Наследник престола неторопливо прошёл пару шагов и остановился, заложив руки за спину.
— Если только у неё тоже нет в руках такого секрета, который заставил бы старую госпожу переменить решение, — тихо произнёс он. — И этот секрет непременно связан с Налань Шэном.
Юйлань задумчиво кивнула, но тут же слегка нахмурилась:
— Какой же секрет может заставить пятого господина Наланя пойти на обман старой госпожи ради шестой барышни?
Она долго размышляла, но так и не нашла ответа. Всё это лишь усиливало её любопытство к шестой госпоже дома Налань. Чем больше она узнавала, тем больше возникало вопросов. Сколько же ещё тайн скрывает шестая госпожа Налань?
Вопрос Юйлань был тем же, что занимал в эту минуту мысли Сыма Лина. Как и служанка, он не мог постичь причину происходящего. Лёгкий вздох вырвался из груди, и в душе осталась горькая тоска.
«Она спасла мне жизнь, но предпочла быть неправильно понятой, лишь бы не раскрывать правду. Согласилась даже на фиктивный брак, лишь бы избежать судьбы постоянной наложницы… Налань Минсы, неужели ты так не любишь меня?
Знай же: мне совершенно безразлично твоё происхождение. Даже если бы ты была дочерью юаньцев — это ничего бы не изменило. Я всю жизнь буду хорошо к тебе относиться».
— Ваше высочество, — робко прервала Юйлань, — шестая госпожа Налань уже вышла замуж. Пусть даже это и фиктивный брак… Император и императрица вряд ли одобрят ваше намерение. Сейчас уже определены и наследная императрица, и постоянная наложница. Какие у вас планы?
Не говоря уже о происхождении четвёртой госпожи — одного этого достаточно, чтобы шестая госпожа Налань никогда не смогла попасть во дворец. Даже стать простой наложницей теперь невозможно. Императорский указ уже издан: пятая госпожа Налань назначена наследной императрицей, а дом маркиза Налань подал прошение о назначении второй госпожи постоянной наложницей. Печать императора уже поставлена — назад пути нет.
А шестая госпожа даже постоянной наложницей быть не захотела… Что же вы собираетесь делать, ваше высочество?
Услышав эти слова, Сыма Лин долго молчал. Наконец тихо вздохнул:
— Я и сам не знаю, что с ней делать. Я подозревал, что в этом браке что-то не так, но не думал, что она пойдёт на такое лишь ради того, чтобы избежать должности постоянной наложницы. — Он помолчал. — Я знаю, раньше я плохо к ней относился… Она, верно, боится меня. Сейчас я могу лишь постепенно показать ей себя. Если она поймёт мои истинные чувства, то перестанет бояться и избегать меня. А тогда я найду способ вернуть её во дворец.
Если она узнает мою искренность и примет меня, я смогу устроить так, чтобы она вошла во дворец под другим именем. Ведь её настоящее лицо никто не видел. А всё остальное… со временем можно будет уладить.
Юйлань подумала и решила, что в его словах есть разумное зерно. Шестая госпожа Налань не знает истинных чувств наследника, да и прежние недоразумения между ними ещё свежи. Но если бы она узнала, как сильно он к ней расположен, разве осталась бы равнодушной? Даже Юйлань, простая служанка, стоявшая рядом, невольно сочувствовала наследнику.
Кто бы отказался от такой милости? Какая женщина в Поднебесной не оценила бы такого отношения?
Юйлань слегка кивнула, но тут же вспомнила о чём-то и, бросив взгляд на наследника, неуверенно спросила:
— А что насчёт пятой и второй госпож Налань?
Со второй, пожалуй, ещё можно договориться, но характер пятой госпожи… Боюсь, она не потерпит, чтобы вы так явно отдавали предпочтение другой.
Услышав это, Сыма Лин холодно усмехнулся:
— Положенное им уважение они получат. Пока они будут вести себя прилично и не станут трогать её — всё будет хорошо. Но если проявят неуважение… У меня найдутся способы с ними разобраться.
Взгляд наследника стал ледяным, и Юйлань поежилась.
— Продолжайте расследование по делу дома Налань, — приказал он. — Тщательно проверьте старую госпожу и Налань Шэна. И ещё раз перепроверьте господина и госпожу четвёртой ветви. Возможно, что-то упустили.
Юйлань поклонилась в знак повиновения.
Бао Бутунг сегодня не выходил из двора. Он хмурился и нервно расхаживал взад-вперёд, явно чем-то обеспокоенный. Сделает несколько шагов, остановится, тяжело вздохнёт — и снова начнёт ходить.
Ланьцай вошла во двор и увидела эту картину. Взглянув на него, она ничего не сказала и направилась в комнату, чтобы убрать подносы с завтраком, которые принесла полчаса назад.
Едва переступив порог, она обнаружила, что еда стоит нетронутой.
— Господин заместитель генерала, завтрак вам не по вкусу? — спросила она, обернувшись к Бао Бутунгу.
Тот очнулся от задумчивости:
— Забери, Ланьцай.
Ланьцай кивнула, собрала посуду на поднос и вышла. Уже собираясь уходить из двора, она вдруг вспомнила наставление Минсы и остановилась:
— Если вам что-то не нравится в еде, скажите мне. Я передам на кухню.
Бао Бутунг горько усмехнулся:
— Я простой человек, с детства голодал — мне не привыкать. Просто сегодня нет аппетита. Это не из-за еды, которую ты принесла.
Ланьцай слегка кивнула, сделала шаг, но потом задумалась и повернулась:
— У вас, верно, какие-то трудности?
Этот вопрос попал прямо в цель. С закупкой угля он сталкивался уже два года, но никогда ещё не было такой проблемы.
Вздохнув, он сказал:
— Не беда рассказать тебе. Генерал поручил мне закупить уголь на зиму. Обычно цена — сорок пять монет за корзину, а при крупной покупке можно сбить ещё на три-пять. Но в этом году самая низкая цена — шестьдесят монет. Если покупать по такой цене, угля хватит лишь на три четверти нужного количества.
Ланьцай нахмурилась:
— Почему так подорожало? Даже если зима холоднее обычного, такого резкого скачка быть не должно.
Бао Бутунг покачал головой:
— Похоже, нас ждёт суровая зима. Уже в ноябре холоднее, чем обычно в декабре. Углежоги закупили ограниченное количество древесины, а заказов сейчас много. Если продавать по старой цене, к середине зимы у них просто не останется угля. Поэтому они и подняли цены, да ещё и ограничили продажи.
Он вздохнул ещё раз:
— Я за эти дни объездил все углежогни вокруг Дацзина — везде одно и то же. Вчера одна углежогня просила шестьдесят монет, а сегодня, когда я вернулся, уже шестьдесят три!
Ланьцай задумалась:
— Если так, цена, вероятно, будет расти и дальше. Может, лучше купить сейчас, пока ещё можно приобрести побольше? При такой ситуации генерал Цюй вас не упрекнёт.
Но Бао Бутунг покачал головой:
— Дело не в том, что генерал может меня упрекнуть. Просто если угля не хватит, братья замёрзнут. Количество рассчитано впритык — даже одна корзина меньше — и кому-то придётся мерзнуть. Цанцзюнь и так суровый край, а в этом году, судя по всему, будет ещё холоднее. Нет, я обязан найти выход.
Он опустил голову и зашагал по двору.
— Обязательно найдётся способ…
Он не стал говорить Ланьцай то, что действительно тревожило его. Дело в том, что обычно вместе с закупкой угля ему поручали и закупку зимней одежды и одеял для солдат. Но в этом году генерал об этом ещё не упоминал. Поэтому уголь стал ещё важнее.
Ланьцай внимательно взглянула на него. Высокий, широкоплечий, с густыми бровями и чёрными от загара щеками. «Прямой и честный человек», — сказала о нём барышня. И, судя по его словам, она была права. Ланьцай невольно почувствовала к нему уважение.
Помолчав, она придумала решение, но не стала его озвучивать и молча ушла.
Вернувшись в двор Цзинъпинь, она подробно рассказала всё Минсы и в конце спросила:
— Барышня, может, вы знаете, как помочь?
Минсы немного подумала:
— Способ есть…
Маоэр, всё это время слушавшая разговор, обрадовалась:
— Какой способ, барышня?
Минсы улыбнулась:
— Не уверена, сработает ли. Углежогни не продают уголь не потому, что не могут его сделать, а потому что у них не хватает сырья. Сейчас холодно, нанять людей в горы трудно. Да и сами углежогни не знают, насколько затянется зима. Если заготовить слишком много дров, а потом потеплеет — они останутся с убытками. Но если бы можно было самим привезти древесину и договориться с несколькими углежогнями только о плате за обжиг, стоимость, возможно, снизилась бы.
Глаза Ланьцай загорелись, а Маоэр смотрела на барышню с восхищением.
Минсы добавила:
— Для этого нужны рабочие поблизости. Посмотри, есть ли у них достаточно людей, и нельзя ли привлечь кого-то из ближайших деревень. Хотя… они же покупают уголь оптом, наверняка у них есть люди для перевозки. Спроси у него — если есть, пусть рубят лес сами. Даже с учётом расходов на еду и ночлег, в итоге выйдет дешевле.
Ланьцай мягко улыбнулась:
— Я пойду и скажу ему.
Минсы кивнула, но тут же остановила её:
— Не говори, что это мой совет. Если спросит — придумай что-нибудь.
Ланьцай взглянула на барышню. Та стояла с тихой улыбкой на губах. Ланьцай вздохнула про себя и кивнула.
Когда Ланьцай пришла в двор Вэньъя, Бао Бутунг всё ещё хмурился, но уже не ходил по двору, а задумчиво смотрел вдаль.
Увидев Ланьцай, он удивился и оглянулся на свою дверь:
— Ланьцай, не нужно убирать за мной. Сегодня я сам всё прибрал.
Ланьцай мягко улыбнулась и передала ему совет Минсы.
По мере того как она говорила, глаза Бао Бутунга всё больше светились, а лицо озарялось радостью. Как только она закончила, он быстро подошёл к ней и уже было протянул руку, чтобы схватить её за плечи, но вовремя спохватился, смущённо отступил и воскликнул:
— Отлично! У нас как раз пятьсот новобранцев стоят лагерем в Ма Мянь По — они как раз должны были перевозить уголь!
С этими словами он развернулся и бросился прочь.
— Спасибо, Ланьцай! Как только закончу дело, обязательно приду поблагодарить!
Его голос ещё звучал во дворе, а сам он уже скрылся из виду.
Ланьцай покачала головой с улыбкой, закрыла за ним дверь и тоже ушла.
Через четырнадцать дней, в резиденции генерала Цюя в Цанцзюне.
Цюй Чи аккуратно сложил письмо и спрятал его, на лице играла лёгкая улыбка.
Послышался стук в дверь, а затем мягкий голос матери:
— Ци.
Он быстро встал и открыл дверь:
— Мама.
Госпожа Цюй, заметив улыбку на лице сына, сказала:
— Сегодня у тебя прекрасное настроение. Случилось что-то хорошее?
Цюй Чи отступил в сторону, пропуская мать и её служанку внутрь, и ответил:
— Ничего особенного. Просто Бао Бутунг отлично справился с поручением — теперь и сам умеет находить нестандартные решения.
Госпожа Цюй удивилась:
— О?
Цюй Чи улыбнулся и рассказал ей всё, закончив словами:
— В этом году тоже выделили тридцать тысяч лянов, но после закупки угля осталась ещё половина. Правда, уголь придётся ждать немного дольше, но это не страшно.
Госпожа Цюй одобрительно кивнула:
— Это действительно хорошая новость. Деньги — дело второстепенное, главное, что подчинённые растут и становятся способнее.
Цюй Чи согласно кивнул:
— Вы правы, мама.
Мать и сын сели за чайный столик, служанка подала чай.
Госпожа Цюй с нежностью посмотрела на сына:
— Теперь, когда ты женился, я спокойна. А когда у тебя появятся дети, я смогу с чистой совестью предстать перед твоим дедом и отцом.
Цюй Чи слегка смутился. С тех пор как он приехал в Цанцзюнь два дня назад, мать постоянно заводила этот разговор. Он старался уклоняться от него, ссылаясь на занятость, но сегодня, видимо, не избежать.
И действительно, госпожа Цюй спросила:
— Расскажи, какова натура твоей супруги?
Раз уж не уйти, придётся отвечать.
— На мой взгляд, она хорошая, — сказал он.
Госпожа Цюй задумалась, потом подняла глаза:
— Почему ты не привёз её с собой в Цанцзюнь?
— Сейчас холодно, а Цанцзюнь — северный край. Она выросла на юге — ей будет некомфортно.
http://bllate.org/book/3288/363042
Готово:
