Старая госпожа одобрительно кивнула, снова улыбнулась и вдруг спросила:
— Откуда появилась та «Линьцзянсянь», что звучала в праздник девиц?
Минжоу в эту минуту совершенно растерялась. Неожиданный вопрос застал её врасплох, и она застыла на месте.
Подняв глаза, она с изумлением смотрела на старую госпожу и не могла вымолвить ни слова.
Старая госпожа внимательно наблюдала за изумлением и тревогой в её взгляде, после чего мягко улыбнулась:
— Эту «Линьцзянсянь» написала не ты, верно?
Губы Минжоу дрогнули, но в итоге она лишь крепко сжала их и промолчала.
Под проницательным, будто видящим насквозь взглядом старой госпожи, она не могла выдать ложь.
Старая госпожа, опираясь на посох, поднялась и медленно подошла к Минжоу. Сложив руки на резной голове посоха, она сказала:
— Наставница Цай как-то говорила мне, что твой поэтический дар — самый высокий среди всех. Перед праздником девиц я тоже спросила у неё. Она ответила: «Если не считать именно жанр цы, то в стихах, поэзии и прозе Минжоу не имеет себе равных». Я сама читала твои прежние работы… Долго колебалась… — Она замолчала на мгновение, затем продолжила: — Скажи мне, внучка, написала ли эту «Линьцзянсянь» шестая барышня?
Старая госпожа пристально смотрела на Минжоу. Её улыбка была лёгкой, но взгляд — ясным и пронзительным.
— Я знаю, ты не из тех, кто жаждет славы. Просто скажи правду: да или нет?
Минжоу смотрела на неё. Через мгновение, не выдержав этого взгляда, она медленно опустила голову:
— Да.
Старая госпожа тихо хмыкнула, подошла к окну и, опираясь на посох, проговорила:
— Как ты думаешь, что стоит из твоей шестой сестры?
Минжоу уже совершенно растерялась. Сначала старая госпожа заговорила о её помолвке с двоюродным братом, потом внезапно задала вопрос о празднике девиц, а теперь спрашивает, что она думает о шестой сестре…
От этого вопроса в душе Минжоу безотчётно поднялось тревожное беспокойство, но откуда оно взялось — она не понимала.
Почему старая госпожа вдруг вспомнила о том дне? Ведь прошло уже два месяца!
Сердце её билось в сумятице. Она лишь смотрела на спину старой госпожи и с трудом выдавила улыбку:
— Шестая сестра, конечно, прекрасна. Но мы редко общаемся — она всего пару раз заходила ко мне. В день осеннего полнолуния я была очень удивлена.
Старая госпожа обернулась, всё ещё улыбаясь:
— Ладно, я поняла. Иди. С помолвкой всё решено — я поговорю с твоей матерью.
Минжоу молча встала, поклонилась старой госпоже и сказала:
— Минжоу уходит.
Как только Минжоу вышла, няня Мо, переполненная изумлением, вошла в покои.
Старая госпожа взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Не ожидала, да?
Лицо няни Мо выражало полное недоверие. Если бы она не услышала это собственными ушами, она никогда не поверила бы, что знаменитая «Линьцзянсянь», которую даже сам маркиз хвалил без умолку, написана не самой талантливой третьей барышней, а шестой!
Ещё больше её поразило то, как шестая барышня все эти годы умудрялась скрывать свой талант так, что никто и не догадывался!
Старая госпожа, опираясь на посох, повернулась. Няня Мо поспешила подставить руку.
— Так что теперь намерены делать? — спросила няня Мо.
Старая госпожа вздохнула:
— Другого выхода нет. На место постоянной наложницы подходит только шестая внучка.
Няня Мо помогла старой госпоже устроиться на облако-ложе, но в душе всё ещё сомневалась:
— Но… внешность шестой барышни…
Старая госпожа усмехнулась:
— Ты знаешь, почему на протяжении поколений постоянную наложницу всегда выбирает именно наш дом?
Няня Мо замолчала. Старая госпожа продолжила:
— Постоянная наложница выбирается не для наследника престола, а для наследной императрицы. Если выбрать удачно — это поддержка. И для императрицы, и для нашего дома — огромная выгода. Если бы выбрали третью внучку, я была бы спокойна. Но пятая… — Старая госпожа покачала головой. — Я тревожусь! А императрица Шангуань именно третью и выбрала! Скажи, кто из наших девочек сможет ужиться с ней? Все эти годы они лишь лицемерно изображали передо мной согласие. Пятая упряма, но ума в ней меньше, чем в третьей! Судя по поведению наследника в последние годы, он вовсе не питает к ней чувств. Боюсь, как бы, попав во дворец, она не натворила глупостей из-за своего характера и не попала в беду! Вторая слишком мягкая, без собственного мнения. Четвёртая хитра, но не годится для высокого положения. Даже если её выберут, она, скорее всего, будет думать лишь о том, как перещеголять пятую, а не о том, как быть полезной.
Старая госпожа замолчала, но через мгновение сказала:
— Позови мне господина четвёртой ветви.
Няня Мо уже собралась уходить, но старая госпожа остановила её:
— Уже почти время ужина. Пусть подождёт до после трапезы.
Няня Мо взглянула на небо и улыбнулась:
— Я так увлеклась разговором с вами, что и не заметила, как стемнело. Пойду после ужина звать господина четвёртой ветви.
Старая госпожа не ответила. Она смотрела вдаль и задумчиво произнесла:
— Эта шестая внучка столько лет прятала свой свет… Не может быть, чтобы она была простушкой! Боюсь, она не станет слушать свою старую бабушку. Путь к ней нужно проложить через господина четвёртой ветви!
Няня Мо задумалась, кивнула и утешительно сказала:
— Не тревожьтесь, старая госпожа. Шестая барышня добра и благочестива — она обязательно поймёт вашу заботу.
* * *
Рассвет ещё не наступил, а Налань Шэн уже направлялся к павильону Минцуй.
Два цзянь назад он ужинал.
Пурпурное Сандальное Дерево пришла передать, что третья госпожа зовёт его.
У дверей главного зала он услышал весёлый голос третьей госпожи:
— Я всё это время не спешила с вашими помолвками, дожидаясь именно этого дня.
Налань Шэн шагнул внутрь. Третья госпожа сидела на почётном месте и разговаривала с его третьим братом, Налань Чэном.
— Мама, вы решили сватать третьего брата? — весело спросил Налань Шэн, усаживаясь рядом с Налань Чэном.
Минси, сидевшая рядом с матерью, засмеялась:
— Братец Шэн притворяется глупцом? Мама ведь сказала, что вы с третьим братом женитесь вместе.
Налань Шэн хмыкнул:
— Я ещё мал. Сначала пусть старший брат женится. — Он посмотрел на Минси. — Сегодня только указ императора пришёл, а ты, сестра, ещё не вышла замуж. Мне-то чего спешить? Неужели ты сама торопишься?
Лицо Минси покраснело. Она обняла мать за руку и капризно сказала:
— Мама, смотри, братец Шэн обижает меня!
Третья госпожа строго взглянула на Налань Шэна:
— Тебе уже не ребёнок. Как ты смеешь так грубо говорить со старшей сестрой? Это разве прилично?
Налань Шэн пожал плечами, повернулся к Налань Чэну и поддразнил:
— Третий брат, есть у тебя возлюбленная?
Налань Чэн, всегда серьёзный и сдержанный, лишь спокойно ответил:
— С древних времён брак решают родители и свахи. Пусть мама сама выбирает.
Услышав такой ответ, Налань Шэн про себя вздохнул — скучно! — и потерял интерес к поддразниваниям.
Этот третий брат с детства был таким — всегда строгим и однообразным. Пятая сестра любит жаловаться. Налань Шэн про себя покачал головой — только шестая сестра интересная!
В этот миг он вдруг вспомнил, что сегодня уже вышел указ императора, и шестая сестра, вероятно, скоро покинет Дацзин.
После этого будет нелегко найти кого-то, с кем можно просто поговорить.
Настроение его окончательно испортилось.
В этот момент Минси сказала:
— Мама, а старая госпожа согласится, чтобы шестая сестра поехала со мной во дворец?
Налань Шэн вздрогнул и резко поднял голову:
— Пятая сестра, что ты имеешь в виду? Почему шестая сестра должна идти во дворец?
Минси улыбалась, явно довольная собой:
— Не ожидал, да? Всё говорят, что я плохо отношусь к шестой сестре, а я-то как раз о ней думаю! Зачем мне идти во дворец одной? Я попрошу старую госпожу назначить шестую сестру постоянной наложницей. Я сказала ей: кроме шестой сестры, никого не хочу!
Налань Шэн остолбенел. Лишь через мгновение он пришёл в себя:
— А что сказала старая госпожа? Согласилась?
Третья госпожа улыбалась:
— Она прямо не сказала, но, думаю, согласие уже на восемь долей. Шестая барышня, хоть и из нашего дома, но её отец — из младшей ветви, да и внешность её… После такого замужество подобрать трудно. А тут такая удача — и Минси с ней дружит, и готова поддержать. Во дворце две сестры будут помогать друг другу — будет прекрасная история.
Налань Шэн закипел от злости, но сдержался.
Он прекрасно понимал расчёты матери и пятой сестры! Минсы выглядит странно — ей не с кем соперничать за милости. А Минси не ладит ни с кем из сестёр. Раньше Минсы даже рисковала собой, чтобы спасти Минси и Минвань. Они явно пользуются её добротой!
И при этом говорят так благородно!
Он посмотрел на Минси, внутри всё кипело, но знал — нельзя выдавать чувства. Пришлось сдерживаться.
Минси заметила его взгляд и удивилась:
— Братец Шэн, что с тобой? Почему так смотришь на меня?
— Ничего, пятая сестра. Просто вспомнил кое-что, — с трудом улыбнулся Налань Шэн и встал. — Мама, мне нужно срочно кое-куда сходить.
Третья госпожа сегодня была в прекрасном настроении и лишь слегка прикрикнула:
— Не бегай без дела. Закончишь — возвращайся. Надо обсудить помолвки вас с братом.
Налань Шэн что-то невнятно пробормотал и вышел.
Выйдя из павильона Минцуй, он остановился. Бао Янь, увидев, как он в спешке вышел, а потом вдруг замер, спросил:
— Господин, куда направимся?
Налань Шэн немного подумал и тихо сказал:
— Сначала заглянем в павильон Чуньфан.
Неизвестно, где Минсы ужинает сегодня. Сначала проверим в павильоне Чуньфан.
Налань Шэн с Бао Янем обошёл двор и направился к павильону Чуньфан.
В тот самый момент, когда Налань Шэн входил в павильон Минцуй, Битяо, старшая служанка Минжоу, воспользовавшись сумерками и незаметно проскользнула в павильон Чуньфан.
Завтра нужно было отправить партию эскизов в «Небесные одеяния». Ланьсин рисовала, а Минсы стояла рядом и давала указания.
Поэтому она заранее предупредила господина четвёртой ветви и четвёртую госпожу и осталась ужинать в павильоне Чуньфан.
Маоэр открыла дверь и удивилась:
— Сестра Битяо, ты как сюда попала?
Битяо знала, что Маоэр немного простовата, и её вопрос не имел злого умысла. Она быстро оглянулась, вошла внутрь и, не заходя дальше порога, вытащила из рукава сложенную записку и сунула её Маоэр:
— Быстро передай своей госпоже! Наша барышня говорит — дело срочное! Пусть шестая барышня скорее что-нибудь придумает!
С этими словами она кивнула Ланьлинь, которая наблюдала с веранды, и, не дожидаясь ответа, быстро выскользнула наружу.
Маоэр поспешила закрыть дверь и побежала в комнату:
— Барышня, скорее читайте! От третьей барышни! Говорит, дело срочное!
Все служанки собрались вокруг. Минсы тоже удивилась, но не задавая вопросов, раскрыла записку и быстро пробежала глазами.
Большая часть письма описывала разговор с старой госпожой днём. В самом конце было написано: «Я долго думала после возвращения в свои покои и очень тревожусь. Боюсь, это связано с выбором постоянной наложницы! Старая госпожа — не простая женщина. Шестая сестра, будь осторожна!»
Когда Минсы прочитала, как старая госпожа допрашивала Минжоу, её сердце забилось тревожно. Но последние строки словно развеяли туман!
Вот почему Минси так резко изменила своё отношение после того дня! Очевидно, старая госпожа давно решила, кто станет наследной императрицей! Уже в первый день после посещения храма Фэн, во Дворце Умиротворения, старая госпожа вела себя странно. Возможно, первая и третья госпожи тогда уже всё поняли.
Подозрения возникли два месяца назад, но раскрыты только сейчас!
Минси не ладит ни с кем из сестёр — и решила использовать её!
Минсы с трудом сдержала ярость, сложила записку и сказала:
— Пойдёмте, сначала найдём отца и мать.
Если предположения Минжоу верны, то господин четвёртой ветви и четвёртая госпожа всё равно узнают об этом. Лучше сразу обсудить с ними.
Служанки никогда не видели, чтобы их госпожа выглядела так мрачно. В их сердцах росло беспокойство, но они понимали — сейчас у барышни важное дело, и молчали.
http://bllate.org/book/3288/363019
Готово:
