То было пение — столь же бесплотное и звенящее, как птичьи трели, — оно приближалось вместе со звуками всё более отчётливых шагов. То ли расстояние было слишком велико, то ли незнакомка говорила на каком-то местном наречии, но Цинь Цинчуань совершенно не мог разобрать слова.
Однако что бы ни пел этот человек, впотьмах бездонной ночи услышать подобное пение, внезапно выплывающее из темноты, не могло сулить ничего хорошего!
Зубы Цинь Цинчуаня застучали помимо его воли. На мгновение ему показалось, что его ноги налились свинцом: он хотел бежать, но не смел пошевелиться, и лишь мёртвой хваткой вцепился в зажатый в руке телефон, отчаянно направляя луч света туда, откуда доносилось пение.
Ладони вспотели от ледяного страха.
Бежать или не бежать? В голове Цинь Цинчуаня раздираемый сомнениями вопль едва не перешёл в крик.
Но пока он не мог принять решение, пение вдруг смолкло.
Вокруг воцарилась тишина, словно они провалились в ледяной склеп. Цинь Цинчуань слышал собственное безумное сердцебиение, а по виску скатилась капля холодного пота.
Его нервы казались натянутыми до предела, готовыми лопнуть в любой момент, как вдруг в ушах резко и оглушительно зашуршали раздвигаемые ветки кустарника.
Цинь Цинчуань едва не потерял сознание. Он до боли закусил губу, чудом удержав телефон в дрожащих пальцах.
Из кустов у оботроны тропинки невесть откуда вынырнула девочка.
Самая настоящая живая девочка — в лучах телефонного света чётко вырисовывалась её тень.
На вид ей было совсем немного, лет пятнадцать-шестнадцать, одета она была в традиционный наряд Мяоцзяна. Сейчас, видимо, ослеплённая ярким светом, она смотрела на Цинь Цинчуаня с детской обидой и непонятной злобой.
Но сам Цинь Цинчуань, похоже, вовсе не заметил её настроя. Увидев живого человека, он инстинктивно почувствовал облегчение, выражение его лица разгладилось, на губах даже появилась дружелюбная улыбка, и он мягко произнёс, глядя на неё:
— Напугала до смерти... Полночь на дворе, малышка, что ты делаешь здесь одна? Почему не идёшь домой?
Правда, он не был уверен, понимает ли эта девочка его слова.
И действительно, услышав Цинь Цинчуаня, та не сдвинулась с места. Во взгляде её проступила настороженность, словно она предупреждала чужака самым первобытным образом.
Цинь Цинчуань знал, что живущие глубоко в горах народности мяо всегда отличались некоторой замкнутостью и ксенофобией, поэтому постарался выглядеть как можно более безобидным и дружелюбным. Он даже слегка согнулся в пояснице, заглядывая девочке в глаза:
— Я учитель, приехавший на практику в деревню Цзядун. Ты ведь тоже из деревни Цзядун?
— Скажи, это дорога в деревню Цзядун?
Пусть даже эти места отрезаны от мира, дети местных жителей наверняка хотя бы немного учили китайский язык?
В сердце Цинь Цинчуаня смешались надежда и тревога, и он стал молча ждать ответа.
— Считай, что тебе не повезло...
Отчётливая фраза на чистом путунхуа, слетевшая с губ девочки, на мгновение ошеломила Цинь Цинчуаня. Ему показалось, что он расслышал её неправильно, да и смысл ускользнул от него, поэтому он машинально переспросил:
— Что?
Однако лицо девочки посуровело, голос звучал чисто и отчётливо, со странным оттенком сожаления и жалости:
— Тебе не следовало приходить сюда. Ты испортил мне всё дело.
— ??
Теперь Цинь Цинчуань окончательно потерял дар речи. Он совершенно ничего не понимал и уже собирался допытываться дальше, как вдруг из-за её пояса молниеносно выскользнул чей-то блестящий на свету клинок.
Глава 2. Пещерные гробы
— !!!
Цинь Цинчуань никак не ожидал, что эта девчонка внезапно нападёт на него. В груди всё оборвалось, ноги в панике запутались, и он неуклюже отшатнулся назад.
Выступающий из земли камень безжалостно подсёк его, заставив рухнуть на землю, но тяжёлый дорожный чемодан неожиданно заградил путь нападавшей.
Первый удар пришёлся в пустоту, и на лице девочки отразилось ещё большее безумие. Со злости она отпихнула чемодан, почти целиком перегораживавшую узкую горную тропу, и замахнулась на Цинь Цинчуаня во второй раз.
Видя, что холодная сталь сейчас оборвёт его жизнь, Цинь Цинчуань широко раскрыл рот, но от ужаса не смог вымолвить ни звука. Не успев подняться, он инстинктивно выбросил руку вперед, пытаясь защититься.
— Трррх! —
Пуховик мгновенно распоролся, и в воздух, словно парашютики одуванчика, взмыли пушинки пуха, покрытые редкими капельками крови.
Боль пронзила тело Цинь Цинчуаня, заставив его задрожать всем существом, но это же мгновенно прояснило его мысли. Видя, что девчонка явно намерена убить его, он, не раздумывая, со всего маху пнул её в живот.
Как ни крути, а она была всего лишь подростком. Цинь Цинчуань, будучи взрослым мужчиной, пусть и не отличался богатырским телосложением, всё же превосходил её в силе.
Девочка не ожидала такого отпора; от боли она пронзительно взвизгнула, её качнуло назад, и она согнулась, отступив на пару шагов. Заметив, что сейчас у неё нет возможности продолжать атаку, Цинь Цинчуань решительно вскочил на ноги — о брошенном чемодане он уже не вспоминал — и бросился наутёк.
Острые сухие ветки кустарника больно хлестали Цинь Цинчуаня по лицу, ледяной ветер резал кожу наравне с ножом, но он уже не обращал на это внимания. Ему хотелось лишь одного — поскорее отыскать безопасное укрытие и оторваться от шагов за спиной, звучавших как поступь вестника смерти.
Можно было не оглядываться: по звуку шагов он понимал, что девчонка преследует его по пятам.
Свет не только освещает путь вперед, но и выдает твоё собственное местоположение.
Едва осознав это, Цинь Цинчуань в панике судорожно нажал на кнопку, гася экран телефона.
Стеной навалившаяся темнота мгновенно поглотила всё вокруг. На сетчатке глаза ещё мерцали остаточные вспышки света, и он вовсю таращил глаза, силясь хоть как-то различить очертания горных камней и валунов.
Не раздумывая ни секунды, он нырнул в первое попавшееся укрытие.
Позади преследовавшая его девочка, казалось, тоже сбавила шаг, лишившись ориентира в виде света.
Цинь Цинчуань боялся даже вздохнуть полной грудью. Его онемевшие руки и ноги прижались к холодному каменному выступу — то ли от телесной боли, то ли от терзающего душу ужаса.
На мгновение горный лес погрузился в прежнюю мёртвую тишину. Грохот собственного сердца, казалось, заглушал даже легчайшие, призрачные шаги девочки, и лишь изредка доносился глухой треск раздвигаемых кустов.
В кромешной тьме Цинь Цинчуань потерял счёт расстояниям и направлениям: ему чудилось, что шуршание подбирается всё ближе и ближе.
Словно идя на плаху, он крепко зажмурил глаза.
Он с самого начала знал о напряжённости в отношениях между Мяоцзяном и внешним миром, но будучи случайным приезжим, он никогда прежде не видел эту девочку и понятия не имел, чем перед ней провинился.
И вот теперь его хотят убить среди глухой ночи — растерянный разум Цинь Цинчуаня кипел от жгучего чувства несправедливости.
Нельзя просто так сидеть здесь и ждать смерти!
Побуждаемый импульсом, Цинь Цинчуань инстинктивно собрался выбраться из своего укрытия, но быстрее, чем он успел двинуться, перед его глазами скользнул слабый бирюзовый отблеск.
Среди ночного мрака этот свет не издавал ни звука, опускаясь на камень рядом с рукой Цинь Цинчуаня так мягко и плавно, словно подол платья небесной феи.
Цинь Цинчуаню показалось, что устоять перед притяжением этого света просто невозможно.
Бушевавшие из-за внезапного нападения эмоции вмиг утихли, словно по волшебству. Он замер на месте, не сводя глаз с неверного зеленоватого сияния.
Ночь казалась живой, трепещущей в такт взмахам невидимых крыльев, и с них, подобно искрам фейерверка, осыпались мельчайшие чешуйки.
Только теперь Цинь Цинчуань разглядел, что это была бабочка.
Бабочка, излучающая мягкое бирюзовое свечение.
Цинь Цинчуань остолбенел. За всю свою жизнь и при всех познаниях о живой природе ему ещё не доводилось встречать столь странное и прекрасное создание.
Бабочка, похоже, тоже заметила его взгляд. Она взмахнула крыльями и снова взмыла в воздух прямо над камнем.
Она кружилась в полумраке так же бесшумно, как и появилась.
Некоторое время Цинь Цинчуань следил за её траекторией, но вскоре заставил себя отбросить мысли об этой причудливой бабочке, собираясь возобновить попытки найти более безопасное место.
Однако бабочка опередила его: описав крутой вираж, она подлетела прямо к его лицу, а осыпавшаяся с крыльев пыльца заставила его замереть на месте.
Шаги Цинь Цинчуаня остановились. Теперь он мог поклясться: это насекомое явно ждало именно его!
Но... зачем?
Не двигаясь с места, Цинь Цинчуань нахмурился, вглядываясь в неё, словно ожидая безмолвного ответа.
Но бабочка, казалось, уже передала то, что хотела. Взмахнув крыльями пару раз, она не стала задерживаться и упорхнула за другую сторону скалы.
Оставляемый ею за собой след из осыпающейся пыльцы напоминал быстро угасающую световую ленту, указывающую дорогу.
Было ли это спасением?
Цинь Цинчуань не знал, но треск ломающихся веток приближающейся погони не оставлял времени на раздумья.
Уж лучше довериться этой безобидной бабочке, чем пасть от рук безумной девчонки.
Даже если исход следования за ней окажется не столь радужным...
У него не было выбора.
Осознав своё положение, Цинь Цинчуань больше не колебался. Пока световая полоса не растворилась во тьме, он шагнул вслед за порхающей бабочкой.
Насекомое не издавало ни звука, и Цинь Цинчуань тоже старался ступать как можно тише. Прошло всего мгновение преследования, как перед его глазами вырос тёмный зев глубокой пещеры.
Расселина в теле горы была не шире человеческого плеча. Заглянув внутрь, он увидел бездну, еще более глубокую, чем окружающий мрак, откуда тянуло дыханием студёным сильнее ранневесеннего воздуха.
У Цинь Цинчуаня по спине побежали мурашки, но бабочка ничуть не смутилась и упорхнула внутрь пещеры.
Делать было нечего, и Цинь Цинчуаню пришлось, стиснув зубы, последовать за ней.
В провинции Цяньнань горы тянулись повсюду — иначе здесь и не возникло бы диковинных мест, где в десяти ли отсюда погода совершенно иная. Пещеры в здешних краях не были редкостью, но для уроженца котловины Цзиньгуань в одиночку, без какой-либо подготовки и снаряжения, соваться в неизведанное подземелье казалось верхом безрассудства.
Тем более с ранениями.
Разорванный пуховик хоть и принял на себя основной удар, но кровь из распоротой раны ещё не остановилась. Зажав одну руку и лишившись её поддержки, Цинь Цинчуань был вынужден крайне осторожно продвигаться по скользкому дну пещеры.
Впереди бабочка, словно чувствуя его трудности, заметно замедлила полёт, будто дожидаясь путника.
http://bllate.org/book/32872/4023615
Готово:
