Неудивительно, что он всегда чувствовал к этой сестре из другого крыла дома такую близость — ведь они росли вместе ещё в утробе матери, десять месяцев деля друг с другом каждое мгновение.
Она была его родной сестрой-близнецом!
Налань Шэн не был глупцом. Из слов старой госпожи и Минсы у него уже накопилось достаточно информации, чтобы сложить воедино всю картину произошедшего. В отличие от Минсы, он лучше понимал тонкости интриг и борьбы за власть в больших семьях. Связав всё это с тем, что они с Минсы много лет назад услышали в кабинете покойного маркиза, он мгновенно всё понял: первая госпожа тогда замышляла устранить именно его — наследника мужского рода!
Как же несправедливо поступили с Минсы!
Он не знал никого умнее её —
Она была так умна: прекрасно осознавая всю правду, она всё равно оставалась доброй и сильной. Зная, что именно Минси чуть не лишила её жизни, она всё равно спасла её. Понимая, что страдала вместо него, своего брата, она каждый раз встречала его с тёплой улыбкой и ласковыми словами.
На протяжении стольких лет он сам порой возмущался, наблюдая, как мать балует Минси, но в её сердце не было и тени обиды.
Её голос звучал так спокойно: «Не прошу богатства — лишь бы жить спокойно».
Но даже этого скромного желания ей…
Однако он ничего не мог сказать. Мог только безмолвно смотреть — смотреть, как её доброта терзает его сердце, как её стойкость рвёт его душу на части…
Налань Шэн сжал кулаки и со всей силы ударил по письменному столу.
За дверью Бао Янь вздрогнул от этого удара, втянул голову в плечи и приблизился к двери:
— Молодой господин, с вами всё в порядке?
После грохота воцарилась тишина.
Спустя некоторое время послышался усталый голос Налань Шэна:
— Не шуми. Дай мне подумать.
(Третья часть)
На северо-востоке Дацзина, в резиденции Северного генерала.
Был уже почти час Хай. В огромном особняке царила непроглядная тьма, лишь в восточном флигеле третьего двора ещё горел яркий свет свечей.
Цюй Чи в простом белом домашнем халате сидел за письменным столом, держа в руках свиток воинского трактата. Глаза его были устремлены на страницы, но мысли блуждали далеко.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо вздохнул, поднялся и подошёл к окну.
Ночь была тёмной, а в душе — смятение.
Наследник престола стремился к реформам и порядку, и он сам хотел навести порядок в армии, но… ничто из этого не давалось легко…
Легко сказать — трудно сделать!
У него были великие замыслы, но не было поддержки. Что толку от стремлений без ресурсов!
У наследника не хватало людей, а у него — денег.
Он слегка покачал головой и направился к столу, чтобы потушить свечу, как вдруг за дверью раздался стук управляющего:
— Генерал, молодой господин Налань Шэн прибыл.
Налань Шэн?
Цюй Чи взглянул на водяные часы и удивился:
— Проси молодого господина Наланя в кабинет.
Вскоре за дверью послышались лёгкие шаги, и голос управляющего вновь прозвучал снаружи, на сей раз с заметным недоумением:
— Генерал, молодой господин Налань здесь.
Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась.
Налань Шэн шагнул внутрь, а за ним, тяжело дыша и хрипло постанывая, вошёл Бао Янь, неся за спиной огромный мешок.
Налань Шэн был серьёзен:
— Осторожнее.
Бао Янь кивнул и аккуратно опустил мешок на стол, краем глаза бросив взгляд на растерянного Цюй Чи, после чего быстро вышел.
Управляющий тут же плотно прикрыл дверь, оставив обоих молодых господ наедине.
Цюй Чи бросил взгляд на высокий мешок на столе:
— Что это такое? Неужели натворил чего-то непоправимого и тебя выгнали из Дома Налань?
На лице Налань Шэна не дрогнул ни один мускул. Он подошёл к мешку, раскрыл его и начал вынимать один за другим тщательно упакованные ларцы и шкатулки. Положив на стол квадратную деревянную шкатулку, он произнёс глухим голосом:
— Это полный комплект агатовых бокалов на подставках. Возраст — примерно тысяча триста лет. Стоит восемь тысяч лянов серебра.
Затем он достал продолговатую деревянную коробку:
— Это серебряный нефритовый кувшин формы ху-чунь. Есть небольшие повреждения, но это древнейший артефакт. Стоит не меньше десяти тысяч лянов.
Поставив её, он вынул чёрно-золотую лакированную шкатулку размером в локоть:
— Это слоновая резьба «Слива и воробей» — единственный экземпляр во всей империи Хань. Ты его видел, объяснять не стану.
Положив её, он достал ещё одну плоскую шкатулку, открыл — внутри лежал предмет из бронзы с зеленоватым налётом:
— Это бронзовый сосуд с изображением совы. Подлинный древний артефакт, возраст — не менее трёх тысяч лет. Стоит…
Цюй Чи положил руку на его ладонь, нахмурившись:
— Что с тобой сегодня? Зачем ты притащил всё это в мой дом?
Между ними троими — наследником, Цюй Чи и Налань Шэном — давно сложились свои привычки и понимание. Наследник любил коллекционировать живопись и каллиграфию, а Налань Шэн — редкие антикварные вещи.
Среди принесённых им предметов некоторые Цюй Чи уже видел — Налань Шэн когда-то с гордостью их демонстрировал, — но некоторые были ему вовсе не знакомы.
Одно было ясно наверняка: всё это — самые ценные сокровища из его личной коллекции.
Налань Шэн медленно расставил шкатулки и поднял глаза:
— Мы знакомы много лет, и я никогда ни о чём не просил тебя. Но сейчас мне нужна твоя помощь. Всё это, — он сделал паузу и вынул из рукава лист бумаги, — и ещё вот это.
Цюй Чи с недоумением посмотрел на него, потом взял бумагу. Прочитав заголовок, он вздрогнул, быстро пробежал глазами текст и поднял голову:
— Расписка? Ты должен мне тридцать тысяч лянов серебром?
Налань Шэн кивнул с полной серьёзностью:
— Да. Сейчас у меня нет денег, но я постараюсь вернуть долг постепенно. А всё это — для твоих военных расходов.
Цюй Чи опустил взгляд, затем снова поднял:
— И всё это — лишь потому, что тебе нужна моя помощь?
Налань Шэн смотрел на него с искренней мольбой:
— Я не хочу тебя шантажировать и не имею в виду ничего дурного. Просто… кроме тебя, мне больше не к кому обратиться.
Цюй Чи положил расписку на стол и повернулся к нему:
— Говори, что случилось? Помогу ли я — решу, только выслушав тебя.
Налань Шэн сначала колебался, потом стал нервничать, но в конце концов решительно взглянул в глаза другу:
— Я хочу, чтобы ты сделал предложение моей младшей сестре, шестой госпоже дома Налань, в течение семи дней!
Сделать предложение шестой госпоже Налань?
Цюй Чи перебрал в уме тысячи возможных просьб, но уж никак не ожидал этого!
Он почти ничего не помнил о шестой госпоже Налань.
Единственная их встреча произошла после инцидента с испуганной лошадью, когда она потеряла сознание от страха прямо в объятиях Налань Шэна.
Смутно помнилось, что у неё был неестественно восковой оттенок кожи и волос.
Увидев, что Цюй Чи молчит, Налань Шэн в отчаянии схватил его за руку:
— Мы дружим уже больше десяти лет! Я никогда ни о чём не просил — только об этом! Если у тебя есть возлюбленная, достаточно будет разводной грамоты, и моя сестра ни в чём тебя не упрекнёт. Даже если возлюбленной нет, через полгода или год она сама попросит развода и не станет тебе помехой. Для мужчины развод — не беда. Прошу, помоги мне в этот раз! Я доверяю только тебе.
Сначала Цюй Чи был ошеломлён самим предложением, а потом ещё больше растерялся от всей этой болтовни о разводе:
— Успокойся. Дай мне подумать.
Налань Шэн отпустил его руку, но глаза его неотрывно следили за каждым движением Цюй Чи, полные надежды.
Цюй Чи прошёлся по комнате и остановился:
— Ты хочешь, чтобы я сделал предложение твоей шестой сестре?
Налань Шэн кивнул и добавил:
— В течение семи дней.
Цюй Чи запнулся, но, увидев отчаяние в глазах друга, не стал отказывать:
— Ты имеешь в виду… фиктивный брак? Через полгода или год мы просто разведёмся?
Налань Шэн энергично закивал, потом на мгновение задумался и тихо добавил:
— Если ты сможешь… — но тут же осёкся. — В общем, через полгода или год любой из нас сможет инициировать развод.
Цюй Чи нахмурился:
— Зачем вам фиктивный брак? Репутация девушки — вещь драгоценная. Ты хотя бы спросил её саму?
Зачем? Зачем?..
Налань Шэн сжался в себе, но не мог вымолвить ни слова. Наконец он глухо произнёс:
— Я не могу сейчас объяснить тебе всех причин. Но поверь: в этом нет ничего постыдного или коварного. Старая госпожа требует, чтобы моя сестра сделала то, чего она не желает. Единственный способ избежать этого — найти подходящую партию в течение семи дней. Больше некому помочь — только ты.
Цюй Чи замер. Голос Налань Шэна дрожал:
— Моя сестра с детства многое перенесла, но она — самая добрая девушка на свете. Вся наша семья в неоплатном долгу перед ней. Я… я не могу допустить, чтобы ей снова причинили боль. Я, как старший брат, ничего не могу для неё сделать… кроме как придумать этот способ. Цюй Чи, за все эти годы дружбы, если настанет день, я обязательно расскажу тебе правду. Но сейчас я могу лишь сказать: моя сестра — исключительная девушка. Если ты поможешь мне, я навсегда сохраню в сердце эту благодарность!
Цюй Чи с изумлением смотрел на него. За все годы знакомства он знал Налань Шэна как самого беззаботного и жизнерадостного человека — он никогда не видел его в таком состоянии.
Цюй Чи медленно ходил по комнате, размышляя.
Он знал друга достаточно хорошо. По его голосу и выражению лица было ясно: он отчаян и искренне убеждён в необходимости этого шага. Такое требование, пусть и странное, он бы не выдвинул, если бы не был загнан в угол.
Хотя Налань Шэн порой вёл себя легкомысленно, в серьёзных делах он всегда был благоразумен и честен.
Этот поступок, несмотря на свою нелепость, не представлял для Цюй Чи особой трудности.
Его мать давно сказала, что выбор супруги остаётся за ним, лишь бы девушка была из хорошей семьи и воспитанной.
Сейчас он не думал о женитьбе, так что пожертвовать своей репутацией ради друга на полгода — вполне допустимая жертва.
Правда, его смущало другое: если брак фиктивный, то всё равно придётся жениться по-настоящему. Он ведь совсем не знает характера этой шестой госпожи.
По словам Налань Шэна, она — воплощение доброты и стойкости. Но вдруг окажется иначе? Как тогда быть?
Поразмыслив, он остановился:
— Ты обсудил это с ней самой?
Налань Шэн покачал головой:
— Как только услышал новость, сразу пришёл к тебе. Если ты согласишься, я тут же пойду к ней.
Цюй Чи не удержался от улыбки:
— Как ты можешь так безответственно поступать с судьбой девушки? Это же вопрос её чести и будущего!
Но на лице Налань Шэна появилась тёплая улыбка, в глазах — гордость:
— Не волнуйся. Моя сестра совсем не такая, как другие девушки. Она не придаёт значения подобным условностям.
Увидев, что Цюй Чи склоняется к согласию, Налань Шэн вновь засуетился:
— Остальное — мои заботы. Скажи только: поможешь или нет?
Цюй Чи бросил на него взгляд и подошёл к окну:
— Ты сегодня в третий раз напомнил мне о нашей дружбе. Если я откажу, разве мы останемся друзьями?
— Правда?! — Налань Шэн обрадовался, подскочил к нему и радостно хлопнул по плечу. — Я знал, что не ошибся в тебе, брат!
Цюй Чи скосил на него глаза:
— Если бы я отказал, ты бы разочаровался во мне?
http://bllate.org/book/3288/363022
Готово:
