От первоначальной осторожности — будто ступаешь по тонкому льду — до постепенного вживания, а теперь уже почти полного ощущения, будто рыба в родной воде.
Стратегия и действия четвёртого крыла за последние годы оказались весьма успешными, и во многом благодаря тому, что старая госпожа вновь проявила свою власть как главной хранительницы Дома маркиза Налань.
К четвёртому крылу она проявляла особое снисхождение.
Вторая госпожа однажды даже пожаловалась на это четвёртой госпоже, но больше не осмеливалась выступать в её защиту перед самой старой госпожой.
Четырёх дочерей — уже более чем достаточно.
Если не произойдёт ничего неожиданного, наследная императрица непременно будет избрана из числа Минжоу или Минси — в этом сходились как императорский двор, так и Дом Налань.
Из поведения старой госпожи тоже можно было уловить намёки на это.
За последние полгода манеры и речь Минжоу и Минси действительно стали гораздо осмотрительнее. Особенно Минси: со всеми сёстрами она теперь общалась с улыбкой, и больше не возникало никаких неприятных инцидентов.
Никто не искал повода досадить ни господину четвёртой ветви, ни четвёртой госпоже, и уж тем более ей самой. Минсы чувствовала себя совершенно спокойно.
Тем более что каждый день, побывав в павильоне Минлюй и немного покапризничав там, она возвращалась в павильон Чуньфан, где её ждал собственный свободный мир.
Всё шло как нельзя лучше — не хватало лишь решающего толчка.
Ещё два года — и можно будет начинать строить планы.
Она должна создать будущее без тревог ни для себя, ни для своих близких!
— Шестая сестра, шестая сестра… — тихо позвала её Минхуань.
Минсы вздрогнула и подняла голову — прямо перед ней стояла наставница У с нахмуренными бровями и смотрела на неё.
— Вы запомнили то, что я сказала, шестая барышня?
Минсы быстро встала и тихо ответила:
— Благодарю за наставление, Минсы запомнила.
Лицо наставницы У слегка потемнело.
— Музыка цитры способна отражать нравы эпохи, воздействовать на душу, различать радость и гнев, радовать чувства, успокаивать разум, вселять мужество, отрешать от мирского и даже соприкасаться с духами. В этом — подлинная суть цитры. Я получила приказ от старой госпожи и сделаю всё возможное. А вы, раз уж учитесь у меня, должны постараться постичь эту истину.
Она сделала паузу.
— Шестая барышня…
Минсы опустила глаза и скромно ответила:
— Слушаю.
— Вам следует чаще обращаться за советом к вашей пятой сестре.
Увидев почтительное выражение лица Минсы, наставница У слегка разгладила брови, и её тон стал мягче.
«Отражать нравы эпохи, воздействовать на душу, различать радость и гнев, радовать чувства, успокаивать разум, вселять мужество, отрешать от мирского, соприкасаться с духами…»
— Способна ли на это Минси?
Минсы вежливо кивнула, но внутри усмехнулась.
Экзамены по цитре тоже делятся на десять уровней. По её оценке, Минси вряд ли достигла даже седьмого.
Просто ремесленный уровень.
Без жизненного опыта, без подлинных эмоций и переживаний музыка лишена души.
Наставница У, вероятно, это понимала, но будущее Минси… всё же выглядело весьма перспективно.
Минсы чуть заметно улыбнулась.
Четыре года в этом мире изменили не только её тело — душа Ян Инци, жившая в прежней жизни более двадцати лет, никогда прежде не ощущала такой лёгкости и радости. Иногда, вспоминая имя «Ян Инци», она даже чувствовала лёгкую чуждость.
Люди инстинктивно стремятся заглушить прошлое счастьем.
Совершенно иное положение, иное лицо, иное тело и окружение — всё это часто вызывало у неё ощущение: «Сон ли это Чжуан Чжоу, или бабочка снится ему?»
Прошлое и настоящее — всё как во сне.
Минсы чувствовала, что никогда ещё её душа и разум не были так ясны, как сейчас.
За эти четыре года она незаметно, но уверенно меняла всё вокруг — от первоначальной осторожности до нынешнего умения лавировать в любой ситуации. Прежняя Ян Инци никогда бы не смогла так.
Всё шло в рамках самых смелых ожиданий, хотя она и сама не была уверена, что сможет достичь такого.
Ян Инци никогда прежде не была так счастлива, удовлетворена и уверена в себе.
Она верила, что сумеет обеспечить желаемую жизнь и себе, и своим близким.
Господину четвёртой ветви, четвёртой госпоже, Инъян, Ланьсин, Ланьцай, Ланьлинь…
Это счастье, этот уют, эта нежность — она цеплялась за них, жаждала их и жадно хотела продлить навсегда!
Но «навсегда» — пожалуй, самое тяжёлое слово на свете. Минсы, считавшая себя уже просветлённой и готовой ко всему, ещё предстоит глубоко осознать истинный вес этого слова в течение долгих лет.
Минсы погрузилась в свои мысли. Её взгляд был устремлён в одну точку в воздухе, но без фокуса, а на губах играла непроизвольная лёгкая улыбка. Она совершенно не заметила, что наставница У уже объявила короткий перерыв, — пока её не вывела из задумчивости Минси.
— Шестая сестрёнка, на что ты смотришь? — Минси улыбнулась и села рядом с Минсы на скамью, проявляя необычную для неё теплоту.
Хотя она уже получила ответ от Налань Шэна и мнение Цзыжу, в душе всё ещё оставалась тревога. Только убедившись лично, она могла обрести покой. По её мнению, разузнать, о чём думает эта робкая и, похоже, не слишком сообразительная шестая сестра, должно быть совсем несложно.
Всё это время она незаметно наблюдала за Минсы.
И действительно, увидев, как та всё это время сидела тихо и выглядела немного глуповато-рассеянной, Минси про себя сделала вывод: «Видимо, шестая сестра и правда ещё не совсем в себе!»
Она даже не отреагировала на замечание наставницы У, не заметила объявления перерыва и продолжала сидеть в задумчивости, улыбаясь, как дурочка…
Улыбка Минси стала ещё шире.
— Шестая сестрёнка, перерыв — не хочешь немного перекусить?
Цзыжу, уже давно стоявшая рядом, открыла приготовленный ларец и подала его. Восемь маленьких угощений были изысканно оформлены, аппетитно пахли и выглядели восхитительно.
Минсы внутренне удивилась: Минси, конечно, изменилась, но проявлять такую инициативу и доброту — впервые.
Она повернулась к Минси и тихо сказала:
— Спасибо, пятая сестра, я не голодна.
Но Минси была настойчивой, будто не услышала отказа. Она взяла белое пирожное и положила его в ладонь Минсы.
— Попробуй вот это. Это сливочный сыр из козьего молока — очень вкусный. Рецепт привезли с Запада, такого в обычных местах не найдёшь.
С этими словами она сама взяла такое же пирожное и, будто демонстрируя пример, откусила кусочек.
— Очень нежное, не липнет к зубам.
Минсы подумала про себя: судя по всему, это не ловушка и не провокация. Цель пока неясна — стоит понаблюдать.
— Спасибо, пятая сестра, — тихо сказала она, слегка понюхала угощение и осторожно откусила.
Подобные лакомства она пробовала когда-то на раскопках в Чифэне, во Внутренней Монголии. По сравнению с другими сладостями, вкус был вполне приятный.
Как только она положила его в рот, сразу ощутила нежную, мягкую текстуру, насыщенный молочный аромат и некий тайный ингредиент, делающий вкус ещё лучше, чем у тех, что она ела раньше.
Думая об этом, она позволила лицу выразить искреннюю радость и удовольствие.
— Вкусно, правда? — с гордостью спросила Минси.
Минсы изобразила наивную, застенчивую улыбку с лёгким оттенком смущения и тихо ответила:
— Очень вкусно. Спасибо, пятая сестра.
Увидев искреннюю, ничем не притворную улыбку Минсы, особенно её смущение, и наблюдая, как та с явным удовольствием доела пирожное, Минси окончательно успокоилась.
Если бы Минсы помнила события прошлого, она ни за что не приняла бы угощение так беззаботно.
Радость переполнила Минси. Она щедро выложила целую тарелку сливочного сыра в руки Минсы и сияя сказала:
— Всё это тебе! Если захочешь ещё — просто скажи пятой сестре.
В этот момент она вспомнила слова Цзыжу и решила, что та была совершенно права.
Эта шестая сестра не только немного недалёкая, но и в происхождении, внешности, талантах — ничто не сравнится с ней. Старая госпожа всегда подчёркивала важность сестринской гармонии. Проявляя доброту к ней, можно не только угодить старой госпоже, но и укрепить собственную репутацию. Значит, стоит быть к ней добрее!
«Неужели солнце взошло с запада?» — подумала Минсы, держа в руках тарелку сливочного сыра. Она не понимала, зачем Минси всё это затеяла, но ясно видела: после того как она съела угощение, настроение Минси заметно улучшилось, словно с неё упало какое-то бремя…
«Облегчение?» — Минсы кивнула про себя. Да, поведение Минси походило именно на проверку.
И это логично. В доме внешне царило спокойствие, но даже слуги чувствовали скрытую напряжённость между первым и третьим крылом.
Особенно после того, как старая госпожа взяла Минжоу и Минси под своё непосредственное попечение — это стало немым объявлением, что наследная императрица будет выбрана именно из этих двух. Вероятно, таково было и согласие с императрицей. Но это также означало, что лишь одна из них сможет войти во дворец.
Согласно давней традиции четырёх великих маркизатов, редко случалось, чтобы две дочери одного ранга становились постоянными наложницами. Постоянная наложница должна была быть лишь поддержкой императрице, но ни в коем случае — её соперницей!
К тому же, независимо от того, кого выберут — третью или пятую барышню, первая и третья госпожи вряд ли захотят, чтобы их дочери оказались в подчинении.
Минсы находила это мучительным.
В какой-то мере она даже сочувствовала той, кому предстояло проиграть.
Целых десять лет стремиться к одной цели, а потом узнать о своём поражении… Она не могла представить, каково это.
И ведь кроме Минжоу и Минси были ещё Минсюэ и Минъи — всякий раз, когда появлялся наследник престола, они особенно тщательно наряжались…
Минсы невольно вздохнула.
Такая система, возможно, и обеспечивала стабильность императорского гарема в Ханьской империи, но для девушек из четырёх великих домов она была по-настоящему жестокой.
Однако она ничего не могла с этим поделать.
В любом обществе с абсолютной монархией, даже без подобной системы гарема, женщины всё равно оставались придатками и украшениями. К тому же власть и статус — соблазн, которому трудно противостоять самой природе человека.
Во всём Доме Налань, кроме четвёртого крыла, все были поглощены этой игрой и считали её естественной.
Интерес Минси к наследнику престола с возрастом становился всё очевиднее. Под присмотром старой госпожи и при всеобщем внимании у неё нет причин причинять вред Минсы. Сегодняшняя неожиданная доброта, скорее всего, связана с утренней встречей Налань Шэна с ней — или даже с прошлыми событиями.
Поняв это, Минсы мысленно усмехнулась, но на лице изобразила робкую радость и кивнула Минси.
«Значит, она и правда ничего не помнит!» — Минси удовлетворённо улыбнулась во второй раз за день и тут же пожалела: «Жаль, что тогда в воду упала не Минжоу! Всё равно эта шестая сестра, даже если бы не была глуповата, всё равно не смогла бы со мной тягаться. Какая пустая трата!»
И тогда две сестры улыбнулись друг другу.
В это время все остальные девушки уже вышли из класса, остались лишь Минсюэ и Минъи в заднем ряду.
Наблюдая за Минси и Минсы, Минъи лёгким движением локтя толкнула Минсюэ, указывая взглядом.
Минсюэ бросила мимолётный взгляд и тут же опустила глаза.
В тени её изящного лица мелькнула горькая улыбка. При виде Минси она невольно вспомнила слова своей матери, наложницы Лу: «Ты старше наследника престола, и выглядишь не так соблазнительно, как четвёртая. У первого крыла есть Минчу, но она на три года старше наследника и чрезвычайно робкая. У третьего крыла Вань ещё слишком молода, и они тоже не станут её выдвигать. Ты же — в самый раз: немного старше, но кажешься юной и ненавязчивой. Наследник даже сам с тобой заговорил! Сюэ-эр, ты должна оправдать надежды матери. Вся моя жизнь теперь зависит от тебя! Кем бы ни стала наследной императрицей — третьей или пятой барышней, постарайся быть ей по душе…»
Всего лишь однажды, четыре года назад, наследник престола заговорил с ней — и мать с тех пор питала безграничные надежды. Каждый раз, когда он появлялся, мать заставляла её особенно наряжаться…
Но ведь он сказал ей всего одно странное слово: «длинноносая»? — и она до сих пор не понимала, что это значило!
Из-за этого пятая сестра всегда смотрела на неё с раздражением, а четвёртая даже несколько раз грубо отвечала ей. Но кто знал, что на самом деле творилось у неё в душе?
http://bllate.org/book/3288/362964
Готово:
