Старая госпожа бросила на неё мимолётный взгляд.
— Дочь чиновничьего рода, разумеется, отличается особым благородством. Но вместе с тем, скорее всего, и характер у неё не из тех, что терпят чужое присутствие. Перед замужеством любая девушка выносит из родного дома кое-какие приёмы. Твоя вторая тётушка, хоть и родом пониже и ведёт себя грубовато, но у неё в четвёртой ветви уже трое сыновей, четыре дочери и трое внуков — кто из других ветвей может похвастаться подобным?
Минсы мгновенно всё поняла и с ужасом посмотрела на старую госпожу.
Вторая госпожа сама осознаёт, что её положение ниже, что она не может сравниться с двумя другими невестками, и потому вынуждена проявлять великодушие и уступчивость в прочих вопросах — чтобы хоть как-то это компенсировать…
Старая госпожа всё это время внимательно следила за переменами в выражении лица Минсы и теперь слегка улыбнулась:
— Шестая девочка, ты, конечно, умна, но тебе ещё недостаёт жизненного опыта. Когда войдёшь во дворец, помни: обо всём надо думать и взвешивать.
Наконец-то дошло до сути!
Сердце Минсы екнуло. Она глубоко вдохнула и, подняв глаза, пристально посмотрела на старую госпожу:
— Старая госпожа, я не могу согласиться. Прошу вас отменить это решение.
Улыбка на лице старой госпожи медленно сошла.
— Не можешь согласиться? Почему? Ведь пятая девочка так искренне помнит твою услугу спасения жизни. Ты знаешь, сколько доброго она наговорила обо мне передо мной?
Помнила об услуге спасения?
На губах Минсы появилась саркастическая усмешка:
— Если бы я знала, как именно она отблагодарит меня, возможно, тогда я бы подумала получше.
Лицо старой госпожи исказилось от гнева. Минсы бросила на неё один взгляд и спокойно опустила глаза:
— Каждый выбирает свой путь. Прошу вас, не заставляйте меня насильно. Вы говорили, что госпожа Цин забыла своё положение и не ценит милости, оказанной ей вами и маркизом. Но задумывались ли вы, что эта милость никогда не была ей нужна? Для вас — это дар, а для неё — мучение. Да, она служанка. Но она не вещь, у неё есть свои чувства, своё восприятие. Если бы она вовсе не дорожила вашей добротой, разве дожила бы до смерти несколько лет спустя? Все эти годы вы не задумывались, что она тоже пыталась жить, что она тоже думала обо всём… Просто человек может заставить другого, но в конце концов не в силах заставить самого себя…
— Довольно!
Раздался резкий звон — фарфоровая чашка с жасмином на столе старой госпожи упала на пол и разлетелась на осколки!
Опрокинув чашку, старая госпожа резко вскочила на ноги:
— Откуда ты набралась таких бредней? Четвёртый господин слишком потакал тебе! Любой человек должен соблюдать правила! Служанка должна помнить своё место! Ты — дочь рода Налань, и должна нести ответственность за это имя! Не забывай: вся твоя роскошная жизнь возможна лишь потому, что на тебе имя Налань! И не только ты — даже твой отец не достиг бы нынешнего положения со своим характером, если бы не род Налань! Пользуясь благами рода, как ты смеешь отказываться от ответственности?
(Вторая часть)
— Простите меня, старая госпожа, — тихо сказала Минсы, глядя на разгневанную старшую родственницу. Её голос оставался спокойным. — Я не стремлюсь к великим свершениям, не жажду богатства и славы, не мечтаю быть выше всех. Мне лишь хочется, чтобы мои близкие были здоровы и счастливы, чтобы я могла быть рядом с родителями, чтобы наша семья жила в мире и согласии. Этого мне достаточно.
Старая госпожа пристально смотрела на Минсы. Гнев постепенно уходил с её лица, уступая место глубокому, задумчивому взгляду.
— Не хочешь? А если ради этого… ты всё ещё скажешь «нет»?
Она медленно достала из рукава свёрток бумаги, положила его на стол и подбородком указала Минсы подойти.
Минсы подошла, взяла свёрток и развернула. На бумаге мелким почерком были записаны события, связанные со свадьбой господина четвёртой ветви в четвёртом месяце пятнадцатого года эпохи Цзяхуэй.
В последних строках значилось:
«Проверено: у того чиновника не было родной дочери. Весной пятнадцатого года эпохи Цзяхуэй он усыновил девочку. Осенью того же года супруги подали прошение об отставке и вернулись на родину».
— Всё ли ты поняла? — тихо спросила старая госпожа. — Ты, должно быть, и сама это знаешь. Тогда ты даже пыталась прикрыть свою мать. Если бы не ради неё, ты, вероятно, и не заговорила бы тогда. Я всё эти годы понимала твои страхи. Ты боялась, что твои отец и мать, в отличие от других дядей и тётушек, не смогут защитить тебя, поэтому и держалась в тени. Но теперь тебе нечего бояться — за тебя стоит сама старая госпожа. И за твою мать можешь не переживать: всё уже улажено.
Минсы почувствовала, как земля уходит из-под ног!
Теперь она поняла, почему старая госпожа заговорила об этом лишь сейчас! Наверняка ещё после праздника девиц в середине осени у неё возникли подозрения, и с тех пор она вела расследование.
Этот ход — одновременно милость и угроза!
Минсы медленно выдохнула и подняла глаза на старую госпожу.
Они стояли совсем близко. Свет свечи ясно выявлял каждую черту их лиц.
На лице старой госпожи появилась тёплая улыбка:
— Шестая девочка, согласишься ли ты ради своей матери и ради дома маркиза Налань взять на себя эту ношу?
Минсы смотрела на эту пожилую женщину с чувством глубокой печали и понимания.
Она могла понять, но не могла согласиться.
Вся жизнь этой женщины прошла под гнётом подобных убеждений. С её точки зрения, она поступала правильно — делала то, что считала наилучшим выбором.
Но это не был выбор Минсы.
— Старая госпожа, — тихо произнесла она, — в истории четырёх великих домов не было случая, чтобы две законнорождённые дочери одного рода одновременно входили во дворец.
Старая госпожа кивнула:
— Верно. Но ты ведь знаешь, что твой отец — сын наложницы, и его законнорождённая дочь не равна дочери от главной жены. Однако не беспокойся: в моих глазах ты и Минси — одинаковы. Когда ты войдёшь во дворец, я всегда буду за тебя заступаться.
Жёлтое пламя свечи играло на лице старой госпожи, отбрасывая меняющиеся тени. Минсы задумчиво молчала.
Через мгновение она пришла в себя и снова посмотрела на старшую родственницу. Та заметила в её взгляде странную улыбку —
то ли насмешливую, то ли спокойную.
Старая госпожа слегка удивилась.
И тут Минсы вдруг улыбнулась — так ярко, что старая госпожа на миг ослепла от её сияния.
Перед ней стояла будто совсем другая девушка: глубокие ямочки на щеках, глаза, сияющие, как звёзды, — вся она словно преобразилась.
— Старая госпожа, — сказала Минсы, улыбаясь, — я не хочу идти во дворец. Если говорить о долге за воспитание, я благодарна лишь своим родителям. Хотя они и не родили меня, они лелеяли меня, как драгоценность, — любовь их была сильнее крови. А для меня дом Налань — это просто расплата за долг и обиду. Эту ответственность я нести не стану и не хочу.
Старая госпожа остолбенела, её глаза вспыхнули, и она пристально уставилась на Минсы.
Минсы опустила глаза:
— Пятнадцать лет назад даосский наставник дал предсказание. То, что сделала первая госпожа, то, что сделали третий господин и третья госпожа… Вы лучше всех знаете, старая госпожа. Брошенная младенца, которую считали приносящей несчастье родителям, смогла выжить под статусом законнорождённой дочери сына наложницы — и в этом, без сомнения, ваша заслуга. Я не неблагодарна. Но чтобы я вошла во дворец под именем постоянной наложницы и служила своей родной сестре… Я не смогу!
Старая госпожа молча смотрела на неё, затем закрыла глаза и долго молчала.
— Что ещё ты узнала? — наконец спросила она.
Минсы мягко улыбнулась:
— Я не виню вас, старая госпожа. Даже третью ветвь не виню. И первую госпожу тоже не виню. Вы правы: в этом мире, каким бы ни был статус человека, у каждого есть свои неизбежные обстоятельства. Первая госпожа хотела ребёнка — в этом нет вины. Третий господин и третья госпожа боялись, что их дочь — воплощение мстительного духа, — и в этом тоже нет вины. Вы ради мира в доме поступали так, как должны были. Но разве я виновата? Моя жизнь началась под именем моих родителей, и я хочу провести её рядом с ними, в простом, спокойном уюте. Мне не нужно богатства — лишь покой. Я не хочу, как вы, стоять на острие бури и строить планы. Старая госпожа, когда в сердце слишком много тайн, а рядом нет тепла, сердце устаёт… и умирает…
Внезапно в открытое окно ворвался порыв ветра, и пламя свечи затрепетало.
Тени на их лицах начали быстро меняться.
Минсы сказала всё, что хотела, и теперь молча смотрела на пожилую женщину.
Серебряные волосы старой госпожи отсвечивали красным в свете свечи, но лицо её вдруг показалось Минсы гораздо старше — глубоко изборождённое, измождённое годами.
Глубокий, пронзительный взгляд старой госпожи долго не отрывался от Минсы.
Наконец она медленно кивнула:
— Я не ошиблась: ты умная девочка. Суметь так глубоко всё осмыслить и так ясно увидеть — достойна быть дочерью рода Налань.
Она сделала пару шагов, опершись на посох:
— Не вини старую госпожу, что не даю тебе выбора. У меня тоже есть свои трудности. Я выбрала тебя по двум причинам: во-первых, сейчас нет лучшего варианта; во-вторых, твоя внешность необычна, а в нашем роду дочерей никогда не выдают замуж без должного соответствия статусу. Пятая девочка к тебе благоволит, и совместное служение во дворце — неплохой путь. Ты будешь поддерживать пятую девочку, и мне будет спокойнее.
Она остановилась и обернулась:
— Шестая девочка, я дам тебе шанс. Если за семь дней ты найдёшь жениха из семьи, равной нашему дому по положению, — я исполню твоё желание!
Минсы резко подняла голову.
Посмотрев на старую госпожу, она постепенно растянула губы в саркастической улыбке.
Семь дней! Да ещё и равного статуса!
Невозможно!
Даже если бы это было возможно, разве она захотела бы выходить замуж, как попало? Разве это отличалось бы от жизни во дворце?
Действительно, старые всегда хитрее.
Такой «шанс» не оставлял ей права сказать «нет».
Минсы поняла: пути назад нет.
Бесполезно спорить. Она слегка склонила голову и сделала почтительный поклон:
— Старая госпожа, я поняла.
Развернувшись, она вышла из комнаты.
Старая госпожа смотрела, как её правнучка уходит, не теряя достоинства, и тихо закрыла глаза, глубоко вздохнув.
* * *
Бао Янь томился в тени у стены, то и дело выглядывая в сторону двери.
Луна уже стояла высоко в небе — должно быть, было уже далеко за час до полуночи.
Его молодой господин зашёл внутрь больше чем на час, но всё ещё не выходил.
С тех пор как ушёл господин четвёртой ветви, ворота Дворца Умиротворения были закрыты уже полдня.
Когда он уже начал особенно нервничать, ворота вдруг скрипнули и отворились. Он осторожно выглянул и увидел, как шестая барышня с Ланьцай покинули дворец.
Ворота снова закрылись.
Бао Янь помедлил, огляделся — никого поблизости не было — и на цыпочках подкрался к воротам, тихонько толкнув их.
В тот же миг ворота неожиданно потянули внутрь, и оттуда стремительно выскользнула фигура.
— Молодой господин! — вздрогнул Бао Янь, наконец разглядев Налань Шэна. — Вы чуть не убили меня от страха…
Налань Шэн не обратил на него внимания. Лицо его было бледным, взгляд — растерянным. Он слегка отстранил слугу и быстро пошёл вперёд.
Бао Янь на мгновение замер, затем поспешил закрыть ворота и побежал за своим господином.
Пройдя сотню шагов, Налань Шэн всё ещё молчал, не произнеся ни слова.
— Молодой господин, почему у вас такой вид? — наконец осмелился спросить Бао Янь, приблизившись.
Налань Шэн впервые за долгое время повысил на него голос:
— Раз тебя не просили говорить, молчи!
Бао Янь тут же замолк, но в душе недоумевал.
За все эти годы он впервые видел молодого господина в таком состоянии. И уж точно никогда тот не кричал на него.
Что же случилось?
Хозяин и слуга быстро шли вперёд, Бао Янь почти бежал, чтобы не отстать.
Добравшись до двора Аньшань, Налань Шэн решительно вошёл в кабинет. Бао Янь хотел последовать за ним, но дверь с громким стуком захлопнулась у него перед носом.
Глядя на дрожащую дверь, Бао Янь сжался и послушно встал на страже снаружи.
Внутри Налань Шэн чувствовал, как в груди пылает огонь!
Шок, растерянность, ярость… Всё это превратилось в безысходную злобу, которую невозможно было выплеснуть.
С детства он знал, что у него есть близнец-сестра. Родители никогда не упоминали о ней, но из разговоров слуг он всегда думал, что сестра умерла в младенчестве от болезни!
Как же он мог представить, что эта шестая сестра всё это время была рядом с ними…
http://bllate.org/book/3288/363021
Готово:
