Мягкий, дрожащий голосок, словно детский лепет, заставил наследного принца сглотнуть. Он глубоко вдохнул и встал, больше не глядя на неё.
Он боялся, что не совладает с собой.
Иногда он ловил себя на мысли: как так вышло, что эта крошечная девочка так его околдовала?
С первого же взгляда на неё ему захотелось увести её прочь и навсегда оставить себе.
Жуань Лин — дочь рода Жуань, земной цветок роскоши в Токё. Как он раньше мог быть слеп или глух? Как допустил, что она вырастет до шестнадцати лет и даже обручится?
Взгляд наследного принца вспыхнул. Пожалуй, стоило поблагодарить ту ночную трапезу во дворце Куньнинь, когда чаша с ядом «красная вершина журавля» чудесным образом оказалась именно на столе матери Жуань Лин.
Если бы с матерью ничего не случилось, разве могла бы Жуань Лин оказаться в такой безвыходной ситуации?
Даже сейчас, когда она рядом с ним, в душе у неё, верно, нет покоя.
Сердце вдруг заныло, будто в нём образовалась пустота. Наследный принц прищурился и провёл ладонью по груди, стараясь скрыть неясную, но мучительную горечь.
На кровати с подиумом постепенно раздалось ровное дыхание. Наследный принц обернулся: девочка уже спала, ручки сложены у груди, такая чистая и послушная.
Нежность в его сердце проснулась. Он терпеливо подошёл и поправил уголок одеяла, укрывая её.
Едва он сделал шаг, как глаза его резко сузились. Он схватил со стола длинный меч и резко повернул запястье. «Динь!» — звонкий звук отразился эхом: клинок отбил стрелу.
Он взглянул в окно. На створке явственно зияла дыра, а лунный свет проникал внутрь, чётко освещая тёмные силуэты на черепице. Кто-то держал мечи, кто-то — луки.
Его губы изогнулись в холодной усмешке. Пришли быстро.
— Гу Жэнь!
— Ваше высочество!
Хозяин и слуга окликнули друг друга в один и тот же миг.
Пэй Лань распахнул дверь, сжимая в руке меч. Молодой генерал Гу, весь в напряжении, тихо доложил:
— Ваше высочество, убийцы на черепице. Наши «Перья Линь» доложили: Сун Цинъянь ведёт отряд солдат, переодетых под бандитов. У них фитили и масло — они идут прямо сюда!
Молодой генерал Гу стиснул зубы от ярости:
— Этот пёс хочет сжечь нас заживо в Цинъюане!
Наследный принц бросил взгляд на двор, где «Перья Линь» уже заняли позиции, и быстро принял решение:
— Половина «Перьев Линь» — на перехват. Ни в коем случае не вступать в затяжной бой, лишь задержать. Остальные — быстро устранить угрозу здесь и покинуть Цинъюань.
Гу Жэнь получил приказ и тут же прошептал несколько слов командиру «Перьев Линь». Во дворе мгновенно исчезла большая часть людей.
Ветер свистел, словно предвещая беду. Двор погрузился в мёртвую тишину. Снег падал крупными хлопьями, беззвучно кружась в воздухе.
В глазах молодого генерала Гу вспыхнул азарт, окрашенный кровавым оттенком. Он так долго ждал этого момента в Цзинлине.
Он громко крикнул, выхватил меч и одним прыжком взлетел на крышу. Его мощная рука взмахнула — в тишине раздался звон сталкивающихся клинков, «скр-скр», — и убийцы бросились в атаку. Кровь брызгала на снег.
Тем временем несколько убийц обошли дом сзади. Ночью зрение и слух Пэй Ланя были особенно остры. Он уловил блеск стали в темноте и мгновенно пнул дверь, бросившись к постели Жуань Лин. Его меч вонзился в спину убийцы, который уже занёс клинок над ней. Тёплая кровь брызнула на шёлковое одеяло и лицо девушки. Жуань Лин вскрикнула и резко проснулась.
Она не верила своим глазам, дрожа и не в силах вымолвить ни слова.
Уши наследного принца дрогнули. Он резко нахмурился и крикнул:
— Вниз!
С этими словами он схватил её за руку и за мгновение стащил с кровати. Почти в тот же миг длинный меч пронзил ложе снизу — ледяной, полный убийственного намерения.
Жуань Лин мгновенно поняла: на них напали.
Но ведь в прошлой жизни это случилось уже на пути обратно в Токё! Почему всё ускорилось?
Не было времени размышлять. Наследный принц вытащил её за дверь.
На крыше молодой генерал Гу сражался один против десяти, но убийц было слишком много.
Пэй Лань всё понял: они хотят измотать их здесь, удерживая до последнего.
Нельзя застревать на месте. Скоро подоспеет Сун Цинъянь.
«Свист-свист-свист!» — стрелы, несущиеся сквозь снег и ветер, прошли в сантиметре от лица. Пэй Ланю больше некогда было думать. Он резко повернул запястье, и клинок завертелся в его руке, как цветок. Лучники стреляли волнами, а убийцы в темноте беспрестанно напирали.
— Ищите возможность отступить! — крикнул наследный принц Гу Жэню. Затем, держа меч в одной руке, а Жуань Лин — в другой, он начал отступать к саду.
Ночь была глубока. Жуань Лин шла за ним, ничего не видя. Её вышитые туфельки промокли — от крови или от снега, уже не разобрать.
Внезапно при лунном свете она заметила тень, выскочившую спереди. Тот занёс тяжёлый меч, чтобы обрушить его на Пэй Ланя.
Наследный принц тоже это увидел.
Разум Жуань Лин опустел. Она не думала ни о чём — просто бросилась вперёд и крепко обхватила Пэй Ланя за талию, пытаясь принять удар на себя.
Боли не последовало. Вместо этого раздался глухой удар — «бум!» — тело упало на землю. Пэй Лань одним ударом ноги сбил нападавшего.
Всё тело Жуань Лин тряслось, ноги подкашивались. Она бессознательно вцепилась в его рукав. Он нежно окликнул её, но она не могла ответить — звуки будто уходили вдаль, и сознание начало гаснуть.
— Жуань Лин?
— Жуань Лин?
Пэй Лань поднял её на руки. Увидев брызги крови на её бледном личике, он сразу понял: девочка в обмороке от вида крови.
Не говоря ни слова, он быстро побежал к задней двери, но прямо навстречу ему выскочил Хунъюй, оттеснённый снаружи.
— Что случилось? — спросил наследный принц.
Хунъюй, запыхавшись, в панике ответил:
— Огонь, ваше высочество! Они подожгли!
— Их слишком много. «Перья Линь» немного задержали их, но не смогли остановить. Сейчас Сун Цинъянь, этот пёс, облил стены маслом и вином — огонь уже поднялся!
Лицо наследного принца потемнело. Он тут же передал Жуань Лин Хунъюю:
— Уводи её. Немедленно!
Зрачки Хунъюя расширились от ужаса:
— А вы, ваше высочество?
— Не твоё дело, — холодно бросил Пэй Лань, выхватив меч из-за пояса Хунъюя и развернувшись обратно.
— Ваше высочество! — Хунъюй опустил Жуань Лин и одной рукой поддержал её, а другой крепко схватил Пэй Ланя за руку. — Нельзя!
— Просто задержу их ненадолго. Не умру, — наследный принц ледяным взглядом посмотрел на него. — Если будешь меня удерживать, мы все здесь сгорим.
Пока они спорили, из-за арочной двери появилась массивная фигура с мерзким хохотом. Жирное, маслянистое лицо — сам Сун Цинъянь.
Он указал пальцем на Пэй Ланя, и в его голосе не было и следа прежней лести:
— Ваше высочество, наследный принц! Цзинлин — благодатное место, с отличной фэн-шуй. Вам лучше остаться здесь навсегда.
— Ха, глупец, — усмехнулся наследный принц, бросив взгляд за спину Сун Цинъяня. Его бровь чуть дрогнула.
Меч в его руке прочертил дугу от земли к небу. Чёрная, пропитанная кровью одежда развевалась на ветру. Снежинки оседали на его ресницах. Вся его фигура излучала ледяную решимость и смертоносность.
Сун Цинъянь не испугался. В его глазах скопилась многодневная ненависть, и теперь она вырвалась наружу. Он ухмыльнулся и поднял руку, давая сигнал.
Ничего не произошло.
Он стиснул зубы и выругался:
— Да что ж вы, чёрт возьми, ждёте?!
Всё ещё тишина.
Сун Цинъянь в ярости обернулся — и обомлел: у него на шее уже лежал клинок.
Ярость в его глазах сменилась ужасом. Губы задрожали:
— Кто ты?!
Пэй Хэн весело приблизил лезвие, повторяя приём брата. Сун Цинъянь снова почувствовал, как по шее медленно стекает кровь. Увидев лицо, похожее на Пэй Ланя на треть, он наконец понял: подкрепление прибыло!
Убийцы снаружи уже были обезврежены стражей княжеского дома, а начавшийся пожар потушили. Пэй Хэн с невинным видом сказал:
— Брат, прости, что опоздал.
Наследный принц бросил на него ледяной взгляд и швырнул меч на землю:
— С таким подходом в следующий раз уже не увидишь меня живым.
Пэй Хэн вытащил складной веер и с лёгким щелчком раскрыл его. Подойдя ближе, он смущённо улыбнулся:
— Вьюга сильная, я боялся, что письмо перехватят, поэтому специально задержал отправку на пару дней. Видишь, получилось внезапно для них.
Наследный принц лишь дёрнул уголком губ и отвернулся. Он подошёл к Хунъюю и снова взял на руки без сознания Жуань Лин, направляясь к дому.
Когда они проходили мимо, Пэй Хэн заметил бледное лицо девушки и понял: она в обмороке.
Неожиданно его прежнее безразличие сменилось раскаянием.
Почему он не прибыл чуть раньше?
С подкреплением Сун Цинъянь и его банда быстро сдались. Эти люди годами жили в роскоши и покое, и лишь благодаря ночи и огню смогли хоть как-то сопротивляться.
Сун Цинъянь, связанный по рукам и ногам, был брошен в повозку. Остальных отправили в местную тюрьму.
На своей вотчине устроить такой переполох! Даже беззаботному князю Хэну пришлось разгневаться.
Он повёл небольшой отряд стражи вместе с Хунъюем и Гу Жэнем и устроил обыск в доме Сун.
— Вы, шевелитесь! Мужчин — в армию, женщин — в бордели! Ни одной не щадить!
Повсюду раздавался грохот разбитой посуды. Жёны и наложницы Суна в ужасе кричали и плакали.
Сун Ивань пряталась в кабинете отца. Её большие глаза были полны страха и слёз. Она крепко сжимала губы, чтобы не заплакать вслух. Перед уходом отец специально вызвал её в кабинет и велел: если что-то случится, бежать через тайный ход под кроватью и отнести его письмо императрице Чжоу в столицу.
Она видела его уверенность и сначала переживала за наследного принца, но теперь поняла: отец проиграл.
Крики и грабежи приближались. Она уже видела, как несколько силуэтов бегут к кабинету. Дрожа всем телом, Сун Ивань больше не колебалась. Отбросив все мысли об отце, она прыгнула в тайный ход.
Бесконечная тьма поглотила её. Сун Ивань коснулась родинки на ухе и, полная ненависти, решительно двинулась вперёд.
Все в доме Суна — от наложниц до слуг — были связаны и выведены во двор. Пэй Хэн не знал Сун Ивань. Его чёрные глаза скользнули по женщинам, и, решив, что их количество достаточно, он холодно приказал:
— Уводите.
Заранее спланированный пожар так и не разгорелся. С наступлением дня Цзинлин остался тем же оживлённым и богатым городом.
Жуань Лин очнулась и почувствовала лёгкое покачивание — она была на лодке.
Снаружи доносились голоса двух мужчин, оба знакомы. Она прислушалась: один из них — князь Хэн. Значит, они уже в пути обратно в столицу.
Жуань Лин облегчённо вздохнула. Наконец-то всё позади. Они возвращаются в столицу, и она скоро увидит мать.
Уголки её губ приподнялись, лицо смягчилось. Она собралась встать, как вдруг дверь открылась. По шагам она сразу узнала Пэй Ланя. Жуань Лин тут же закрыла глаза, дыша ровно и тихо.
Но мужчина у постели не дал ей притвориться. Его большая ладонь откинула одеяло, и насмешливый голос прозвучал сверху:
— Жуань Лин, сколько ещё будешь притворяться спящей?
Она слегка сжала руки у груди, ресницы дрогнули, стараясь дышать ровнее, но упорно не открывала глаз.
Пэй Лань сел рядом и кончиком подвески от поясного нефрита погладил её щёку:
— Если не встанешь сейчас, у меня есть несколько идей...
Жуань Лин мгновенно села. Увидев, что Пэй Лань сегодня не так холоден, как обычно, она слегка покраснела и тихо произнесла:
— Ваше высочество...
Пэй Лань взглянул на ночную тьму за бортом:
— Раньше я не знал, что ты такая соня.
Жуань Лин поморгала и нарочито напомнила ему о своём подвиге:
— Я вчера так испугалась... Спать-то и не хотелось.
Как и ожидалось, брови наследного принца дрогнули. Он наклонился ближе, поглаживая её мягкую ладонь:
— Ещё болит? Там?
Жуань Лин послушно покачала головой, голос звучал сладко и нежно:
— Уже не болит. Просто очень устала... Хочу ещё немного поспать.
Сказав это, она будто виновато отвела взгляд, обнажив белоснежную шею, а лицо скрылось за чёрными прядями волос.
Пэй Лань тихо рассмеялся. Девочка умнеет — уже умеет пользоваться его сочувствием.
Но ведь той ночью она, не раздумывая, бросилась ему на защиту.
http://bllate.org/book/3287/362850
Готово:
