— Оставляй людям лазейку — потом легче встретиться, — сказала она. — Пускай сейчас они и опираются на наследника престола, но если сравнивать их с Домом герцогов Чжэн, разница словно между небом и землёй.
Раз уж они сами снизили тон, как можно отказаться?
Минсы кивнула. Госпожа Фан беспокоилась: пока Минсы изображала Фан Шиюя, она не могла спокойно вздохнуть.
— Учительница, всё в порядке, — успокоила её Минсы. — Приглашение прислали ещё с утра. Если сейчас откажусь, наверняка обижу его. Просто переживу сегодняшний вечер и уеду.
Госпожа Фан вздохнула:
— Будь осторожна, не пей вина.
Минсы и думать не смела о вине — ведь говорят: «Вино развязывает язык», а это про неё как раз.
Она поспешно закивала:
— Не волнуйтесь, учительница, больше ни капли!
Желания прекрасны, но реальность жестока.
Господин Чжу, главный управляющий, был человеком, соответствующим своему имени: живот огромный, лицо круглое, а черты лица так вдавлены в жир, что остались лишь щели.
У господина Чжу было три страсти в жизни: деньги, женщины и вино. Но он отлично понимал: лишь сохранив нынешнее положение, сможет и дальше наслаждаться всем этим.
Услышав о событиях двух дней назад, он весь покрылся холодным потом. Всю минувшую ночь не сомкнул глаз: а вдруг молодой господин Фан наговорил наследнику престола чего-то неуместного? Тогда ему несдобровать. Сейчас при дворе бушуют страсти, и если из-за этого дела наследник престола разгневается, герцог первым делом сделает господина Чжу козлом отпущения.
Поэтому уже с утра он поспешил отправить приглашение, решив не пожалеть средств, чтобы устроить молодому господину Фану достойный приём.
Ведь кот всегда падок на рыбу, а уж уроженцы глухой провинции тем более не устоят перед роскошью столицы, её нежными красавицами и мягким уютом. Тогда и разговор пойдёт легче.
Господин Чжу был чрезвычайно любезен, не переставая подливал вино и подбадривал девушек с обеих сторон Минсы быть особенно внимательными.
Минсы мучилась внутри, но внешне делала вид, будто наслаждается происходящим.
В таких местах приходится действовать первым.
Сначала она держалась скованно, и тут же заметила в глазах обеих красавиц «волчий блеск». Испугавшись, решила: раз уж нельзя позволить им трогать себя, придётся самой трогать их.
Минсы обнаружила одну особенность женщин весёлых домов: когда гость стесняется, они становятся развязными; а стоит гостю проявить развязность — они тут же делают вид, что стыдливы.
Пришлось изобразить восторженное, одурманённое наслаждением выражение лица: щипнуть щёчку левой красавице, принять от неё чарку вина и тут же влить содержимое в рот правой, затем повернуться и погладить правую по талии.
Что до пышных грудей и прочих мест — туда она руку не поднимала.
Когда господин Чжу получил от Минсы желаемый ответ, его будто груз с плеч свалился. Он поднял чарку и, распустив язык, произнёс длинную тостовую речь, суть которой сводилась к тому, что он и молодой господин Фан будто родные братья, потерявшиеся много лет назад, и теперь обязаны дружить крепко-накрепко. В завершение он торжественно заявил: ради этой вечной дружбы молодой господин Фан обязан выпить три чаши подряд — иначе это будет означать, что он не уважает господина Чжу и не считает его своим братом.
Минсы скрипела зубами, но в конце концов вынуждена была осушить три чаши одну за другой.
Господин Чжу громко одобрил её, настроение его заметно улучшилось.
Напившись вдоволь, он, как и полагается, захотел продолжения банкета. Едва он сорвал с девушки у себя на коленях пояс и собрался устроить прямо здесь живое представление, Минсы пошатываясь поднялась и, сославшись на нужду, поспешила выйти.
«Байхуалоу» состоял не из одного здания, а представлял собой обширный дворцовый комплекс с павильонами, мостиками, прудами и ручьями — всего не перечесть.
Выбравшись наружу, Минсы глубоко вдохнула ночной воздух и почувствовала облегчение.
Внутри духота от смеси вина и духов была невыносима. Она никак не могла понять, как мужчины сохраняют аппетит в такой душной атмосфере.
Хорошо ещё, что вино здесь было лёгкое. Иначе, если бы все гости напились до беспамятства, доходы от продажи вина упали бы, да и основные услуги никто бы не заказывал.
Покачав головой, она двинулась вперёд. Впрочем, господин Чжу сейчас и не вспомнит о ней.
Пройдя по галерее и пересекая беломраморный арочный мостик, она оказалась среди ив, чьи ветви свисали к самой воде.
Над водой, отражаясь в пруду, мерцали красные фонари с позолоченными узорами, висевшие под изогнутыми крышами павильонов. Ветер колыхал ивы, вода рябила, и тени ив, переплетаясь, будто заставляли луну на небе мягко покачиваться.
Внезапно…
Минсы удивлённо «ахнула» — в отражении ив на воде ей почудилось что-то странное.
Она обернулась.
Из тени на неё, словно порыв ветра, метнулась чёрная фигура. Холодное лезвие мгновенно прижалось к её шее.
— Ни звука! — прошипел незнакомец.
Минсы чуть не заплакала от отчаяния: зачем только она стала смотреть?
Кто в полночь прячется на дереве — разве что для того, чтобы любоваться луной?
— Я не закричу, я ничего не видела, — тихо проговорила она. — Отпусти меня, пожалуйста.
Но тот не ответил, лишь сильнее прижал лезвие и приказал хриплым шёпотом:
— Найди комнату, где никого нет. Быстро!
Комната без людей?
Минсы пришлось подчиниться. Незнакомец приставил лезвие к её пояснице, и они направились к ближайшему павильону.
В это время найти пустую комнату было нетрудно.
Поднявшись на второй этаж, они вошли в неосвещённую комнату.
Чёрный незнакомец разорвал простыню и связал ей руки и ноги, затем бросил на кровать и зажёг свечу.
Теперь Минсы смогла разглядеть его: на лице маска, фигура высокая и стройная, одет в обтягивающее чёрное платье. Хотя и худощав, в нём чувствовалась сила, словно в гепарде.
— Вы ранены, — вдруг сказала Минсы.
Ещё по дороге она заметила, что он хромает и дышит с трудом, будто сдерживает боль.
Фигура в чёрном замерла. Видимо, сочтя Минсы достаточно послушной и тихой, он не стал ничего говорить.
— Вы отравлены, — продолжила Минсы, прислонившись к изголовью кровати.
На теле не было видимых ран и следов крови, а раз он явно мастер боевых искусств, то, кроме отравления, других причин быть в таком состоянии не было. Вряд ли у него внезапно обострилась болезнь.
На этот раз незнакомец обернулся и подошёл к кровати. Его голос звучал глухо и хрипло:
— За одно мгновение я могу убить тебя трижды.
Минсы вздохнула:
— Если бы вы хотели убить меня, чтобы стереть следы, то сделали бы это сразу, как мы вошли в комнату. Вы не убиваете меня по двум причинам: во-первых, вам нужна моя помощь; во-вторых, вы не станете меня убивать. Да и потом — раз вы не заткнули мне рот, значит, хотите со мной говорить. Я просто хочу сказать: с радостью помогу вам. Кто бы вы ни были, раз вы меня не тронули, у меня нет причин враждовать с вами.
Она подняла лицо и искренне посмотрела на него.
Человек в чёрном, казалось, дрогнул, но молчал.
Свет свечи и луны падал ему за спину, и Минсы видела лишь силуэт его подтянутого, мускулистого тела. Она чувствовала, что выражение его лица сейчас странное, но из-за маски и тени ничего нельзя было разглядеть.
Она недоумевала: зачем он её похитил? Почему молчит?
Покусав губу, она добавила:
— Поверьте мне, я никому не выдам вас. У нас нет вражды, и пока вы не заставите меня убивать или поджигать, я сделаю всё, что в моих силах. Честное слово! — подчеркнула она.
Тело незнакомца снова дрогнуло — то ли от раны, то ли по иной причине.
В комнате воцарилась тишина.
Минсы больше нечего было сказать. Она сжалась в комок и смотрела на него.
Вдруг фитиль свечи «хлопнул», и Минсы вздрогнула. Убедившись, что это всего лишь лопнувшая искра, она перевела дух.
Человек в чёрном слегка вздрогнул, и его грудная клетка, казалось, дрогнула.
Минсы опешила.
Неужели он… смеётся?
— У меня в спине застряла отравленная игла, — наконец сказал он ровным, низким голосом. — Вытащишь — отпущу.
Минсы про себя махнула рукой: наверное, померещилось.
— Хорошо, — быстро кивнула она.
Незнакомец развязал ей руки и подошёл к дальнему углу комнаты, сняв верхнюю одежду.
Минсы бросила взгляд — не искала ли она на одежде знаков или меток? Но ткань оказалась самой обычной.
Он, почувствовав её взгляд, резко обернулся:
— Что смотришь?
Минсы только теперь поняла: под одеждой фигура у него вовсе не худощавая, а прекрасно сложенная.
Он был высок.
Теперь же, раздетый, казался ещё стройнее. Широкие плечи, узкие бёдра, рельефные мышцы, плоский, подтянутый живот — всё выглядело безупречно.
Лунный свет мягко озарял его плечи и бока, создавая почти мистическую атмосферу.
Если бы не нынешняя ситуация и не смешная маска с двумя маленькими отверстиями для глаз, Минсы, возможно, по-настоящему оценила бы зрелище.
— Смотрю, где у вас рана, — спокойно ответила она.
Он взял тонкий кинжал и подошёл к ней, протягивая оружие:
— Под лопаткой справа.
Голос его стал ещё холоднее.
Взяв в руки только что угрожавший ей клинок, Минсы глубоко вдохнула и подошла ближе.
Какой же он смелый — повернуться спиной к человеку с ножом! Видимо, точно знал, что она не посмеет ударить.
— Поднесите свет поближе, я ничего не вижу, — тихо попросила она.
Он встал, взял свечу, поставил рядом круглый табурет и водрузил на него подсвечник.
Минсы поднесла лезвие к огню, чтобы продезинфицировать. Он на мгновение замер, но ничего не сказал, лишь сел прямо, как статуя.
Хотя и старалась казаться опытной, на самом деле за всю свою жизнь — даже за две — она не держала в руках ничего острее ножниц и щипчиков для ногтей.
Все её знания были чисто теоретическими.
При свете свечи Минсы увидела: всё тело мужчины покрыто старыми шрамами — длинными, короткими, круглыми, изогнутыми — от плеч до пояса.
На бледной коже они выглядели жутковато и в то же время вызывали жалость.
Сердце её дрогнуло.
Прямо под правой лопаткой располагалось пятно величиной с монету — тёмно-красное с чёрной точкой по центру.
Минсы приблизилась и заметила, что руки её дрожат.
Мужчина, долго не слышавший движения, повернул голову:
— Почему не начинаешь?
Голос её прозвучал почти жалобно:
— Не могли бы вы развязать ноги? Мне так страшно, я не смогу сделать это.
Он молча повернулся и освободил её ноги.
— Представь, что режешь свинину. Сделай крестообразный надрез — и вытащишь иглу.
«Режу свинину?» — подумала Минсы. Хотелось сказать: «Я и свинину-то никогда не резала».
Но, увидев, как он снова сел прямо, она собралась с духом, сжала зубы и приблизилась…
На деле оказалось не так сложно: лезвие было острым, и, хоть руки и дрожали, после крестообразного надреза чёрный кончик иглы стал виден.
Прижав рану кинжалом, Минсы, обернув палец шёлковым платком, вытащила иглу.
Выдохнув с облегчением и вытерев пот со лба, она вдруг осознала: за всё это время мужчина даже не дрогнул, не издал ни звука.
Действительно, будто свинину резали!
Он протянул ей керамический флакончик:
— Посыпь рану.
Минсы взяла, понюхала — чувствовался запах нотогинзенга. Видимо, заживляющее средство.
Отложив флакон в сторону, она достала из своего мешочка пилюлю и протянула ему:
— Это средство снимает некоторые виды отравлений. Может, не совсем подходит, но должно помочь.
Он не двинулся, лишь слегка повернул голову. Минсы не обиделась, положила пилюлю рядом с ним и, встав на колени, начала выдавливать яд из раны.
Яд она узнала: не смертельный, но сильно парализующий. Удивительно, как он вообще смог убежать так далеко.
Когда чёрно-красная кровь перестала сочиться, Минсы отбросила испачканный платок и посыпала рану заживляющим порошком.
— Готово, — тихо сказала она.
http://bllate.org/book/3288/362988
Готово:
