Жуань Лин вернулась в павильон Цицзинь и тут же слегла с жаром. В горле будто застрял ком — даже глоток слюны вызывал дрожащую боль.
Всё тело кричало от жажды. Хотелось пить. Но сейчас все находились в кабинете, и в павильоне Цицзинь не осталось никого, кроме неё.
Она уставилась на чашку на столе, и сухость во рту стала ещё мучительнее. Жуань Лин с трудом оперлась на локти, пытаясь встать, но не удержала равновесие и рухнула на пол у кровати с подиумом. В комнате было холодно — угли в жаровне не разожгли. Пол оказался твёрдым и ледяным. Голова распухла от лихорадки, ресницы дрогнули — и она без чувств потеряла сознание.
Тем временем в кабинете появилась Цюй Сяоюй, уже умытая и одетая.
При свете тёплых свечей наследный принц откинулся в кресле, держа в руках только что полученное послание от молодого генерала Гу. Его брови были нахмурены.
Несколько дней назад он отправил Пэй Хэну приказ привести в Цзинлин отряды из дворца наследного принца и из княжеского дома. Однако те попали в метель и задержались на два дня. В письме говорилось, что самое позднее завтра вечером они прибудут.
Он отложил записку. Это не соответствовало его ожиданиям.
Сегодняшний переполох в управе и то, что все скрытые «Перья Линь» вышли на свет, наверняка заставили людей из столицы потерять терпение. До завтрашнего вечера не дотянуть — скорее всего, они нападут уже сегодня ночью.
Хунъюй, заметив, что принц погрузился в размышления, вовремя напомнил:
— Ваше высочество, госпожа Цюй здесь.
Мысли наследного принца прервались. Он отложил письмо и посмотрел на девушку, стоявшую у стола.
Она была очень бледной, хрупкой, почти прозрачной. Вся открытая кожа была покрыта синяками и царапинами, даже на щеках красовался алый крест, вырезанный острым клинком.
Девушка была совсем юной, и даже у такого холодного человека, как он, сердце сжалось от жалости.
Принц потёр переносицу и смягчил голос:
— Перед смертью Цюй Хэ сказал, что у него есть доказательства подкупа Сун Цинъяня, контрабанды соли и уклонения от уплаты налогов. Ты его единственная дочь. Знаешь ли ты, где эти доказательства?
Цюй Сяоюй широко раскрыла глаза, услышав его слова. Её хриплый голос дрожал от слёз:
— Вы говорите… мой отец… он мёртв?
Пэй Лань вздрогнул — он, кажется, был слишком прямолинеен.
Но смерть Цюй Хэ была фактом, и скрывать это не имело смысла. Он кивнул и спокойно сказал:
— Он был доверенным человеком прежнего управителя, преданно служил ему и знал компромат на Сун Цинъяня. Рано или поздно его убили бы.
Пэй Лань понимал: говорить подобное измученной девушке — жестоко. Но времени почти не осталось.
Цюй Сяоюй опустила голову. Её хрупкое тело будто вот-вот рухнет. Она тихо плакала — сдержанно и отчаянно. Почему? Почему её жизнь такая горькая? Почему с приходом этого коррупционера их мир рухнул?
Она думала, что, пока они с отцом живы, есть надежда. Жила в ожидании, что однажды кто-то свергнет этого жадного чиновника и освободит их обоих…
Её приглушённые рыдания, похожие на вой раненого зверька, заставили всех в комнате замолчать.
Пэй Лань опустил глаза. Свет свечи отбрасывал тени на его густые ресницы, скрывая эмоции. Но сжатый кулак на столе слегка дрожал — да, он не мог простить себе, что не спас Цюй Хэ.
— Прости, мы опоздали, — сказал он с сожалением и усталостью.
Страдания народа — его величайший провал как наследного принца.
— Если веришь мне, расскажи всё, что знаешь. Я дам тебе ответ. И дам ответ народу Цзинлина.
Цюй Сяоюй медленно подняла голову. Слёзы смыли растерянность с её глаз, оставив лишь жажду мести. Она хотела отомстить за отца. Хотела, чтобы Сун Цинъянь заплатил за всё.
— До того как меня отдали Линь Сицзиню, отец часто говорил мне, что знает все преступления Сун Цинъяня. После службы он всегда задерживался, чтобы собрать улики. Документы о взятках при назначении чиновников, подтверждения выдачи соляных лицензий только своим людям, бумаги об уклонении от налогов и письма, связывающие его с влиятельными особами из столицы — всё это он спрятал в маленьком сундучке.
Пэй Лань спросил:
— Где этот сундук?
Цюй Сяоюй напрягала память. Их дом давно разграбили, но во дворе росло дерево ву тун, к которому отец часто подходил и сидел под ним.
Она вдруг воскликнула:
— Возможно… возможно, он закопан под деревом ву тун во дворе!
Пэй Лань немедленно встал и приказал:
— Хунъюй, возьми нескольких «Перьев Линь» и вместе с госпожой Цюй отправляйтесь к ним домой. Найдите и извлеките улики.
Хунъюй взглянул на чёрное небо и нахмурился. Ночь была тёмной, а ветер — порывистым. Легко могло что-то пойти не так. Он осторожно возразил:
— Ваше высочество, мои боевые навыки немного выше, чем у Гу Жэня. Может, пусть он пойдёт вместо меня? Я очень за вас беспокоюсь.
— Не нужно об этом думать, — твёрдо ответил Пэй Лань.
Свечи на столе мерцали, будто пытаясь вырвать из его души тревогу, которую он так тщательно скрывал.
На самом деле слова Хунъюя лишь подтверждали то, о чём беспокоился сам принц. Стоило только упомянуть Жуань Линь — и этот обычно хладнокровный человек терял самообладание, забывая обо всём на свете.
Оба молчали, словно вступив в немую схватку.
Наконец наследный принц глубоко вздохнул:
— Быстро идите и быстро возвращайтесь. Как только мы переживём эту ночь, сможем арестовать Сун Цинъяня и вернуться в столицу.
Хунъюй, видя, что решение окончательно, больше не колебался. Он торопливо поклонился:
— Я быстро вернусь.
С этими словами он вывел Цюй Сяоюй из комнаты.
Дверь распахнулась, и внутрь ворвался ледяной ветер, несущий с собой снежную крупу.
Принц нахмурился. Опять пошёл снег?
Это дурной знак.
В снегопад шаги не слышны — идеальные условия для нападения.
Он взял письмо и поднёс к свече. Бумага медленно превратилась в пепел. В душе нарастало беспокойство, будто невидимые нити сплелись в клубок, затягивая его в тревожный кокон.
Отряды Пэй Хэня состояли из лучших воинов, которых он лично отбирал. Все они прошли через ад и смерть.
Неужели их действительно задержала метель? Ему казалось — в этом что-то не так.
Внезапно он вспомнил нечто важное и резко направился к выходу. В коридоре он столкнулся лицом к лицу с молодым генералом Гу.
Наследный принц нахмурился. Такой быстрый шаг, а он его не услышал? Снег уже так глубоко выпал?
Молодой генерал Гу был мрачен. Осмотревшись, он тихо произнёс:
— Ваше высочество, у госпожи Жуань жар.
Принц не сказал ни слова и быстрым шагом направился к павильону Цицзинь.
Внутри уже горел уголь в жаровне, и в спальне стало немного теплее.
Жуань Лин лежала на постели, её белоснежное личико пылало от лихорадки. Глаза были закрыты, а руки бессознательно тянулись сбросить шёлковое одеяло.
Пэй Лань сел рядом и прикоснулся к её лбу. Его брови сошлись — она горела, как маленькая печка.
Не раздумывая, он бросил через плечо:
— Подогрей воды.
— Вода уже готова, — ответил молодой генерал Гу, поставив таз с горячей водой и полотенцем на стойку у кровати.
Наследный принц спросил, не питая особых надежд:
— Есть ли лекарство?
Они остановились в Цинъюане временно, и запасы были скудны.
— Нет, Ваше высочество, — подтвердил молодой генерал Гу.
Пэй Лань на мгновение задумался:
— Принеси вина. А потом возьми свой меч и охраняй эту комнату.
Гу Жэнь мгновенно ожил. Он быстро нашёл в шкафу бутылку вина и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Лунный свет, словно ртуть, заливал двор. Гу Жэнь стоял у двери, прижав меч к груди, не шевелясь, будто статуя стража.
Если Его Высочество велел охранять комнату, значит, скоро что-то случится!
Когда Гу Жэнь вышел, принц одной рукой поднял Жуань Лин, усадил её к себе на колени и начал аккуратно вытирать ей лицо тёплым полотенцем.
Жуань Лин в бреду почувствовала прохладу и облегчение. Инстинктивно она прижалась ближе, ища больше утешения.
Их поза изменилась: сначала она просто опиралась спиной на него, но вскоре обвила его талию горячими, дрожащими ручками и начала тереться щёчкой о его шею, постепенно поднимаясь выше.
Когда её горячие губы почти коснулись его лица, наследный принц глубоко вдохнул.
Его взгляд потемнел. Он посмотрел вниз, на себя, и с трудом отстранил её дрожащими руками.
Пэй Лань сделал усилие, которое стоило ему всех сил.
Затем, сохраняя суровое выражение лица, он методично протёр ей всё тело, убирая липкий пот.
Выбросив полотенце в таз, он одной рукой откупорил бутылку вина.
Жуань Лин в полусне чувствовала, что кто-то ухаживает за ней. Только один человек мог так бесцеремонно касаться её тела. Она прижалась к нему ещё крепче, оставив снаружи лишь белоснежную шею, и что-то невнятно пробормотала.
Принц холодно произнёс:
— Выпей вина. Попотеешь — станет легче.
— Не хочу, — капризно отозвалась она.
Он уже готов был вспылить, но её руки обхватили его талию ещё теснее — мягко, доверчиво, с полной зависимостью.
В ту же секунду весь его гнев испарился.
Он вздохнул, убеждая себя: «Это же твоя наложница. Потерпи ещё немного».
Пэй Лань сжал её шею, как хватает за шкирку котёнка, и приподнял:
— Будь умницей. Выпьешь — и будешь спать.
Жуань Лин покачала головой, опершись подбородком ему на плечо:
— Правда?
— Я никогда не лгу, — сказал он, поднося бутылку к её губам.
Уловив резкий запах, она дрогнула ресницами. Опираясь на его руку, она снова завернулась к нему в объятия и невинно сказала:
— Но мне не хочется спать.
Лицо принца потемнело:
— Тогда чего ты хочешь?
Жуань Лин испугалась его хриплого, зловещего тона. Губы её дрогнули, и из глаз покатились две крупные слезы:
— Ты… ты на меня кричишь! Подлый!
Принц был ошеломлён — откуда столько слёз за секунду?
Она тёрла носом и глазами о его плечо, громко всхлипывая.
— Замолчи! — раздражённо бросил он.
Жуань Лин зажала рот ладошками и зарыдала ещё громче:
— Уууу! Злой монстр хочет обидеть меня! Никто не жалеет бедную Линь! Уууу!
Принц не выдержал:
— Бах! — бутылка с вином громко стукнула о стол. — Жуань Лин! Ты совсем больна, если в такое время ведёшь себя как сумасшедшая?!
Она вздрогнула от его крика и медленно открыла глаза. Чёрные, как виноградинки, зрачки моргнули — и она замолчала.
Принц вздохнул. Больной была не она. Больным был он сам. Зачем он спорил с больной, как глупец?
Он взял бутылку, сделал глоток, а затем, пока она смотрела на него большими, растерянными глазами, резко прижал её к себе и прижался губами к её рту.
Жуань Лин слабо сопротивлялась пару раз — и обмякла в его объятиях.
Он раздвинул ей зубы языком, и жгучая жидкость потекла в её рот. Вино было горьким, но её губы — сладкими. И то, как она покорно позволяла ему целовать себя, было невероятно мило.
Он поставил бутылку и уложил её на кровать, углубляя поцелуй. Ему будто не хватало этого — он кусал, сосал, глядя, как родинка на её ключице краснеет и горит.
Иногда он удивлялся: её мягкое, благоухающее тело в любое время легко разжигало в нём огонь.
Обычно сдержанный и строгий наследный принц в делах любви никогда не скрывал своей природной порочности.
Жуань Лин задыхалась, закашлялась дважды. Даже в бреду она понимала, что он собирается с ней делать, и вдруг пришла в себя.
Она обхватила его мускулистые руки и тихо взмолилась:
— Ваше высочество… давайте завтра. Боюсь, заразить вас.
В глазах принца вспышка желания погасла. На самом деле он уже пришёл в себя, когда она закашлялась.
Он нежно ущипнул её за щёчку и хрипло спросил:
— Завтра — что?
Жуань Лин покусала губу, пальчиками обвивая его ладонь, и застенчиво прошептала:
— Ваше высочество… вы же сами знаете.
http://bllate.org/book/3287/362849
Готово:
