Цюй Хэ простился с ней и, следуя её желанию, не обратил внимания на Сун Цинъяня и остальных, развернулся и ушёл. Его высокая, худощавая фигура постепенно исчезла за ширмой.
В тот же миг Жуань Лин взглянула в окно — несколько чёрных луков медленно отпрянули назад. Она резко выдохнула с облегчением.
В прошлой жизни Цюй Хэ погиб именно от стрелы.
Её реакцию, естественно, заметил Пэй Лань, стоявший ближе всех. Он опустил бокал, обнял её за тонкие плечи и, приблизившись к уху, будто в ласковой близости, произнёс спокойным, сдержанным голосом:
— Тебе нехорошо?
Жуань Лин не ожидала, что он проявит заботу, но сейчас главное — поскорее уйти вместе с Цюй Хэ домой. Она воспользовалась моментом и слабо прижалась к груди Пэй Ланя, томно прошептав:
— Мне немного устала, ваше высочество.
Говоря это, она дрожащими ресницами опустила глаза, и её состояние действительно выглядело измождённым. Вдобавок к этому, в комнате стоял густой запах вина, и сейчас её щёки горели румянцем, будто она уже опьянела.
Наследный принц щёлкнул пальцами по её щеке. По его расчётам, девочка действительно устала — весь день в дороге, а едва сошла с кареты, сразу попала на этот приём.
— Хорошо, — согласился он. — Я отвезу тебя домой.
Жуань Лин озарила его сладкой улыбкой и, радостно покачивая его руку, будто была очень счастлива.
Как только они поднялись, раздался пронзительный крик. За дверью сразу же поднялся адский гвалт: кто-то переворачивал столы, ругался, визжал — шум не утихал.
Наследный принц инстинктивно сделал несколько шагов вперёд, своим высоким телом полностью прикрыв Жуань Лин.
Он нахмурился:
— Что там происходит?
Сун Цинъянь, уже изрядно подвыпивший, пошатываясь, поднялся и, пытаясь подойти ближе к Пэй Ланю, с беззаботным видом ухмыльнулся:
— Ваше высочество, похоже, подрались. Вы же знаете, из-за женщины иной раз голову теряют! В таком месте это совсем не редкость.
Жуань Лин торопливо потянула Пэй Ланя за рукав — ей нужно было уходить.
Наследный принц холодно фыркнул и, взяв Жуань Лин под руку, вышел наружу. Лишь тогда он увидел, что в главном зале царит полный хаос. Посреди лежал человек с ножницами, воткнутыми в спину, и кровь ручьём текла по полу. Смерть была ужасающей.
Это был Цюй Хэ.
Перед глазами Жуань Лин потемнело. По телу разлился ледяной холод, ноги подкосились, и она едва не упала на колени.
Наследный принц тут же подхватил её на руки. Его широкие плечи источали тепло. Жуань Лин обвила руками его шею, прижав лицо к его плечу, и была бледна как смерть.
Он нахмурился и тихо успокоил:
— Я здесь. Не бойся.
Знакомый аромат ганьсуна немного заглушил в её носу запах крови. Но она никак не могла смириться с тем, что человек, который ещё минуту назад спокойно разговаривал с ней, теперь мёртв. Ведь она же хотела его спасти!
Глаза Жуань Лин наполнились слезами, голос дрожал от слёз. Она была так близко к Пэй Ланю, что, сквозь вуаль, тихо прошептала:
— Ваше высочество, Цюй Хэ только что в комнате рассказал мне кое-что важное. Его наверняка убил Сун Цинъянь.
Наследный принц чуть поднял её повыше:
— Обсудим это дома.
Они уже собирались уходить, как вдруг Сун Цинъянь и Сюй Цзян преградили им путь. Их жирные, маслянистые лица окинули взглядом труп внизу, но особого удивления не выказали. Сун Цинъянь вздохнул с сожалением:
— Бедняга Цюй Хэ… Рано или поздно это должно было случиться. Столько долгов по ростовщическим займам, да ещё и не платил… Ну, знаете, долги надо отдавать, а если нечем — приходится жизнью расплачиваться!
Сюй Цзян подхватил:
— Да, ваше высочество! Этот Цюй Хэ — всего лишь лекарь, а тратит деньги, будто ими пренебрегает. Неудивительно, что враги нашлись. Сам виноват — зря расточает серебро!
Наследный принц холодно возразил:
— Насколько мне известно, у Цюй Хэ давно умерла жена, осталась лишь дочь. Они жили скромно, и одежда его изношена до белизны. Откуда же у него столько денег на роскошь?
Сун Цинъянь замялся, в его глазах вновь вспыхнула настороженность. Он пристально уставился на Пэй Ланя:
— Ваше высочество, вы не знаете… Цюй Хэ пристрастился к выпивке и даже употреблял запрещённые вещества. Иначе откуда такая худоба?
Он покачал головой и фыркнул:
— Если бы не то, что он был приближённым бывшего наместника, такого развратника я бы давно уволил.
Наследный принц равнодушно ответил:
— Тогда, господин Сун, вам уж точно следует тщательно расследовать это дело.
С этими словами он развернулся и направился к выходу.
Сун Цинъянь своей жирной тушей резко перегородил лестницу, за ним подтянулись Линь Сицзинь и Сюй Цзян. Их лица скрывала тень, но наследный принц и без того понимал: у них злые намерения.
— Что вы имеете в виду, господин Сун? — ледяным тоном спросил он.
Сун Цинъянь фальшиво заулыбался, и его щёки собрались в складки:
— Ох, ваше высочество! Да я ничего не имею в виду… Просто боюсь, как бы вам сегодня не скучно стало.
Он осторожно предложил:
— Может, переберёмся в другое место и хорошенько выпьем?
Наследный принц сжал губы, и в его глазах едва сдерживался ледяной гнев. Жуань Лин, увидев это знакомое движение, сразу поняла: он в ярости.
Через мгновение раздался глухой удар — тело Сун Цинъяня полетело вперёд. Наследный принц, держа Жуань Лин на руках, лишь слегка отстранился.
Толстяк с грохотом рухнул на пол, сотрясая всё здание. Лицом вниз, он выбил два передних зуба, изо рта хлынула кровь. Сун Цинъянь завыл и потерял сознание.
Сюй Цзян, будучи ещё молодым, хотел помочь будущему тестю, но испугался и, растерявшись, упал на колени, заикаясь:
— Пр простите, ваше высочество! Господин Сун не хотел… не имел в виду… простите!
Из-за спины вышли молодой генерал Гу и Хунъюй. Их высокие, прямые фигуры заполнили узкий проход у лестницы, и Сюй Цзян с товарищами сразу показались жалкими на их фоне. Грудь молодого генерала Гу ещё вздымалась — видимо, одного пинка было мало. Он схватил Сюй Цзяна за воротник, и его лицо, отмеченное суровостью полей сражений, исказилось от гнева:
— Как ты смеешь неуважительно обращаться с наследным принцем? Сколько жизней у тебя есть, чтобы расплачиваться за такую дерзость?
Сюй Цзян, обычно вежливый и учтивый, никогда не сталкивался с такой жестокостью. От страха он запнулся, язык заплетался, и он лишь истошно завопил.
Наследный принц с отвращением нахмурился:
— Разберитесь с ними.
Линь Сицзинь всё это время молчал и не пытался заступиться за Сун Цинъяня. Его мерзкий, ползучий взгляд неотрывно прилип к Жуань Лин, а на губах играла зловещая усмешка.
Выйдя на улицу, четверо сели в карету, и она, поскрипывая, тронулась в путь. Ночь была прозрачной, на улицах оставалось всё меньше прохожих.
Наследный принц долго держал Жуань Лин на руках, и рука уже онемела от усталости. Он потёр её, задумавшись, а потом вдруг спросил:
— Вы с Хунъюем так долго парковали карету?
Молодой генерал Гу и Хунъюй переглянулись и виновато ответили:
— Немного задержались по делам.
Наследный принц помассировал переносицу и раздражённо бросил:
— Говорите по-человечески.
Молодой генерал Гу закрыл глаза и громко выпалил:
— Мы осмотрели окрестности и решили, что гостиницы здесь не очень. Поэтому купили дом.
Хунъюй бросил на него взгляд, но не стал его разоблачать.
Дом был нужен лишь для ночёвки — они ведь ненадолго, стоит лишь разобраться с делом, и сразу вернутся в столицу. Но молодой генерал Гу оказался привередлив: то место с плохой фэн-шуй, то здесь слишком тесно. Выбирал дом, как девица выбирает наряды. Больше он с ним по магазинам не пойдёт.
Наследный принц лишь кивнул — купленный дом надёжнее гостиницы.
Через время карета остановилась у трёхдворного особняка.
Жуань Лин подняла глаза: вывеска и два каменных льва у ворот были старыми, но ухоженными, внушительными и светлыми. На табличке значилось: «Цинъюань».
Хунъюй открыл ворота ключом. Пройдя через арку, они увидели ромбовидную рокарную композицию из красиво уложенных камней. Рядом росло гигантское гинкго, обхватить которое могли бы десять человек.
Так как дом давно стоял пустой, золотистые листья гинкго покрывали землю сплошным ковром. При свете луны они переливались, словно тонкий слой золота. Под ногами листья хрустели, издавая приятный, звонкий звук.
Обойдя рокарий, они вышли к главному зданию. Из-за их особого статуса прислугу нанимать не стали.
Молодой генерал Гу уехал с каретой, а Хунъюй занёс багаж внутрь и осмотрелся:
— Ваше высочество, вы с госпожой Жуань подождите немного здесь. Мы быстро приберёмся в главных покоях, и тогда вы сможете войти.
Наследный принц кивнул и сел на каменную скамью, закрыв глаза.
Жуань Лин не хотела оставаться рядом с ним и сослалась на необходимость помочь с уборкой.
В главных покоях была вся мебель. Хунъюй уже купил постельное бельё, свечи, умывальные принадлежности — ей оставалось лишь протереть пыль и разложить вещи.
Через час Жуань Лин позвала Пэй Ланя — можно было принимать ванну и переодеваться.
Наследный принц открыл глаза, и на губах его мелькнула ироничная усмешка: «Уже всё убрала? Такая избалованная барышня из знатного дома — что она вообще умеет делать?»
Но, войдя внутрь, он замер в дверях. В гостиной мебель сияла чистотой, старые краснодеревные предметы были отполированы до блеска.
Пройдя дальше, он увидел, что на диванчике лежит мягкий, пушистый плед, на низком столике тёплый жёлтый свет из абажура мягко освещал комнату, а на кровати аккуратно сложено шёлковое одеяло. А виновница всего этого стояла у ширмы и улыбалась ему.
— Это ты всё сделала? — спросил он, чувствуя себя неловко.
Жуань Лин радостно кивнула:
— Ваше высочество, вода уже готова. Идите скорее мыться.
Её поведение было слишком хорошим — ненормально хорошим. Наследный принц сразу понял её замысел: девочка слишком прозрачно пыталась добиться чего-то.
Он помассировал переносицу и направился в ванную, бросив через плечо:
— Заходи.
Жуань Лин послушно последовала за ним.
В ванной клубился пар. На подносе лежали полотенце, мыло и чистая одежда.
Наследный принц начал расстёгивать пояс, но его руки остановили нежные, белоснежные пальчики. Он поднял глаза и увидел, как Жуань Лин сияет ему свежим, ясным личиком.
— Позвольте мне, ваше высочество.
На лице его по-прежнему застыла строгость, но в глазах уже мелькнула улыбка. Он не стал её разоблачать, а просто вытянул руки, позволяя ей раздевать себя.
Сняв верхнюю одежду, он остался в рубашке, ворот которой небрежно распахнулся, а чёрные волосы рассыпались по плечах. Он расстегнул первую пуговицу и с лёгкой насмешкой спросил:
— Хочешь остаться и прислуживать мне?
Простые слова в этом туманном пространстве вдруг приобрели двусмысленный оттенок.
Щёки Жуань Лин вспыхнули. Она провела пальцем по ресницам, стирая капельки влаги, и кивнула.
Наследный принц приподнял бровь и, неспешно расстёгивая вторую пуговицу, наблюдал, как она испуганно опустила глаза.
Через мгновение над ней раздался тихий смех. Жуань Лин растерянно подняла голову. Её лицо, покрытое испариной, было чистым и невинным, как у оленёнка, смотрящего на него снизу вверх.
Наследный принц впервые рассмеялся так искренне. Он щёлкнул её по носу:
— Ты прислуживаешь так, будто тебя на плаху ведут. Хочешь просить меня о чём-то?
Она смутилась, моргнула и внутренне тяжело вздохнула — он сразу угадал её намерения.
Она опустилась на корточки позади него и начала растирать ему спину полотенцем — то нежно, то чуть сильнее, но слова, застрявшие на губах, никак не решались вырваться.
Дело не в том, что она не могла попросить. Просто все её уловки были на виду у Пэй Ланя, а он, словно кот, играющий с мышью, с наслаждением наблюдал за её стараниями.
Это чувство поражения больно ранило её гордость.
Наследный принц, опершись на край ванны и закрыв глаза, будто между прочим, произнёс:
— Говори. Я уже целый вечер наблюдаю, как ты что-то скрываешь.
Раз он сам заговорил об этом, отказываться было бы глупо. Жуань Лин прочистила горло и, продолжая массировать ему плечи, сказала:
— Ваше высочество, Цюй Хэ долгие годы страдал под началом Сун Цинъяня и других. Перед смертью он сказал мне, что у него есть улики против них. Его убили именно они.
Наследный принц спокойно ответил:
— Я знаю.
Увидев, что он готов слушать, Жуань Лин ободрилась и стала массировать ещё усерднее:
— Цюй Хэ мёртв, но у него осталась дочь. Они жили вдвоём, и всё, что знал он, знала и она. Только его дочь… его дочь была…
— Похищена Линь Сицзинем, — невозмутимо закончил за неё наследный принц.
— Откуда вы знаете? — Жуань Лин широко раскрыла глаза от изумления. От неожиданности её пальцы сильнее надавили на мышцу у него на шее, и Пэй Лань болезненно застонал.
Она тут же смягчила движения и стала растирать осторожнее.
Наследный принц нетерпеливо схватил её за запястье и повернул голову. Его чёрные глаза, затуманенные паром, сияли каплями воды на ресницах. Вся его фигура излучала одновременно сдержанность и дикую силу.
Он пристально посмотрел на неё и раздражённо спросил:
— Ты так переживаешь за дочь Цюй Хэ, будто для тебя она важнее всего на свете. Она важнее меня?
http://bllate.org/book/3287/362840
Готово:
