Хотя сказать, что там совсем не ступала нога человека, было нельзя — в конце концов, позади Цинь Цинчуаня неизвестно откуда увязалась какая-то синяя бабочка.
Вот только сам Цинь Цинчуань не обращал на неё ни малейшего внимания.
Сейчас он стоял у входа в Пещеру Висячих Гробов и с содроганием смотрел на густо выставленные внутри гробы.
Даже теперь, когда он уже знал, что это часть обычаев Мяоцзяна, Цинь Цинчуань всё равно чувствовал себя не в своей тарелке, не зная, куда ступить. Немного помявшись у входа, он наконец принял решение, сложил руки ладонями вместе и поклонился гробам, видневшимся в глубине пещеры.
Чьи бы это ни были предки, прошу простить, если потревожил.
Молитва про себя вроде бы придала Цинь Цинчуаню немного душевных сил. Снова открыв глаза, он глубоко вздохнул, собрался с духом и одним махом шагнул в туннель, уходивший вглубь пещеры.
Естественный каменный туннель ничем не отличался от того, что был, когда он шёл сюда. Дорога, по-прежнему позволяющая пройти лишь одному человеку, оставалась неизменно скользкой, так что Цинь Цинчуаню, помимо подсветки мобильником, приходилось ступать предельно осторожно и внимательно.
Но вскоре он понял, что в этом туннеле что-то не так.
Ему показалось, что он слышит чужие шаги.
Камни и сырость создавали неплохое эхо, и Цинь Цинчуань остановился. Убедившись, что навстречу никто не идёт, он с опаской посветил телефоном назад.
Тьма рассеялась, но в ответ на него глядели лишь покрытые блестящими каплями камни, отбрасывавшие глубокие тени, в которых легко мог кто-то спрятаться.
Цинь Цинчуань ничего не увидел — даже та синяя бабочка пропала.
Капля воды с потолка пещеры упала прямо на шею Цинь Цинчуаню, заставив его покрыться ледяными мурашками.
Цинь Цинчуань унял сбившееся дыхание и заставил себя повернуться, чтобы идти дальше, но шаги его стали заметно быстрее, чем прежде.
Узкий туннель не давал ему никаких преимуществ. Цинь Цинчуань не знал, кто шёл за ним по пятам: увязался ли этот кто-то ради праздного любопытства или замышлял недоброе? Но какими бы ни были намерения преследователя, Цинь Цинчуань вовсе не собирался снова, как при первой встрече с Лун Асю, оказаться застигнутым врасплох и получить удар.
К счастью, туннель оказался не таким длинным, как он думал, и вскоре Цинь Цинчуань вышагнул прямо в ночную тьму.
Едва вновь обретшаяся свобода заполнила пространство вокруг, он резко выключил фонарик на телефоне и по привычке ловко нырнул за выступ скалы.
Для него это уже почти вошло в привычку. Цинь Цинчуань быстро шарил по рюкзаку в поисках палки для самообороны и в тишине стал ждать приближающихся шагов.
Когда источник света погас, тот человек явно на мгновение растерялся. Послышалось, как преследователь сделал пару быстрых шагов, но тут же взял себя в руки и, словно ориентируясь по какому-то невидимому следу, потихоньку двинулся в сторону Цинь Цинчуаня.
Ночь наступила окончательно. Цинь Цинчуань прикусил губу и под грохот собственного сердца мысленно прикидывал расстояние между ними. Наконец, в тот момент, когда шаги прозвучали совсем близко, прямо у самого уха, он сжал покрепче палку и с криком выпрыгнул из укрытия.
Хлоп!
Глухой удар, казалось, расколол окружающую мертвенно-густую тьму. Вспугнутая синяя бабочка оставила за собой шлейф искрящегося фосфоресцирующего света, опустившись на палку, которую Цинь Цинчуань выронил из рук.
У него до сих пор покалывало онемевшую ладонь в месте между большим и указательным пальцами, но сам он замер в боевой стойке, готовый отразить нападение.
Пятнышки светящейся пыльцы — единственный источник света во тьме — озарили мир перед Цинь Цинчуанем, осветив и знакомое ему лицо.
— Цюй, Цюй Хэ?!
Не веря своим глазам, завопил он.
— Цюй Хэ?!
Синяя бабочка порхала вокруг них, рассыпая слабый свет, в лучах которого бесстрастное, похожее на деревянную маску красивое лицо Цюй Хэ казалось особенно суровым.
Только глаза по-прежнему оставались пустыми и спокойными, не выражая никаких эмоций.
Он просто стоял неподвижно и ничего не говорил, а раз так — разумеется, и не собирался объяснять, какого чёрта он здесь забыл.
Окружающая их ночь словно сама по себе стала неловкой.
Цинь Цинчуань тупо уставился на него. Боль от ударов плетью на спине снова вспыхнула огнём, и его охватило невиданное прежде раздражение.
Судорожно вдохнув, Цинь Цинчуань презрительно зыркнул на него, затем наклонился, чтобы отряхнуть прилипшие к одежде сухие листья и пыль, и уже гораздо более раздражённым голосом произнес:
— Благодарю за столь высокую честь, только вот зачем вы увязались за мной, позвольте узнать?
Он вовсе не думал, что Цюй Хэ из добрых побуждений испугался за него или пытался уберечь от опасности.
К тому же за последние два дня он вообще не разговаривал с Цюй Хэ — откуда тот узнал, что он собирается уходить ночью?
При этой мысли в голове Цинь Цинчуаня тут же зазвенели тревожные звоночки. Он снова поднял голову, с недоверием окинул Цюй Хэ оценивающим взглядом и осторожно отступил на пару шагов назад, словно стараясь соблюдать безопасную дистанцию:
— Ты... ты ведь не собираешься...
Стоило Цинь Цинчуаню представить это в красках, как по спине пробежал холодок. О боевой мощи Цюй Хэ он был прекрасно осведомлен; к тому же тот отличался крепким телосложением, в то время как сам Цинь Цинчуань перед ним выглядел сущим слабаком. Теперь же палка для самообороны была потеряна — как он мог справиться с Цюй Хэ в драке?
Однако перед лицом настороженности и страха Цинь Цинчуаня Цюй Хэ по-прежнему хранил молчание.
Синеватое свечение падало на его лицо, создавая игру света и тени, похожую на блуждающие огни на кладбище.
Тревога в душе Цинь Цинчуаня достигла предела. Он вовсе не собирался оставаться здесь наедине с этим опасным типом. Инстинкт подсказал ему не задавать лишних вопросов, а просто повернуться и дать дёру.
Вот только реакция его оказалась чуточку медленнее — Цюй Хэ успел вмиг ухватить его за запястье.
— Ты что творишь?! Отпусти!
Цинь Цинчуань тут же завопил, но пальцы Цюй Хэ были крепки как железо. Они неподвижно сжимали его руку с такой силой, что, казалось, кости запястья сейчас хрустнут и сместятся. Боль заставила Цинь Цинчуаня забиться ещё яростнее, и он случайно задел недавнюю рану. В тот же миг разряд боли пронзил его мозг, он издал жалкий вопль, а по лицу градом прокатился холодный пот.
И борьба сразу же прекратилась.
Возможно, мученическое выражение лица Цинь Цинчуаня всё же затронуло какие-то струны в душе Цюй Хэ: в его пустых глазах что-то шевельнулось, словно он осознал, что переборщил, и хватка на запястье заметно ослагла.
Словно получив передышку, Цинь Цинчуань поморщился и с ненавистью посмотрел на Цюй Хэ.
Однако Цюй Хэ по-прежнему молчал. Правда, его блуждающий взгляд скользнул ниже, словно он хотел осмотреть прежние раны Цинь Цинчуаня. Вот только за последнее время он не оставил о себе хорошего впечатления, и прежде чем Цюй Хэ успел что-либо разглядеть, Цинь Цинчуань яростно взмахнул рукой и вырвался из его хватки.
— Цюй Хэ! Какого чёрта ты сюда приплёлся?!
Цинь Цинчуань прижал руку к саднящей ране и заорал на него во всю мочь, так что его голос, казалось, зазвенел по всему лесу.
Цюй Хэ заметно вздрогнул, словно его оглушил этот крик.
Цинь Цинчуань был взбешён до предела. Ему было абсолютно плевать на реакцию Цюй Хэ — он выплёскивал накопившийся гнев и крошечную капельницу обиды, крича:
— Я знаю, что ты феодальный пережиток, знаю, что ты зашоренный невежда, знаю, что твои взгляды отличаются от моих, но мы же обо всем договорились, чёрт побери! Будь добр хоть немного держать слово! Цюй Хэ, если ты увязался за мной, чтобы вставлять палки в колеса и всё испортить, то весь этот цирк теряет всякий смысл!
Раз уж зашло до такого, да и победить Цюй Хэ он всё равно не мог, Цинь Цинчуань решил высказать всё начистоту.
Его резкие слова эхом прокатились по лесу, и даже синяя бабочка, кажется, испугалась: дрожа, она уселась на плечо Цюй Хэ, сложила крылышки и замерла.
А вот выражение лица Цюй Хэ почти не изменилось. Лишь огонёк в его глазах чуть дрогнул. Столкнувшись с разъяренным Цинь Цинчуанем, он, похоже, всё же взвесил всё хорошенько и заговорил:
— Я не собирался ничего портить.
Его голос звучал всё так же спокойно, казалось, гнев Цинь Цинчуаня не вызвал в нём никаких эмоций, он лишь объяснял свои мотивы:
— Я просто хотел посмотреть, какими методами ты собираешься доказать, что Лун Асю здорова.
Слова прозвучали неожиданно. Впрочем, на Цинь Цинчуаня, находившегося на взводе, это не произвело особого впечатления. Подозрительно окинув взглядом Цюй Хэ и не заметив по его безэмоциональному лицу истинных намерений, он лишь ещё сильнее озлобился и саркастично бросил:
— Посмотреть, какими методами я буду доказывать?
Да ты небось хочешь в этой глуши прикончить меня и труп спрятать!
Цинь Цинчуань воображал уже самые худшие сценарии.
Тем не менее лицо Цюй Хэ оставалось невозмутимым. Казалось, он вовсе не понял значения фразы про «спрятать труп», но ответил со всей серьезностью:
— Я этого не планировал.
Получив очередной отрицательный ответ, Цинь Цинчуань почувствовал, как ярость в его груди понемногу утихает. Он с сомнением посмотрел на этого Цюй Хэ, который словно бы отличался от того человека, каким он его представлял, окинул его взглядом с ног до головы, убеждаясь, что тот не претерпел внезапных перемен, и, наконец, тщательно подбирая слова, неуверенно произнес:
— Ты... неужели тебе и вправду не приходило в голову воспользоваться тем, что я вышел наружу, помешать мне, бросить меня здесь, а самому вернуться и заявить всем, что Лун Асю по-прежнему одержима духом, чтобы защитить свой статус жреца?
Все остальные на его месте поступили бы именно так.
На этот раз Цюй Хэ явно уловил смысл сказанного. На его обычно онемевшем лице наконец промелькнуло нечто вроде усталости, а в пустых глазах пробилось отражение лёгкого гнева, из-за чего его ответ прозвучал куда более решительно и безапелляционно:
— Нет.
— ...
Гнев в душе Цинь Цинчуаня окончательно угас. В прохладном ночном воздухе он ошеломленно смотрел на стоявшего перед ним Цюй Хэ, словно не понимая, почему тот ведет себя подобным образом. Лишь спустя долгое время до него дошло, не погорячился ли он сейчас зря, из-за чего он невольно облизал губы, чувствуя неловкость, и сбивчиво пробормотал:
— А, вон оно как... вот как всё обстоит...
— Ха-ха-ха...
Он выдавил из себя пару неловких смешков, в его голове зарождались какие-то новые сомнения, но он уже не знал, как облечь их в слова.
Зато на лице Цюй Хэ вновь промелькнуло движение, и во взгляде, устремленном на Цинь Цинчуаня, забрезжила робкая надежда:
— Так почему же ты вышел? И в чём заключается твой метод?
Он действительно выглядел так, будто ждал ответа с нетерпением.
http://bllate.org/book/32872/4023624
Готово:
