(Первая часть)
Налань Шэн запнулся, а затем хихикнул:
— Где уж там! Такое дело я другим и во сне не осмелился бы упомянуть — только тебе осмелился рот раскрыть. Конечно, понимаю, что просьба нелёгкая…
Он отступил на шаг, сбросил шутливое выражение лица и, приняв серьёзный вид, глубоко поклонился:
— Цюй Чи, я, Налань Шэн, запомню тебе эту милость!
С этими словами он уже собрался уходить:
— Пойду домой. Завтра снова зайду — обсудим подробнее.
— Постой, — окликнул его Цюй Чи, дождавшись, пока Налань Шэн остановится. — Каков характер твоей шестой сестры? Кто ещё знает об этом деле?
Налань Шэн услышал вопрос и сразу понял, к чему клонит Цюй Чи. Но он дал Минсы слово — никому не раскрывать её тайну.
Слово благородного мужа — не четверым коням не догнать.
«Вот тебе, парень, шанс всей жизни, — подумал про себя Налань Шэн, едва заметно скривив губы. — Неужели боишься, что шестая сестра тебя привяжет? Скорее уж ты сам к ней привяжёшься! В ту ночь в „Шэндэлоу“ и в Доме Цюй твоё выражение лица… Я всё прекрасно видел…»
— Не волнуйся, — сказал он вслух. — В любой момент, хоть через полгода, хоть через год, если тебе станет неудобно — просто скажи. Гарантирую: моя сестра не станет возражать. Пока что знаем только мы двое. Остальное я обсужу с шестой сестрой и решу, как быть. Дело деликатное — не стоит светить его направо и налево.
И тут он вдруг вспомнил ещё кое-что:
— Кстати, когда придут свататься, четвёртый господин и его супруга очень любят Минсы. Если шестая сестра не объяснит им причины, они поверят всерьёз и могут потребовать от тебя кое-каких обязательств…
Цюй Чи тихо рассмеялся:
— Ладно, хватит. Я понял. Сначала поговори с шестой барышней. Если она не возражает, тогда приходи ко мне — обсудим детали.
«Братья — как руки и ноги», — подумал Цюй Чи с лёгкой усмешкой. Всё равно это лишь игра. Не стоит принимать близко к сердцу.
Налань Шэн кивнул ему и уже повернулся, чтобы уйти.
— Постой, — снова окликнул его Цюй Чи, указывая на груду предметов на столе. — Забери всё это обратно.
Он подошёл к столу, взял верхнюю бумагу — расписку в долг — и разорвал её на несколько частей. Уголки губ его слегка приподнялись:
— Тридцать тысяч лянов я запомню. Когда у тебя появятся деньги, я сам приду за ними. А расписка… больше не нужна.
Налань Шэн на мгновение замер, опустил глаза, затем шагнул вперёд, крепко сжал руку Цюй Чи и выдавил:
— Брат!
Развернувшись, он радостно крикнул в дверь:
— Бао Янь, заходи скорее — забирай вещи!
Цюй Чи на миг опешил, потом безмолвно вздохнул.
«Как же так вышло, что я ввязался в эту глупость с этим парнем?»
* * *
Минсы сдержала гнев и медленно вышла из Дворца Умиротворения.
Гнев не поможет в её нынешнем положении.
Мысли старой госпожи сформированы её жизнью и воспитанием — изменить их невозможно. Как летнее насекомое не поймёт льда, так и злость не изменит реальности. Лучше сохранить силы и подумать, как выйти из положения.
Но в душе всё равно оставалась неизъяснимая тяжесть и горечь.
Неужели, сколько бы она ни старалась, ей всё равно не избежать этой участи?
Нет! Небо не оставляет людей без выхода. Обязательно найдётся способ.
Минсы глубоко вдохнула и обнаружила, что уже стоит у ворот павильона Минлюй.
Ланьцай внимательно следила за выражением лица барышни. Она не задавала вопросов, хотя чувствовала: случилось нечто серьёзное.
Характер Минсы ей был хорошо знаком: если та захочет и сможет рассказать — обязательно скажет. Она никогда не считала служанок чужими. А если молчит — значит, есть на то причины.
Сейчас же эмоции госпожи явно подавлялись и сдерживались. Ей, вероятно, больше всего требовалось спокойствие и время подумать.
Дойдя до ворот, Ланьцай лишь взглянула на огни внутри и осторожно напомнила:
— Барышня, господин и госпожа ещё не спят. Похоже, ждут вас.
Минсы очнулась и подняла голову. В душе закралась неуверенность.
Узнала ли уже четвёртая госпожа об этом? Если да — как сильно она расстроится?
Она постучала и вошла. Четвёртая госпожа удивлённо подняла глаза и улыбнулась:
— Нюня, закончила дела? Зачем поздно ночью пришла? Иди отдыхай. Твоему отцу не нужно твоё беспокойство — он давно вернулся.
Господин четвёртой ветви, сидевший за столом с книгой в руках, встал и подмигнул Минсы.
Та сразу поняла: отец и дочь думали об одном и том же. На душе стало чуть легче.
— Закончила. Просто решила заглянуть к отцу.
Она улыбнулась:
— Раз всё в порядке, пойду. Завтра приду поболтать с вами.
Четвёртая госпожа покачала головой с улыбкой:
— Ты всё о нём беспокоишься. Он взрослый человек, старая госпожа всего лишь поговорила с ним. Не стоит так переживать. Иди спать, береги себя.
Господин четвёртой ветви тоже улыбнулся, хотя в глазах мелькнула тревога. Перед женой он не мог сказать многого, но, уловив намёк дочери, кивнул с натянутой улыбкой:
— Нюня, уже поздно. Спи спокойно.
Минсы вышла, вернулась в павильон Чуньфан, быстро умылась и легла в постель.
Но всю ночь ворочалась, не в силах уснуть.
Перебрала множество планов, но каждый имел свои сложности и препятствия.
Лишь под утро, когда пропел петух в третий раз, она наконец провалилась в дрёму.
Едва небо начало светлеть, а Маоэр только открыла засов у ворот павильона, как раздался стук.
Она открыла — и удивилась:
— Пятый молодой господин, вы так рано?
Налань Шэн тоже плохо спал. Как только рассвело, вскочил с постели и теперь горел нетерпением:
— Шестая сестра проснулась?
Маоэр оглянулась и приложила палец к губам:
— Барышня всю ночь не спала. Сейчас ещё отдыхает.
Едва она договорила, как Ланьцай вышла на веранду:
— Барышня уже встала. Прошу, молодой господин, входите.
Налань Шэн вошёл в комнату. Минсы уже умылась, Ланьсин подала чай, и брат с сестрой уселись в западном приёмном.
Увидев тёмные круги под глазами Минсы, Налань Шэн сжался от жалости и взял её руку:
— Шестая сестра, не волнуйся! Я уже придумал, как тебе помочь!
Минсы удивилась, глядя в его глаза — там читались сочувствие, вина и решимость. Она неуверенно предположила:
— Пятый брат…
Налань Шэн опустил взгляд, потом снова поднял его:
— Шестая сестра, я всё слышал вчера вечером под западным окном Дворца Умиротворения.
Минсы на миг оцепенела, затем повернулась к Ланьсин:
— Выйдите. Следите за воротами.
Обернувшись к брату, она слабо улыбнулась:
— Говори, пятый брат.
…
Прошла долгая пауза.
Налань Шэн с тревогой смотрел на Минсы:
— Вот и всё.
Минсы сидела спокойно, лёгкими движениями сгоняя пенку в чашке. В душе бурлили тысячи чувств, но лицо оставалось невозмутимым.
Она и представить не могла, что Налань Шэн вчера стоял под западным окном… и тем более — что за одну ночь он сделал столько.
Строго говоря, она даже не была ему родной сестрой.
И уж точно не была такой хорошей, какой он её считал.
По отношению к третьему господину, третьей госпоже, Минси и даже старой госпоже она всегда сохраняла дистанцию наблюдателя. Естественно, злобы и обиды не испытывала.
Конечно, гневалась — но лишь из-за человеческого эгоизма. Например, Минси и третья госпожа хотели получить выгоду, но при этом делали вид, будто проявляют заботу. Такое лицемерие выводило её из себя.
А старая госпожа… дала почти невозможный шанс, лишь бы показать свою «справедливость».
Но теперь даже этот гнев исчез. В душе воцарился полный покой.
Когда небо закрывает одну дверь, оно открывает окно.
Она поставила крышечку чашки на поднос и слегка подтолкнула чашку к брату:
— Пей чай, пятый брат. Это особый линчжи-чай по рецепту Ланьлинь — утром не вредит желудку и отлично бодрит.
Налань Шэн опустил глаза и увидел: всё это время Минсы остужала именно его чашку.
Он взял чашку и осторожно спросил, глядя на неё:
— Шестая сестра, ты не злишься, что я сам всё решил? Если не хочешь — Цюй Чи парень не болтливый… Или у тебя есть лучший план?
Минсы покачала головой с горькой улыбкой:
— У меня нет лучшего плана. Просто… такой способ — слишком большая услуга. Долг будет огромный.
Налань Шэн облегчённо выдохнул и тут же оживился:
— Не думай о Цюй Чи! Ты, женщина, не боишься — а он, мужчина, что ли, испугается? За столько лет дружбы он постоянно твердит: «Братья — как руки и ноги!» Разве он откажет мне?
Минсы покачала головой:
— Даже у дружбы есть границы. Это ведь не твоё личное дело. Помочь — значит проявить доброту, не помочь — тоже поступок разумный.
Налань Шэн бросил на неё взгляд и тише сказал:
— Ты моя родная сестра. С самого моего рождения я в долгу перед тобой. Сейчас я могу сделать для тебя лишь это… Для меня твои дела — как мои собственные. Даже если бы я не знал, что ты моя сестра, наша дружба заставила бы меня помочь. Просто… мне всё равно кажется, что ты из-за этого страдаешь. Я ведь знаю тебя, поэтому и придумал такой способ. Но…
В голосе его звучала глубокая вина.
Он тоже плохо спал, хотя и нашёл решение. Всё равно чувствовал, что подвёл Минсы.
Минсы накрыла его руку своей:
— Пятый брат, не мучай себя. Я подумала — способ отличный. Ты ведь меня знаешь: мне никогда не были важны пустые имена. Если приходится выбирать между внешним лоском и внутренним спокойствием, я всегда выберу второе. Главное — жить так, как хочется. Я думала сейчас о другом… но это не имеет к тебе отношения.
Налань Шэн немного успокоился, но удивился:
— О чём же?
(Вторая часть)
Минсы кивнула с улыбкой:
— Ты вернул подарки и разорвал расписку. Значит, мне, как младшей сестре, надо подумать, как отблагодарить того, кто оказал такую огромную услугу. Нельзя же просто так принять доброту.
Пусть развод и наносит мужчине меньше ущерба, чем женщине, но всё же не проходит бесследно.
Даже в Хане, где нравы свободны, никто не захочет без причины носить клеймо «разведённого».
Этот Цюй Чи — человек чести.
Налань Шэн на миг замер, потом понял:
— Ты хочешь…
Минсы тихо рассмеялась:
— Пока не решила окончательно. Не волнуйся, пятый брат. Всё прояснится со временем.
В тот же вечер Минсы долго беседовала с господином четвёртой ветви в его кабинете.
Тот долго вздыхал, но в конце концов согласился на этот план.
— Нюня… тебе приходится терпеть несправедливость, — тяжело сказал он.
Минсы улыбнулась:
— Мне не тяжело. Это лишь временная мера. Как только настанет время, я смогу уйти и жить с вами. Лишь бы вести ту жизнь, о которой мечтаю. Такая малая плата — ничто.
Господин четвёртой ветви не мог с этим смириться.
Как могла старая госпожа так давить на Минсы? Она ведь знала правду о её происхождении! Как могла заставлять девушку идти во дворец служить собственной сестре?
Это было слишком несправедливо!
Он смотрел на спокойную улыбку Минсы и не знал, что сказать. Всё, что накопилось в душе, осталось внутри.
Он не знал, что Минсы уже всё поняла.
Она рассказала отцу о событиях прошлой ночи, опустив некоторые детали, и лишь в конце упомянула план, придуманный Налань Шэном.
Сказала лишь, что попросила помощи у Налань Шэна.
http://bllate.org/book/3288/363023
Готово:
