— Госпожа, не прогуляться ли нам по саду? Все пошли любоваться цветами, — с готовностью пояснила Ланьцай.
Минсы подошла как раз вовремя, чтобы увидеть, как пиршество расходится. Услышав слова служанки, она кивнула и, убедившись, что вокруг никого нет, тихо произнесла:
— Найдём укромное место и посидим.
Сегодняшний день выдался полным тревог и испугов, да ещё и слёз она нагоревала — силы действительно иссякли.
Услышав её голос, Ланьцай на миг дрогнула, сжав руку Минсы, но тут же овладела собой и, сохраняя спокойное выражение лица, повела госпожу по узкой тропинке:
— Вон там павильон. Никто в ту сторону не пошёл… А госпоже я уже сказала, что вы пошли переодеваться.
Двумя фразами она объяснила сразу два дела. Минсы слегка улыбнулась и тихо ответила:
— Впредь называй себя просто Ланьцай.
Ланьцай была умной служанкой.
Пусть даже сейчас нельзя было точно сказать, насколько она предана, но по сравнению с третьей госпожой четвёртый господин был честным человеком, а четвёртая госпожа — доброй. Что до неё самой… Минсы слегка усмехнулась. Умная птица выбирает дерево по надёжности — она верила, что у служанки хватит здравого смысла понять: они с господами четвёртого крыла куда надёжнее третьей госпожи!
Если же у Ланьцай не хватит даже этого чутья, ей не место в нынешнем окружении четвёртого крыла.
Пока она так размышляла, мысли её унеслись далеко.
«Ян Инци! Мы, Яны, — древний род воинов! Говори громче! Не юли так, словно испугалась собственной тени! Посмотри на своего двоюродного братишку — он на пять лет младше тебя…»
«Ян Инци, ты — дочь Гу Чжихуа. Если станешь хотя бы наполовину такой, как я, твоя жизнь уже можно будет назвать успешной!»
…
Целых двадцать два года она училась быть лучшей, стремилась достичь совершенства — и лишь теперь поняла, что даже образ «благородной девицы» далеко не соответствует ожиданиям бабушки и матери…
В нескольких шагах напротив павильона раскинулось пышное дерево. Среди сочной зелени белели крупные цветы, словно вправленные в изумрудную оправу. Цветки были величиной с блюдце, чистые, как нефрит, и восемь больших цветов окружали в центре множество крошечных, словно жемчужины.
Внимательно следившая за ней Ланьцай заметила, что взгляд госпожи наконец сфокусировался, и тихо сказала:
— Госпожа, это цветы цюньхуа.
Минсы, конечно, знала эти цветы.
Род Гу происходил из Янчжоу, а жители Янчжоу с древности особенно ценили цюньхуа, называя их «неповторимыми цветами». Её дедушка тоже их обожал. К сожалению, цюньхуа не приживались за пределами Янчжоу, и это всегда огорчало деда.
Когда она была маленькой, дедушка часто гладил её по голове и ласково говорил:
— Цици — мой маленький цветок цюньхуа.
«Один-единственный цветок в Янчжоу, в мире нет ему подобного…»
«Цюньхуа и пионы — несравнимы ни с чем. Не написав стихов о них, непременно почувствуешь досаду. Я напивался до опьянения у павильона Ушуан, зная, что не предал весну Гуанлин…»
Минсы прошептала эти строки про себя несколько раз, потом слегка покачала головой. «Дедушка, я — не цюньхуа. Цюньхуа выбирает только Янчжоу, а я… даже здесь я сумею жить достойно».
* * *
Этот день, наконец, завершился благополучно.
В тот самый миг, когда все четверо из четвёртого крыла садились в карету, каждый из них мысленно возблагодарил небеса.
Как только пир в Цышэнском дворце завершился и императрица-мать показала усталость, императрица объявила: «Расходитесь».
Едва усевшись в карету, четвёртая госпожа обняла Минсы и внимательно осмотрела её. Убедившись, что дочь цела и невредима, она наконец перевела дух.
Сегодня и старая госпожа, и старшая госпожа выглядели мрачно, а третья госпожа и вовсе хмурилась весь день.
У неё не было «ушей» во дворце, поэтому она всё утро тревожилась, не случилось ли чего с Минсы. Лишь позже Ланьцао узнала, что неприятности касались Минси, и тогда немного успокоилась.
Вернувшись домой, старая госпожа чувствовала себя уставшей и просто махнула рукой, отпуская всех по домам.
Едва старшая госпожа ушла, третья госпожа, взяв под руку Минси, развернулась и ушла, даже не обменявшись вежливостями с другими невестками.
* * *
Глядя вслед третьему крылу, первая госпожа слегка приподняла уголки губ:
— Вторая сестра, четвёртая сестра, мы тоже откланяемся.
Минжоу и Минчу, дочери первого крыла, сделали реверанс перед тётками.
Вторая госпожа широко улыбнулась и, сделав шаг вперёд, взяла Минжоу за руку, изобразив сожаление:
— Сегодня наш дом потерпел большое унижение! По-моему, если бы выпал жребий тебе, всё прошло бы с величайшим блеском! Не знаю, каких наград ты бы удостоилась!
Минжоу мягко улыбнулась:
— Я слишком неуклюжа, вторая тётя слишком лестна.
— Я всегда говорю правду, — не отпускала руки Минжоу вторая госпожа, изображая крайнюю близость. — Твои три сестры постоянно хвалят третью сестру передо мной! Говорят, что в этом доме, кроме третьей сестры, никто не сравнится с ней в знании книг и этикета, и все хотят у неё поучиться!
Вторая госпожа замолчала и повернулась к своим трём дочерям — Минсюэ, Минъи и Минхуань:
— Ну-ка, вы трое, скажите: правду ли я говорю? Вы ведь так и говорили?
Три дочери второго крыла переглянулись. Минсюэ и Минъи, старшие, одновременно посмотрели на Минжоу и поклонились:
— Прошу, третья сестра, наставь нас.
Седьмая госпожа Минхуань была младше, и, дождавшись, пока сестры закончат, добавила с детской непосредственностью:
— Третья сестра, научи и Минхуань.
Минжоу отступила на шаг, не принимая поклонов сестёр напрямую, и, дождавшись окончания, ответила реверансом:
— Вторая сестра, четвёртая сестра, седьмая сестра, вы слишком любезны. Мы все — сёстры из одного дома, между нами не должно быть различий.
Четвёртая госпожа изначально хотела попрощаться со второй госпожой, как только уйдёт первая, но пришлось ждать. Наконец, увидев паузу в разговоре, она мягко сказала:
— Старшая сестра, вторая сестра, Минсы устала, мы пойдём первыми.
Первая госпожа кивнула четвёртой госпоже и слегка улыбнулась второй:
— Вторая сестра, Минхуань тоже устала. Продолжим разговор в другой раз.
Так все разошлись по своим крыльям.
Четвёртая госпожа, зная, что Минсы ещё молода и слаба здоровьем, проводила её до павильона Чуньфан, велела служанкам позаботиться, чтобы госпожа скорее отдохнула, и вместе с Ланьцао вернулась в павильон Минлюй.
Ланьсин, увидев их возвращение, пришла в неописуемое волнение и принялась расспрашивать, как выглядит дворец.
Ланьцай, не выдержав её приставаний, сказала:
— Через несколько месяцев во дворце будут набирать новых служанок. Хочешь, попросим госпожу записать тебя?
Ланьсин тут же приняла страдальческий вид:
— Я не пойду служить тому наследнику престола!
Ланьлинь, расстилая постель, лукаво усмехнулась:
— Дворец огромен, не обязательно придётся служить именно наследнику.
Ланьсин замотала головой, будто бубенчик:
— Я никому не буду служить! Всю жизнь проведу с нашей госпожой, только ей и буду служить. — Она посерьёзнела и посмотрела на Ланьлинь и Ланьцай: — Нет на свете лучших господ, чем наша госпожа и наша госпожа-дочь. Я не пойду к другим. — Подумав, добавила: — И наш господин тоже прекрасный человек.
Ланьцай и Ланьлинь переглянулись, не зная, что сказать, и молча продолжили своё дело, но в их взглядах появилось что-то новое.
Тем временем Ланьсин, расплетая Минсы косу, всё бормотала:
— Моя госпожа всегда была ко мне добра: делилась со мной всем вкусным, а когда я разбила её глиняную игрушку, даже не рассердилась…
Ланьлинь улыбнулась:
— Постель готова, пойду за водой.
Ланьцай уже убрала одежду Минсы и принесла ночную рубашку, чтобы помочь переодеться.
Минсы смотрела, как три служанки чётко выполняют свои обязанности, гармонично взаимодействуя, и мысленно одобрительно кивнула.
Похоже, с прислугой пока можно не беспокоиться. Конечно, всё ещё предстоит проверить на практике. Ведь она пока ещё молода, и даже если теперь может говорить, многое делать ей рано.
Слишком явные проявления могут вызвать подозрения.
Ланьцай не знала прежнюю Минсы, но это не значит, что другие не заметят несоответствий. Лучше быть осторожной.
* * *
Прошло ещё несколько дней.
Вечером после ужина четвёртый господин держал Минсы на руках и выбирал книгу с полки.
С тех пор как в прошлый раз Минсы выбрала «Рассуждения об истории Хань», четвёртый господин всегда передавал выбор книги дочери.
Сначала Минсы боялась выдать себя и не решалась проявлять предпочтения, но после нескольких раз осмелела и стала иногда сама выбирать книгу. Увидев, что родители не только не заподозрили ничего странного, но и радовались её выбору, она окончательно раскрепостилась и теперь, когда её просили выбрать, брала то, что вызывало интерес.
Правда, не ограничивалась одним жанром — чередовала поэзию, историю и разные прочие сочинения.
Но сегодня, хотя четвёртый господин, как обычно, был в прекрасном настроении, четвёртая госпожа, сидевшая рядом с вышивкой, улыбалась как-то натянуто.
Минсы мельком взглянула на неё и мысленно удивилась.
Четвёртая госпожа обычно не скрывала своих переживаний, особенно перед мужем и дочерью.
Даже если пыталась скрыть, они с четвёртым господином быстро замечали — как сейчас.
Четвёртый господин положил книгу и мягко посмотрел на жену:
— Авань?
Четвёртая госпожа задумалась и, услышав обращение, подняла глаза:
— Четвёртый господин…
Минсы с интересом наблюдала за родителями.
— Что тревожит тебя, Авань? — ласково спросил четвёртый господин. — В доме что-то случилось?
Четвёртая госпожа с трудом улыбнулась и вздохнула:
— Ничего особенного… Просто скоро день рождения пятой госпожи, и я не знаю, какой подарок выбрать.
Четвёртый господин понимающе кивнул. Четвёртая госпожа понизила голос:
— Третья сестра… если подарок окажется слишком скромным, это будет неловко. А в конце месяца старая госпожа отмечает семидесятилетие, и, говорят, в доме устроят большой праздник, даже из дворца, возможно, пришлют людей… Наши приготовления, кажется, недостаточны…
Четвёртый господин постепенно утратил улыбку, осторожно посадил Минсы в кресло и подошёл к жене:
— Моё возвращение с должности стоило немало, и теперь тебе приходится трудно.
Четвёртая госпожа мягко улыбнулась, отложила вышивку и покачала головой, глядя на мужа своими ясными, тёплыми глазами:
— Четвёртый господин, пока мы вместе, мне всё равно, где жить и чем питаться. Даже в хижине из соломы я буду счастлива.
Взгляд четвёртого господина стал нежным, как вода. Он ласково коснулся пальцами лица жены, гладкой и чистой, как нефрит, и в этом жесте выразилась вся его любовь.
Четвёртая госпожа протянула руку и сжала его ладонь:
— Но сейчас мы в этом доме, и все эти светские условности — дело чести. Если мы проявим небрежность, люди заговорят… — Она опустила глаза. — Только жаль, что, выходя за тебя, я не принесла ни гроша приданого и ничем не могу тебе помочь.
— Зачем мне приданое, раз у меня есть ты? — рассмеялся четвёртый господин. — Жениться на тебе — величайшее счастье моей жизни!
Четвёртая госпожа переполнилась радостью, но на лице проступила застенчивость:
— Я серьёзно говорю, а ты всё подшучиваешь!
Четвёртый господин снова улыбнулся, задумался на миг и спросил:
— Сколько у нас сейчас денег?
Четвёртая госпожа подняла глаза и тихо ответила:
— Менее трёх тысяч лянов.
Менее трёх тысяч?
http://bllate.org/book/3288/362940
Готово:
