Кроме самой Минсы, лишь третья госпожа Налань Минжоу — дочь первой госпожи — и пятая госпожа Налань Минси, единственная дочь третьей госпожи, были рождены законными супругами своих отцов.
Обе старшие сестры были восьми лет, разница между ними составляла всего семь месяцев.
Что до трёх «законнорождённых» дочерей второй ветви, то на самом деле все они появились на свет от наложниц, а позже были записаны в дочери второй госпоже. Та, хоть и отличалась завидной плодовитостью, рожала исключительно сыновей: троих подряд — и ни единой девочки. Убедившись, что «расцвести» ей не суждено, в прошлом году она просто перевела к себе трёх девочек-наложниц и официально усыновила их.
Так, вслед за «тремя плодами» последовало «три цветка под одной крышей», и вторая ветвь стала самой многочисленной по числу детей среди всех четырёх ветвей рода Налань.
Нынешняя «случайная встреча» не имела ничего общего со случайностью: ауры и манеры первой и второй госпож явно не сочетались — с чего бы им вдруг захотелось вместе прогуляться по саду?
Скорее всего, узнав, что мать с дочерью пришли в сад, они специально устроили эту «встречу».
Значит, их рассказ о «древнем нефрите» вовсе не был истинной целью.
Но тогда зачем они явились?
Минсы почувствовала лёгкое любопытство.
Пока она размышляла, глаза и уши её не отдыхали. Как только четвёртая госпожа упомянула, что Минси навещала её, первая и вторая госпожи, словно по невидимому сигналу, переглянулись — и выражения их лиц тут же стали многозначительными.
Первая госпожа полуприкрыла глаза, а на лице второй появилось выражение человека, который хочет заговорить, но не решается.
Увидев это, даже наивная четвёртая госпожа растерялась:
— Вторая сестра?
Вторая госпожа бросила взгляд вокруг и чуть приподняла подбородок — служанки немедленно отступили. Служанка первой госпожи тоже вышла, получив молчаливое одобрение хозяйки.
Четвёртая госпожа на мгновение замялась, потом сжала губы и тоже кивнула Ланьцао.
Когда Ланьцао удалилась, четвёртая госпожа, собравшись с духом, тихо спросила:
— Вторая сестра, если есть что сказать — говори прямо.
Вторая госпожа ещё раз огляделась и, сделав шаг вперёд, прошептала:
— Как ты тогда подумала о том происшествии?
Четвёртая госпожа на миг замерла, затем чуть опустила голову и еле слышно ответила:
— Тогда… наверное, Минсы просто не повезло.
Вторая госпожа мягко рассмеялась, покачала головой и, сменив тон на многозначительный, произнесла:
— Сначала я тоже так думала…
Она на миг замолчала, а затем резко сменила тему:
— Но ведь наследный принц уже не в первый раз приходит к нам в дом — и каждый раз берёт с собой того леопардового кота…
Четвёртая госпожа растерянно заморгала:
— Вторая сестра…?
— После такого случая, — вторая госпожа снова приняла серьёзный вид, на лице её появилось выражение праведного негодования, — я тут же отчитала тех трёх девочек и спросила старших служанок, почему они не присматривали за шестой сестрой.
Четвёртая госпожа молчала, пристально глядя на неё, но кончики её рукавов слегка дрожали.
Вторая госпожа продолжила:
— Все трое плакали и говорили, что сначала наследный принц и пятая сестра исчезли, а потом вдруг пропала и шестая сестра. Они подумали, что принц, вероятно, увёл обеих сестёр играть, и не придали значения. — Она на миг замолчала и бросила взгляд на Минсы. — Потом я спросила, с кем они были до этого, и девочки сказали, что всё время находились вместе со старшей и третьей сестрой.
— Я побоялась, что они лгут, — добавила вторая госпожа, — и пошла спросить у старшей сестры…
Она оборвала фразу на полуслове и посмотрела на первую госпожу.
Та спокойно кивнула и приняла слово:
— Мои служанки ни за что не осмелились бы обманывать меня. В тот день они действительно были вместе с тремя сёстрами.
Смысл стал теперь совершенно ясен.
Лицо четвёртой госпожи побледнело, и она крепче сжала руку Минсы.
Даже в эту раннюю весну Минсы почувствовала испарину на ладони четвёртой госпожи.
В душе у неё бушевала настоящая буря.
Она всегда считала тот случай просто шалостью наследного принца или, по крайней мере, хотела верить, что Минсы просто не повезло.
Ведь теперь, в таком состоянии, Минсы никому не могла помешать!
Но она отчётливо помнила, как после того случая третья госпожа небрежно упомянула, что Минси в тот день была с другими сёстрами. А теперь слова первой и второй госпожи…
Подобное дело, конечно, не станет поводом для официального разбирательства.
Вторая госпожа, будто не замечая побледневшего лица четвёртой госпожи, с сочувствием посмотрела на Минсы.
Спустя мгновение она снова улыбнулась:
— Я просто подумала, что мои девочки избалованы, и, наверное, именно из-за их невнимательности и случилось несчастье. А ещё мне так тяжело на душе от того, что с Минсы стряслось… Поэтому я и расспросила подробнее… — Она на секунду замолчала и поспешила добавить: — Хотя, конечно, они немного избалованы, но основные правила всё же знают.
Четвёртая госпожа постепенно пришла в себя и, подняв глаза, слабо улыбнулась обеим:
— Благодарю старшую и вторую сестёр за заботу. Я всё понимаю.
В этот момент, до сих пор почти невидимая первая госпожа, наконец снова заговорила:
— Четвёртая сестра, не стоит слишком тревожиться. Возможно, это и вправду просто несчастный случай или… детская шалость, не знающая меры. Но раз у тебя только одна дочь — быть особенно внимательной вполне естественно.
Минсы стояла между тремя женщинами и наблюдала за их постоянно меняющимися выражениями лиц, за прямыми и скрытыми взглядами. В душе она тяжело вздохнула.
В такой игре четвёртая госпожа явно не могла быть соперницей.
Сегодняшняя «садовая встреча» была явно инсценирована первой и второй ветвями, чтобы подтолкнуть четвёртую ветвь к вражде с третьей.
Каковы бы ни были истинные обстоятельства, первая и вторая госпожи вовсе не так заботливы и справедливы, как притворяются.
Что до первой госпожи — её неприязнь к третьей ветви не удивляла Минсы.
Обе — законнорождённые дочери знатных домов: первая госпожа — из герцогского рода, третья — из графского. Почему же та, кто моложе по старшинству, должна стоять выше?
Хотя положение первой ветви в доме всё ещё выше третьей и уж тем более четвёртой, внутри семьи всегда действует правило: «Не бедность страшна, а неравенство».
Минсы прекрасно чувствовала обиду первой госпожи.
Чем больше у человека есть, тем больше он думает: «Это должно быть моим», — и никогда не задумывается: «У меня уже есть так много».
А сегодняшнее «садовое представление»… Была ли вторая госпожа его главной актрисой или просто доброжелательной участницей — уже не имело значения.
«Актриса года» — вторая госпожа, «Мастер интриги» — первая госпожа, и «Гордая красавица» — третья госпожа, обладающая всеми преимуществами…
Сможет ли четвёртая госпожа, скрывающая столько тайн, уберечь себя и защитить её в этом водовороте?
Минсы молчала.
И ещё… Как на самом деле утонула прежняя «она»?
Четвёртая ветвь бедна, бессильна, без поддержки и защиты. Зачем первой и второй ветвям сеять вражду между четвёртой и третьей?
Какие связи связывают род Налань с императорской семьёй?
Почему старая госпожа настояла, чтобы четвёртая ветвь вернулась в Дацзин?
Чего на самом деле боится четвёртая госпожа?
…
Голова Минсы была полна вопросов и сомнений — и вдруг она почувствовала лёгкий толчок в сознании!
С каких это пор она стала такой проницательной? Даже… даже немного… зловещей???
Минсы вспомнила всё, что происходило с тех пор, как она очнулась.
Первым делом, не раздумывая, она выбрала «притворство глупышкой». Полмесяца безупречно играла роль, постоянно настороженно и осторожно наблюдая и анализируя каждого вокруг — словно это стало её второй натурой, даже по отношению к четвёртой госпоже и четвёртому господину! Неужели это она? Совсем не похоже!
По крайней мере, не похоже на ту, кем она себя помнила!
В прошлой жизни всё у неё шло гладко: с самого рождения все дороги были расстелены.
Фортепиано, балет, китайская живопись… Потом учёба, выпуск, замужество… Всё было готово — нужно было лишь идти по пути, не задумываясь.
Единственный собственный выбор она сделала в университете — поступила на археологию. Родители не возражали.
Родители, всю жизнь жившие отдельными жизнями, в вопросе её будущего проявили удивительное единодушие.
Ей никогда не приходилось никого опасаться… Всю жизнь у неё было одно-единственное желание, которое она в итоге предала…
Возможно, на неё повлияло остаточное сознание этой девочки… Минсы попыталась успокоить себя. Ведь та бедняжка умерла такой мучительной смертью — утонула заживо! Как жалко…
Ну что ж, быть осторожной — не грех. Ведь настоящая Минсы действительно умерла. Она вздохнула, скорбя о душе, навек унесённой в неизвестность.
Какова бы ни была причина её появления здесь, она не хотела снова терять жизнь без смысла. В прошлой жизни не было особой радости, но и особого горя тоже не было. Зависть окружающих казалась ей просто обыденностью… Может, небеса решили, что она слишком скучно прожила жизнь, и дали шанс начать всё заново…
Разобравшись в своих мыслях, она успокоилась.
Пока Минсы погружалась в самоанализ и размышления, госпожи обменялись ещё несколькими вежливыми фразами.
После нескольких раундов дипломатических пожеланий и заботливых слов они, наконец, распрощались.
Минсы последовала за явно встревоженной четвёртой госпожой к их двору.
По дороге ей вдруг показалось, что что-то не так. Она остановилась и удивилась:
«Актриса года»? «Мастер интриги»? «Гордая красавица»?
С каких пор она начала говорить, как Сяо Ху? Раньше она всегда казалась ему… по его же словам: «Старшая сестра Ян, тебе всего на два года больше, неужели обязательно быть такой старомодной?» Та самая «старомодная» благовоспитанная девушка, которую родители вырастили с таким трудом, в глазах младшего коллеги превратилась в зануду… Успех или провал?
Минсы мысленно улыбнулась и покачала головой.
По пути их ждала Ланьцао и сообщила четвёртой госпоже, что четвёртый господин уже вернулся.
— Доченька, пойдём к папе? — услышав это, четвёртая госпожа просияла и, наклонившись к Минсы, мягко спросила, и тревога на её лице словно испарилась.
Минсы, конечно, не могла сказать «нет» — ведь четвёртая госпожа и не ждала ответа.
Шаги четвёртой госпожи стали легче. Вскоре они достигли двора, где жили четвёртый господин и четвёртая госпожа.
— Четвёртый, — как только она переступила порог кабинета, на лице её заиграла тёплая улыбка.
http://bllate.org/book/3288/362923
Готово:
