При упоминании Сун Ивань глаза Сюй Цзяна медленно налились кровью — такой же алой, как и кровь, сочившаяся из треснувших пальцев. Он яростно заорал:
— Это наследный принц! Именно он! В тот день мы с Ивань договорились встретиться, но она пошла на свидание с ним! Если бы он не соблазнил её, Ивань никогда бы не бросила меня!
«Почему бы ей тебя не бросить? С твоим-то больным видом кто тебя вообще захочет?»
Эти слова Жуань Лин, конечно, не осмелилась произнести вслух — вдруг окончательно выведет его из себя, и тогда ей точно не выбраться.
Всё, что она могла сделать, — отвлечь его внимание на Сун Ивань.
Жуань Лин внимательно наблюдала за его выражением лица и вдруг сказала:
— Сюй Цзян, а ты не боишься, что Сун Ивань узнает о твоей скрытой стороне?
Сюй Цзян резко поднял голову, и острый нож выскользнул у него из пальцев, громко звякнув о пол.
Жуань Лин усилила нажим:
— Что подумает Сун Ивань, когда узнает, что её жених — убийца с явными психическими отклонениями? Как посмотрит на тебя её отец, твой наставник Сун Чжичжоу? А твоя должность? Ты всё ещё хочешь её сохранить?
Сюй Цзян пошатнулся и сделал два неуверенных шага назад, растерянно качая головой:
— Нет, этого не может быть… Она не узнает.
Жуань Лин мысленно выдохнула с облегчением. Значит, он ещё не сошёл с ума окончательно. Она уже думала, что Сюй Цзян настолько одержим, что ему больше ничего не важно.
Хорошо, раз у него ещё есть то, что он ценит, значит, у него есть слабое место.
— Почему не узнает? — Жуань Лин прищурилась и резко повысила голос. — Её жених, с которым она столько лет была знакома, окажется чудовищем! Образ, который она хранила в сердце, рухнет без остатка. В итоге свадьба сорвётся, и ты лишишься должности.
Она тихо рассмеялась:
— Зима уже наступила. Если ты потеряешь пост, сможешь ли прокормить этот огромный особняк? Боюсь, тебе придётся распустить всех слуг и, возможно, замёрзнуть прямо в своей комнате.
Если она не ошибалась, Сюй Цзян обожал роскошь: еда, одежда, всё должно быть самого высшего качества. Он боялся, что Сун Ивань его презрит, ведь она — «маленькая принцесса Цзинлина», и в душе он чувствовал глубокую неуверенность. Эта тайная уязвимость заставляла его изо всех сил делать вид, будто он состоятельный, преданный и успешный мужчина.
Легко привыкнуть к роскоши, но трудно вернуться к скромности.
Это правило было настолько очевидным, что понимала его и Жуань Лин, и Сюй Цзян.
Сюй Цзян словно пришёл в себя. Безумие в его глазах улеглось, и он вновь стал тем самым изящным и учтивым молодым господином. Он холодно усмехнулся:
— Похоже, я тебя недооценил.
Жуань Лин фыркнула про себя. Ему нужно, чтобы всё разжевали и в рот положили, прежде чем он поймёт.
Взгляд Сюй Цзяна, подобный взгляду ядовитой змеи, медленно скользнул по Жуань Лин. Он неторопливо повертел запястье и небрежно произнёс:
— Да уж, настоящая красавица. Было бы жаль не воспользоваться таким даром.
Жуань Лин мгновенно насторожилась. Что он задумал? Она помнила, что Сюй Цзян безумно влюблён в Сун Ивань и вряд ли обратит на неё внимание.
Заметив страх в её глазах, Сюй Цзян снова почувствовал себя в выигрышной позиции и зловеще ухмыльнулся:
— Не волнуйся. Сейчас я позову пару здоровяков, чтобы они как следует позаботились о тебе. Только не знаю, выдержит ли твоё хрупкое тельце их усердие.
С этими словами он резко развернулся и направился к двери, явно собираясь позвать людей.
Сердце Жуань Лин похолодело. Она не могла просто сидеть и ждать своей участи. Её взгляд упал на острый нож, который Сюй Цзян бросил на пол.
С тех пор как она пришла в себя, действие усыпляющего благовония почти прошло. Она дотянулась до ножа и начала пилить верёвки, связывавшие её.
Лезвие было туповато, а узлы — крепко затянуты. Целую четверть часа Жуань Лин упорно пилила, пока наконец не перерезала верёвку. Она размяла онемевшие запястья и тихо приоткрыла дверь.
В особняке почти не было слуг. Жуань Лин метнулась между тенистыми стенами и кустами. У задней двери висел замок, но он был лишь прихлопнут, не заперт. Лицо девушки озарила радость. Она уже собиралась броситься к выходу, как вдруг услышала громкий шум и звон оружия. Инстинктивно она посмотрела в сторону переднего двора — ворота медленно распахивались.
Жуань Лин вспомнила угрозы Сюй Цзяна и в ужасе бросилась к задней двери, не думая, увидят её или нет.
Ветер свистел в ушах, сердце колотилось так быстро, как никогда прежде. Она прижимала ладонь к ноге — лодыжка ныла, будто вот-вот подкосится.
От сарая до задней двери было всего несколько шагов, но ей казалось, что она бежит целую вечность.
За дверью начиналась улица, незнакомая ей, но сейчас было не до размышлений. Она сворачивала в каждый переулок, и её хрупкая фигурка вскоре исчезла в лабиринте узких улочек.
Почти в тот же миг передние ворота особняка Сюй Цзяна с грохотом распахнулись.
Молодой генерал Гу схватил Сюй Цзяна, который как раз собирался выйти, и с силой швырнул его на землю. За ним ворвались отряды «Перьев Линь» в боевой одежде с копьями наперевес, мгновенно окружив двор.
Наследный принц поставил ногу на грудь Сюй Цзяну, глаза его горели яростью:
— Где ты спрятал Жуань Лин?
Под тяжестью его ноги Сюй Цзян задыхался. Он широко раскрыл рот, пытаясь что-то сказать, но воздух не шёл в лёгкие, и изо рта брызнула кровь.
— У меня нет времени на твои игры, — ледяным тоном процедил наследный принц. — Говори!
Сюй Цзян судорожно болтал руками и ногами в воздухе, его глаза быстро теряли блеск.
Хунъюй вовремя напомнил:
— Ваше Высочество, сначала дайте ему сказать, где госпожа Жуань, а потом уже убивайте.
— Я же не зажимаю ему рот, — раздражённо бросил Пэй Лань.
Хунъюй неловко дернул уголком рта:
— Ваше Высочество, вы слишком сильно давите ногой… Он сейчас задохнётся.
Пэй Лань многозначительно взглянул на Хунъюя и вдруг ослабил нажим.
Сюй Цзян, словно рыба, выброшенная на берег, жадно втянул воздух и упал на землю, хрипло дыша, как старик.
— Говори! — рявкнул наследный принц.
Сюй Цзян, понимая, что теперь ему не выкрутиться, указал дрожащим пальцем на сарай за спиной:
— Там… она там!
Пэй Лань нахмурился, но ничего не сказал и бросился к сараю.
Он одним ударом ноги снёс дверь, и пыль поднялась такой густой, что глаза невозможно было открыть. Пройдя несколько шагов внутрь, он сразу заметил на полу перерезанную верёвку. В воздухе ещё витал лёгкий, сладковатый аромат — именно тот, что всегда сопровождал Жуань Лин.
Значит, она действительно была здесь.
Пэй Лань с мечом в руке вернулся во двор. Его взгляд, полный ледяной ярости, скользнул по измученному телу Сюй Цзяна:
— Её там нет. Сюй Цзян, ты ведь знаешь, чем обернётся для тебя обман?
Сюй Цзян растерянно посмотрел на него:
— Не может быть…
Пэй Лань с такой силой сжал рукоять меча, что костяшки пальцев побелели. Он схватил Сюй Цзяна за воротник и приподнял над землёй, затем с размаху врезал его в белую стену.
Тело ударилось о камень с глухим стуком.
Взгляд наследного принца был подобен взгляду демона из ада:
— Последний шанс. Ты понял?
Сюй Цзян вырвало кровью — струя брызнула прямо в лицо Пэй Ланю. Тот даже не моргнул, продолжая держать его в железной хватке. Кровь на его лице, смешавшись с тенью от бровей, делала его ещё более устрашающим.
— Я не знаю! Честно! Она только что была там! — хрипло выдавил Сюй Цзян.
Не дослушав, Пэй Лань резко взмахнул мечом — голова Сюй Цзяна отлетела в сторону. Кровь фонтаном брызнула в небо, заливая весь двор густым, тошнотворным запахом.
Тело рухнуло на землю лицом вниз, словно мешок с костями.
Хунъюй и молодой генерал Гу стояли, не смея пошевелиться, и тайком сжимали друг другу руки.
Со времён битвы у Жуньгуаня они давно не видели, чтобы их повелитель убивал так жестоко.
Наследный принц словно потерял рассудок. Он даже не заметил крови на лице. Тёмный парчовый кафтан не выдавал пятен, но вокруг него витал густой запах крови.
Он мрачно обернулся, нахмурив брови, и отдал приказ:
— Перерыть всё! Найдите её, даже если придётся перевернуть город!
«Перья Линь» дружно ответили и бросились прочь.
Пэй Лань развернулся и пошёл вслед за ними. Меч, волочащийся по земле, издавал протяжный, зловещий скрежет — словно похоронный звон, возвещающий о смерти.
Хунъюй и молодой генерал Гу следовали за ним на расстоянии.
«Госпожа Жуань, где же ты? Если не появишься скорее, Его Высочество сойдёт с ума от ярости…»
Небо тем временем покрылось снегом. Сначала мелкие крупинки, потом — настоящие хлопья. Ветви вязов и черепица крыш покрылись белоснежным покрывалом, и весь Цзинлин погрузился в тишину, словно сказочное царство.
День клонился к вечеру, ветер усиливался, и на улицах почти не осталось людей.
Жуань Лин совсем выбилась из сил. Она не знала дороги обратно в Цинъюань, боялась, что Сюй Цзян пошлёт за ней людей, и ещё больше — попасть в руки Сун Цинъяня.
Бродя по узким переулкам, она промокла до нитки. Лоб горел, и она крепко прикусила губу, чтобы не уснуть — если заснёт сейчас, то навсегда останется в Цзинлине.
После всего, что она пережила в борьбе с Сюй Цзяном, силы окончательно покинули её.
Глаза наполнились слезами. Она тихо плакала, стараясь не издавать звука, чтобы её не услышали. Вдруг впереди раздался металлический скрежет — будто оружие волочили по земле.
Жуань Лин в ужасе пригнулась за старую тележку в переулке.
Звук не прекращался, а становился всё громче, словно ржавый нож, скребущий по сердцу.
Она напряжённо смотрела на приближающуюся тень. Ноги подкосились, и она упала на колени в снег. Правая рука потянулась к волосам и выдернула шпильку. Её рука, готовая к удару, напряглась, как тетива лука.
Три… два… один…
Жуань Лин мысленно отсчитывала шаги. Как только фигура поравняется с ней, она рванула тележку вперёд. Но колёса были прикованы цепью к столбу.
Она изо всех сил толкнула её — тележка не сдвинулась с места. От рывка Жуань Лин сама полетела вперёд и прямо в чьи-то объятия.
Она закрыла глаза и мысленно выругалась: «Жуань Лин, как же ты глупа!»
Правая рука уже занесла шпильку для удара, но над головой раздался низкий, радостный голос:
— Линлин?
Она подняла лицо и замерла. Шпилька выпала из пальцев и упала в снег.
Перед ней стоял человек с лицом, усыпанным каплями крови. Впервые в жизни она по-настоящему ощутила, что такое спасение.
В этот миг, стоя на грани жизни и смерти, все обиды и недоразумения ушли прочь. Нос защипало, глаза наполнились слезами, и она зарыдала, бросившись ему в объятия.
Слёзы, сдерживаемые так долго, теперь хлынули рекой. Всё тело дрожало, и она крепко сжимала его рукав, рыдая без остановки.
Пэй Лань на мгновение замер, не ожидая, что найдёт её именно здесь.
Его большая ладонь осторожно коснулась её мягких волос, и, убедившись, что это действительно она, он крепко обнял её за талию.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем наследный принц отстранился. Он смотрел на её заплаканное, жалобное личико и чувствовал, как внутри всё кипит от ярости.
Грубый палец с мозолями провёл по её губам — будто в наказание, но на самом деле с нежностью.
Жуань Лин отвела лицо, открывая изящную шею. Её чёрные волосы рассыпались, источая лёгкий аромат сливы.
Если прислушаться, можно было услышать, как она всё ещё тихо всхлипывает, детским голоском, полным обиды:
— Я думала, ты меня не найдёшь…
Пэй Лань смотрел на неё, нахмурившись, и ещё сильнее прижал к себе, словно боялся потерять драгоценную сокровищу.
— Ты недооцениваешь, насколько ты важна для меня.
Такие сентиментальные слова гордый наследный принц, конечно, не произнёс вслух. Он лишь мягко погладил её по спине — это было его молчаливое утешение.
А в душе он уже смирился: эта девушка навсегда останется в его сердце.
Жуань Лин прикусила губу, её маленькая рука нежно обвила его ладонь, стыдливо…
Вернувшись в Цинъюань, наследный принц приказал «Перьям Линь» окружить сад и отправился в кабинет, строго наказав Хунъюю привести Цюй Сяоюй после того, как та приведёт себя в порядок.
http://bllate.org/book/3287/362848
Готово:
