником, полагая, что в ту ночь Минси возложила всю вину на него.
Как и Минсы с Налань Шэном, он подозревал Минси сильнее, но не мог поверить, что всё сделала она одна.
Тело Чжэн Шу Юаня вздрогнуло.
— Государь, между мной и моими кузинами никогда не было ничего недозволенного.
Сыма Лин приподнял бровь.
— Ничего недозволенного? Тогда почему в ту ночь вы с пятой госпожой одновременно оказались в саду? Я уже проверил: вы с ней почти одновременно покинули пир, а за ней последовала третья госпожа Оуян. Её служанка сказала, что госпожа Оуян решила пойти туда спонтанно. Но ты же не был знаком с ней, да и гардеробная находилась далеко от пруда. Значит, двое из вас договорились о встрече, а третья последовала за ними. Скажи-ка мне, неужели ты договорился с госпожой Оуян?
Чжэн Шу Юань медленно опустил ресницы, почувствовав, как по спине пробежал холодок.
Сыма Лин мягко улыбнулся, не торопя его. В его глазах читалась полная уверенность.
Помолчав, Чжэн Шу Юань тихо спросил:
— Государь упомянул, что может отговорить мою кузину от самоубийства… Как именно вы это сделаете?
Сыма Лин кивнул.
— Это просто. Третья госпожа глубоко привязана к тебе. Если она узнает, что ты не умер, вряд ли решится на такой шаг.
Чжэн Шу Юань пристально посмотрел на наследника. Тот спокойно выдержал его взгляд.
Они долго смотрели друг на друга. Наконец, на лице Чжэн Шу Юаня появилась слабая улыбка.
— Шу Юань верит обещанию государя.
Он помолчал.
— Я знаю, что мне не избежать смерти. Моё единственное желание — чтобы она жила. Если оно исполнится, я умру с миром.
Сыма Лин улыбнулся.
— Я сдержу слово. Она не покончит с собой.
На самом деле, даже без просьбы Чжэн Шу Юаня он не допустил бы смерти Минжоу. Первая госпожа погибла, а ему ещё понадобится помощь третьей госпожи. К тому же, как сказал Налань Шэн, Минжоу близка с Минсы — возможно, это окажется полезным.
Чжэн Шу Юань молча кивнул. Внезапно он уловил в улыбке наследника нечто такое, отчего его глаза вспыхнули. Он с сомнением посмотрел на Сыма Лина.
— Государь… вы не питаете чувств к пятой госпоже?
Сыма Лин прямо ответил:
— Верно. Даже без этого случая я никогда бы не полюбил такую женщину.
Чжэн Шу Юань оцепенел.
— Но тогда… зачем указ об императорском отборе?
Сыма Лин спокойно опустил глаза.
— Всё равно нужно было выбрать кого-то, не так ли?
Чжэн Шу Юань посмотрел на выражение лица наследника и горько усмехнулся.
— Государь и вправду достоин быть государем. Шу Юань не сравнится с вами.
Сыма Лин не торопил его. В душе он думал: «Как Минси смеет сравниваться с ней?»
Лицо Чжэн Шу Юаня стало серьёзным.
— Государь — будущий император. Сегодня я готов раскрыть вам правду. Я уже смирился со смертью, но прошу вас: будьте осторожны в решении этого дела. Правду ни в коем случае нельзя разглашать. Иначе в будущем во дворце Хань не будет покоя.
Глаза Сыма Лина блеснули. Он помолчал.
— Говори.
Чжэн Шу Юань слабо улыбнулся.
— В день Шанъюаня, перед началом пира, служанка пятой госпожи пришла к моему камердинеру…
……
Через две четверти часа Чжэн Шу Юань замолчал и поднял глаза на наследника.
— Вот и вся правда.
Лицо Сыма Лина почернело от ярости, глаза стали ледяными.
— Ты не врёшь?
Чжэн Шу Юань слабо улыбнулся и покачал головой.
— Государь, я не испытываю злобы к пятой госпоже. Я раскрыл правду не ради спасения, понимая, что лучше всего возложить всю вину на меня. Я лишь прошу вас сдержать обещание и никого больше не втягивать.
Сыма Лин пристально смотрел на него. Лицо Чжэн Шу Юаня было спокойным и бесстрашным.
Через мгновение наследник резко развернулся и вышел.
Юйлань, стоявшая у двери и слышавшая всё, была потрясена. Увидев, как наследник выходит с лицом, искажённым гневом, она не осмелилась заговорить, лишь помогла ему надеть шубу из куньчуньского пуха, и они покинули темницу.
Перед уходом наследник велел тюремщику хорошо обращаться с наследным господином Чжэном. Тот поспешно поклонился и заверил в исполнении.
Вернувшись во дворец Жэньхэ, наследник холодно приказал всем удалиться, выхватил меч и в ярости изрубил все занавеси во внутреннем покою.
Когда он немного успокоился, Юйлань поспешила приказать убрать беспорядок и строго наказала слугам никому не рассказывать о гневе наследника в эту ночь.
Сыма Лин немного остыл и направился в кабинет.
Видимо, государь не собирался спать этой ночью…
Раньше они думали, что пятая госпожа просто вспыльчива и избалована. Кто бы мог подумать, что она окажется такой эгоистичной, лицемерной и жестокой!
Даже Юйлань похолодело за спину.
Как же наследник может не гневаться, если такую женщину выбрали ему в наследные императрицы!
Юйлань тяжело вздохнула и поспешила следом.
Теперь нужно уговорить государя проявить осторожность. Чжэн Шу Юань прав: дело слишком серьёзное, и решать его надо взвешенно.
Жаль только, что шестая госпожа уже вышла замуж. Даже если они тайно накажут пятую госпожу, шестая уже не сможет стать наследной императрицей.
С такими мыслями Юйлань подошла к двери кабинета. Только она встала у входа, как изнутри раздался голос наследника:
— Войди.
Он уже успокоился.
Юйлань немного расслабилась и вошла.
http://bllate.org/book/3288/363056
Готово:
