Жуань Линь прикусила губу и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Генерал говорит правду.
На солнце она была одета в розовое шелковое платье до земли, поверх — короткую кофточку цвета молодого месяца. Её черты лица были изящными и нежными, словно цветок магнолии весной: чистые, сияющие, полные тихой грации.
Молодой генерал Гу тоже происходил из знатного рода и, сопровождая наследного принца, видел множество благородных девушек — их было не счесть, как песчинок в реке. Но ни одна из них не шла в сравнение с Жуань Линь.
Он невольно проговорил вслух то, о чём думал:
— Неудивительно, что Его Высочество так вас любит. Вы прекрасны, словно небесная фея.
Едва эти слова сорвались с его губ, как улыбка Жуань Линь тут же исчезла. Она поправила рукава своей кофточки:
— Не говори глупостей.
Молодой генерал пробормотал в ответ:
— Вы меня несправедливо обвиняете. Я ведь не вру. С детства я рос вместе с Его Высочеством и никогда не видел, чтобы он так заботился о какой-либо девушке. Вы — единственная, кого он берёг.
Жуань Линь моргнула и с горькой усмешкой произнесла:
— А наложница тоже считается?
Генерал Гу увидел, как лицо Жуань Линь посерьезнело, и понял, что ляпнул глупость. Теперь, сколько ни объясняйся, она всё равно не поверит.
А ведь прошлой ночью Его Высочество действительно не спал и вышел во двор, где они с ним задушевно побеседовали под тихим серебристым лунным светом.
Оба не могли уснуть, и разговор зашёл о делах Восточного дворца за последние годы. Потом речь перешла на брак и семью.
Гу Жэнь, не раздумывая, спросил наследного принца:
— Ваше Высочество, если вы так любите госпожу Жуань, зачем же вы заставляете её быть вашей наложницей?
Наследный принц прислонился к стволу дерева. Его тёмные глаза стали ещё глубже — не то от ночи, не то от луны. Впервые он решился заговорить об этом всерьёз:
— Как думаешь, каковы шансы, что я смогу взять её в жёны, учитывая нынешнее положение семьи Жуань?
Гу Жэнь широко раскрыл глаза, не ожидая такого вопроса.
Наследный принц бросил на него взгляд и добавил:
— Один из десяти.
Гу Жэнь с трудом сглотнул.
Тогда принц спросил:
— А считаешь ли ты, что я позволю ей стать наложницей?
Услышав слово «наложница», Гу Жэнь поспешно замотал головой. Его отец всю жизнь прожил с одной женой, в их доме никогда не было наложниц. Он знал, какое унижение это для женщины. Если по-настоящему любишь — никогда не заставишь её стать наложницей. А уж Жуань Линь — из знатного рода! Как можно допустить, чтобы такая девушка стала наложницей?
Гу Жэнь неловко потоптался и согласился:
— Если дать ей статус наложницы, то позже будет почти невозможно возвести её в супруги. Даже если это случится, люди всё равно будут осуждать: мол, была наложницей — недостойна быть принцессой.
Наследный принц кивнул:
— Вот и скажи мне, как мне тогда поступить с ней?
В его словах сквозило: «Я не хочу отпускать её. А если она выйдет замуж за другого?»
Только теперь Гу Жэнь всё понял. Сделать её наложницей — самый разумный выход: никто не узнает, и они всё равно будут вместе. Но Его Высочество учёл всё, кроме чувств самой девушки.
«Вы так самовластно распоряжаетесь её судьбой… А вы хоть задумывались о том, каково ей?» — хотел сказать Гу Жэнь, но, взглянув на спокойное, почти безмятежное лицо принца, понял: тот и не осознаёт, какую боль причиняет Жуань Линь.
Гу Жэнь почувствовал холодный пот на лбу. Только его господин способен так невозмутимо говорить о такой подлости, как принуждение девушки стать наложницей.
Хотя… если подумать, в чём-то он прав.
— Пойдёмте, — тихо позвала Жуань Линь.
Молодой генерал тут же последовал за ней. Заперев дверь, он всё же не удержался и попытался оправдать принца:
— Госпожа Жуань, верьте или нет, но Его Высочество по-настоящему вас любит.
Жуань Линь нахмурила изящные брови и повернулась к нему:
— Генерал Гу, неужели вы правда не знаете, что глубокие чувства можно изображать?
— А? — Гу Жэнь почесал затылок, не поняв.
Когда он опомнился, Жуань Линь уже ушла на десять шагов вперёд. Он поспешил за ней — сегодня ему поручили лишь одно: не дать ей попасть в беду.
Они шли бок о бок по Длинной улице Цзинлина. Улица была широкой, по обе стороны тянулись открытые лавки, здания возвышались друг над другом, всё было шумно и оживлённо.
Впереди расположился ряд ювелирных магазинов. Жуань Линь вспомнила, что скоро день рождения Жуань Цзинь, и остановилась, не в силах оторваться от витрин.
В Цзинлине славились необработанные нефриты, особенно белый нефрит. Знатные девушки города предпочитали украшения из нефрита. Цзинь с детства обожала наряжаться — подарок в виде нескольких изящных украшений точно её обрадует.
Заметив задумчивый взгляд Жуань Линь, молодой генерал понял её девичьи мысли и добродушно улыбнулся. Он вошёл в лавку вслед за ней.
Это была большая лавка: с левой стороны до правой полки ломились от драгоценных камней и нефритов. Увидев, что посетители одеты богато, хозяин сам подошёл к ним с улыбкой:
— Госпожа, господин! У нас только что поступила новая коллекция украшений высочайшего качества. Желаете взглянуть?
Жуань Линь предпочитала осматривать товар сама, без навязчивых советов. Она вежливо ответила:
— Мы сначала сами посмотрим.
Но генерал Гу великодушно махнул рукой:
— Принеси всё самое лучшее и модное!
Хозяин обрадовался:
— Сию минуту! Прошу подождать.
От его громкого возгласа остальные покупатели в лавке повернулись к Жуань Линь. Несколько знатных девушек перевели взгляд на молодого генерала, и их глаза наполнились завистью.
Гу Жэнь был красив, высок и статен. Годы тренировок наложили отпечаток: под его тёмно-синей одеждой для боевых искусств отчётливо проступали мускулы. Его мужественное лицо, щедрость и готовность тратить деньги ради прекрасной дамы — всё это делало его мечтой любой незамужней девушки.
Кто же не мечтает о таком женихе?
Жуань Линь почувствовала жгучие взгляды вокруг и тихо прошептала:
— Его Высочества нет рядом. Давайте будем поскромнее.
Генерал кивнул и тоже понизил голос. Его лицо покраснело, и он застенчиво, как девица, пробормотал:
— Госпожа Жуань… а можно мне сегодня оплатить покупку?
— Почему? — удивилась она, широко раскрыв глаза. Инстинктивно она потрогала мешочек для благовоний у пояса — он был полон. Бабушка дала ей его при уходе из дома Шэней. Хотя денег у неё было немного, на подарок сестре хватит.
Она тихо добавила:
— У меня есть серебро. У вас, генерал, и так немного отложено. Не тратьте его на меня.
От этих слов лицо Гу Жэня стало ещё краснее. Он наклонился и прошептал:
— Дело в том… что если я заплачу, то потом смогу подать счёт Его Высочеству. А раз речь о вас — он никогда не пожалеет денег.
Он показал жестом, как пересчитывает монеты, и смущённо признался:
— В последнее время расходы большие, денег в обрез. Простите меня.
Жуань Линь не удержалась от смеха. Она похлопала Гу Жэня по плечу:
— Тогда я просто куплю как обычно, а вы потом подайте счёт принцу.
Лицо генерала прояснилось, и он радостно заулыбался:
— Госпожа Жуань, вы так добры! Его Высочеству повезло с вами.
Жуань Линь мягко улыбнулась, но больше ничего не сказала.
Она и Пэй Лань связаны роковой кармой. Где уж тут говорить о «везении»?
Сердце её вновь сжалось от тоски.
Их шёпот и улыбки лишь усилили зависть окружающих. Некоторые даже начали перешёптываться.
Люй Линь, чей отец был правой рукой префекта Сун, была девушкой дерзкой и в Цзинлине пользовалась известностью. Её лицо покраснело от злости:
— Да как они смеют! Так откровенно флиртовать при всех! Прямо стыдно смотреть!
Её подруга в жёлтом платье, Чэнь Юэюнь, погладила её по руке и, кинув взгляд на Сун Ивань, тихо сказала:
— Потише, а то услышат. Тебе-то всё равно, а Ивань пострадает.
Услышав это, Люй Линь испуганно посмотрела на Сун Ивань. Конечно, как бы ни была она важна, настоящей «принцессой Цзинлина» была Сун Ивань — единственная законнорождённая дочь префекта Сун. Если она сейчас обиделась, то…
Люй Линь поспешно отложила украшение и виновато сказала:
— Ивань, не сердись. Я не хотела…
— «Не хотела» — это как? — резко оборвала её Сун Ивань.
Она была «принцессой Цзинлина», все мужчины города влюблены в неё. Кто этот незнакомец, что осмелился смотреть на другую? Да ещё и так откровенно ухаживать, тратить деньги! А она, Сун Ивань, для него словно воздух? Разве не она — главная красавица в этой лавке?!
Глаза Сун Ивань налились яростью, как её роскошное алое платье с украшениями в виде гусиного гребня. Она бросила на прилавок золотую диадему и направилась прямо к Жуань Линь.
Хозяин лавки принёс шкатулку с украшениями, полную изумрудов и нефритов. Он взял один из нефритов и с улыбкой представил:
— Госпожа, взгляните: этот нефрит из Ланьтяня. Вода в нём прекрасна, на ощупь тёплый — редкая вещь. Можно вставить в прическу или украсить диадему.
Жуань Линь прищурилась, взяла камень в руку и задумалась. Камень и вправду хороший, но в нём много примесей — если не присмотреться, не заметишь.
Её взгляд упал на другой нефрит в углу шкатулки — тот был куда чище. Но едва она об этом подумала, как камень вырвали из её рук.
Сун Ивань подбросила нефрит и, усмехаясь, с вызовом бросила:
— Хозяин, я беру этот нефрит! Удвой цену!
Голос был знаком. Жуань Линь замерла. Даже не поднимая глаз, она уже знала, кто перед ней.
В прошлой жизни Сун Ивань не раз причиняла ей зло. Именно Сун Ивань растрепала по городу, что она — наложница наследного принца. Из-за неё погибли мать и сестра, рухнул их род. Но Сун Ивань и представить не могла, что Жуань Линь вернулась, чтобы отомстить.
В этой жизни всё, что она пережила, придётся испытать Сун Ивань.
Взгляд Жуань Линь изменился. Она заставила себя сохранять спокойствие и холодно уставилась на эту «старую знакомую».
Генерал Гу схватился за меч и выступил вперёд. Его лицо стало суровым:
— Этот нефрит уже выбрали. Кто ты такая, чтобы вмешиваться?
Жуань Линь удивлённо посмотрела на его затылок, а потом вдруг рассмеялась. Смех становился всё громче, пока она не прикрыла лицо платком, но плечи всё ещё дрожали от веселья.
Её смех, звонкий, как пение иволги, разнёсся по лавке.
Кто бы мог подумать! Знатный Гу Жэнь говорит так… так по-деревенски!
Другие покупатели тоже засмеялись, увидев эту сцену.
Люй Линь и Чэнь Юэюнь переглянулись — обе чувствовали неловкость. Ни одна не хотела подходить к Сун Ивань и делить с ней позор.
Но боялись, что та потом отомстит. Поколебавшись, обе всё же медленно подошли.
Поведение Жуань Линь и генерала Гу стало для Сун Ивань пощёчиной. Щёки её горели, лицо исказилось от ярости.
Она задрала голову — Гу Жэнь был слишком высок, а она ниже обычных девушек — и язвительно сказала:
— Я разговариваю с этой девушкой. Какое ты имеешь право вмешиваться? Знаешь вообще, кто я такая? Весь Цзинлин знает Сун Ивань!
Затем она бросила яростный взгляд на хозяина лавки и швырнула нефрит на прилавок:
— Если осмелишься продать им этот камень, завтра мой отец закроет твою лавку и выгонит тебя из Цзинлина!
Лицо хозяина побледнело. Он отшатнулся. Сегодня Сун Ивань была в ярости, а её отец, префект Сун, славился жестокостью. Если она пожалуется…
Холодный пот выступил у него на лбу. Сердце колотилось, как барабан. Эта лавка — дело всей жизни его семьи. Старший сын только пошёл в школу, младшая дочь ещё в пелёнках. Без дохода как они выживут?
http://bllate.org/book/3287/362842
Готово:
