Жуань Лин не хотела оставаться в долгу и уже потянулась, чтобы снять с плеч чужую одежду, как вдруг раздался его ледяной голос:
— Оставь.
Его дыхание, вырывавшееся белыми облачками, казалось особенно холодным.
Жуань Лин опустила глаза и тихо улыбнулась. Раньше она, конечно, обрадовалась бы — и, наверное, даже прижала бы эту одежду к груди, не желая возвращать.
Но теперь она была совершенно трезва. Не послушавшись Пэй Ланя, она всё же сняла одежду, а затем снова накинула её на плечи и, сдержанно и заботливо, произнесла:
— Ваше Высочество — драгоценная особа. Вам нельзя простудиться.
Ха. В уголках губ наследного принца мелькнула насмешливая усмешка. Когда ей что-то нужно — ластится, виляет хвостиком; стоит ему отказать — и тут же начинает читать мораль, да ещё и с таким пафосом.
Он просто зря проявил доброту, раз ввязался в это дело.
Пусть замёрзнет пару раз — сразу усвоит урок.
Так он думал, но рука сама собой потянулась к её ледяной ладони. Мягкая, крошечная — её легко можно было обхватить одной ладонью.
— Другую, — холодно бросил наследный принц.
Жуань Лин уже раз ослушалась его и не осмеливалась сделать это во второй раз. Послушно протянув вторую руку, она положила её в его ладонь.
От прикосновения кожи к коже по пальцам мгновенно разлилась дрожь. Его рука, в отличие от ледяного нрава, была тёплой; на ладони и подушечках пальцев ощущалась грубоватая, лёгкая мозоль. Когда карета подпрыгивала на ухабах, эта шероховатость слегка царапала её кожу — щекотно.
На лице Жуань Лин играла скромная, застенчивая улыбка, но внутри она была крайне недовольна. Если бы они были влюблённой парой, такой жест стал бы приятным дополнением к их чувствам. Но сейчас для неё это было мучением.
Она сидела, напряжённо застыв, не смея пошевелиться, пока карета не доехала до улицы Лошэн у дома Шэней.
Чем ближе становился дом Шэней, тем сильнее тревожилась Жуань Лин: эта карета слишком приметна. Если кто-то из внимательных прохожих заметит её — её тайна будет раскрыта.
— Ваше Высочество, остановитесь здесь! Я дойду сама, — срывающимся голосом попросила она.
Наследный принц сидел с закрытыми глазами и молчал.
Карета продолжала катиться, и сердце Жуань Лин стучало всё громче. Она приподняла занавеску и уже увидела прислугу у ворот дома Шэней, болтающую между собой.
— Ваше Высочество! — Жуань Лин слегка поцарапала ногтем его ладонь, умоляюще.
— Ты угрожаешь мне? — наследный принц открыл глаза и холодно посмотрел на неё, в голосе звучало раздражение.
— Нет, Ваше Высочество! Просто… моя ситуация особая. Вы же сами не хотите, чтобы кто-то узнал об этом, верно?
Голос Жуань Лин дрожал, она была на грани слёз, в нём слышалась безысходность.
Если обитатели дома Шэней увидят, как она выходит из кареты наследного принца без какого-либо формального статуса, ей больше не будет места среди людей.
Как в прошлой жизни, когда Сун Ивань донесла на неё. Весь Токё осудил её, чиновники день и ночь требовали её казни, тысячи голосов кричали в один голос, обливая её позором.
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы её тело стало ледяным. На мгновение она снова оказалась в тот день — в ушах звенели насмешки и брань, а перед глазами стоял Пэй Лань, холодно скрестивший руки у ворот дворца наследного принца, смотревший на неё так, будто она была ему совершенно чужой.
— Жуань Лин?
Пэй Лань видел, как свет в её глазах постепенно гаснет, как она съёживается. Он повысил голос, пытаясь привлечь её внимание.
Девушка не отреагировала, но боль в её глазах была очевидна.
Наследный принц вздохнул и приказал Хунъюю остановить карету.
Чёрно-золотая карета медленно затормозила у входа в переулок. Наследный принц потер переносицу, а затем притянул её к себе, стараясь смягчить голос:
— Не плачь.
Если бы Жуань Лин не знала его характера, она почти поверила бы, что он добрый и нежный мужчина.
Её глаза затуманились, губы, о которых она даже не заметила, были искусаны до крови — алые капли придавали им яркий, соблазнительный блеск. Она скромно опустила голову и тихо ответила:
— М-м.
Взгляд наследного принца приковался к её алым губам. Его тонкие, белые пальцы с длинными суставами надавили прямо на них, слегка двигаясь. Нежные губы мгновенно покраснели и опухли от трения.
Жуань Лин вскрикнула от боли:
— Ай!
Не успела она договорить, как наследный принц наклонился и впился в её губы. В этом поцелуе чувствовалась сила.
Жуань Лин нахмурилась, но больше не осмелилась кричать от боли. Характер Пэй Ланя был непредсказуем: пока она подчинялась — всё было хорошо, но если снова ослушается, неизвестно, до чего он дойдёт.
Наследный принц слегка прикусил её ещё раз, затем отстранился и посмотрел на её пунцовые, словно окровавленные, губы. На его прекрасном лице проступило жёсткое, властное чувство собственничества.
Он холодно бросил:
— Ты ещё не сошла?
Жуань Лин про себя выругалась: «Да ненормальный ты!» — и быстро спрыгнула с кареты, подобрав юбку.
Как только она скрылась из виду, Хунъюй хлестнул кнутом. В отличие от прежней размеренной езды, карета теперь мчалась по ровной дороге со всей возможной скоростью.
Вечером они должны были отправиться в путь — во дворце наследного принца ещё много дел, связанных с Цзинлином.
Огромная брешь в системе соляного налога Цзинлина не похожа на проделки обычных чиновников или богатых купцов. Без покровительства влиятельных сил такое невозможно провернуть.
Поэтому поездка наследного принца была назначена императором Дэцинем втайне.
Хунъюй, собирая багаж, с восхищением заметил:
— Соляной налог — дело государственной важности. То, что император поручил это Вам, ясно показывает, насколько высоко Он Вас ценит.
Наследный принц, просматривая досье чиновников Цзинлина, фыркнул:
— Не факт. Наш император больше всего любит искусство баланса.
Он обвёл кистью несколько имён чиновников и серьёзно сказал:
— Посмотри: все эти влиятельные чиновники Цзинлина — люди второго наследного принца, Пэй Юаня. Кто осмелился бы дотянуться до жизненно важной артерии государства — соляного дела — без покровительства? Я, наследный принц, не могу, а Пэй Юань, простой князь Нин, может?
Хунъюй опешил:
— Неужели за всем этим стоит сам император?
В глазах наследного принца мелькнула насмешка:
— Пэй Юань жаден. Теперь, когда дело вышло из-под контроля и начало подтачивать основы его власти, он посылает меня разбираться. Хунъюй, скажи-ка, кого из нас двоих на самом деле жалеет император?
Хунъюй онемел и не смог вымолвить ни слова.
Искусство баланса императора Дэциня было столь изощрённым, что и подданные, и сыновья оказывались лишь пешками в его руках, не в силах вырваться из этой игры.
*
В полночь ворота Императорского города внезапно распахнулись, и карета, окутанная ночным мраком, выехала наружу, мгновенно растворившись во тьме.
Было поздно, и Жуань Лин сильно клонило в сон. Как только она села в карету у задних ворот дома Шэней, сразу начала дремать.
Карета ехала быстро, и тряска была неизбежна. Жуань Лин помнила, что нельзя касаться Пэй Ланя, поэтому крепко держалась за поперечную перекладину внутри кареты.
Пэй Лань заметил это, прищурился и холодно фыркнул:
— Остановиться.
Его спокойный голос резко контрастировал с стремительным движением кареты.
Хунъюй мгновенно затормозил и вместе с молодым генералом Гу обернулся:
— Ваше Высочество?
Наследный принц, обладавший отличным ночным зрением, бегло осмотрел окрестности и уверенно произнёс:
— Мы уже за городом?
Молодой генерал Гу ответил:
— Да, проехали десять ли. Впереди — горы Яньшань. Мы едем по большой дороге, поэтому медленнее.
— Хм, — наследный принц прислонился к стенке кареты, слегка опустив голову. Лунный свет озарил его брови и глаза, а длинные ресницы, словно вороньи перья, отбрасывали холодную тень. — Остановимся на ночь. Завтра поедем коротким путём, чтобы наверстать время.
С этими словами он опустил занавеску, и внутри кареты воцарилась тишина.
Притворявшаяся спящей Жуань Лин дрогнула ресницами. Она помнила, что в прошлой жизни ей было очень трудно привыкнуть к ночным переездам, но потом она всё же уснула и спала удивительно крепко. Тогда она думала, что у неё хорошая адаптация.
А теперь поняла: он нарочно остановил карету.
В её сердце пронеслось неуловимое чувство — будто лёгкое прикосновение перышка: сначала взмывает ввысь, потом мягко опускается. С тяжёлыми мыслями Жуань Лин закрыла глаза и продолжила спать.
Снаружи Хунъюй и молодой генерал Гу оживились.
— Почему Его Высочество вдруг остановился? Мы же проехали меньше часа!
— Ах ты, — Хунъюй многозначительно подмигнул, будто говоря: «Не спрашивай, и так всё понятно».
Молодой генерал Гу почесал затылок и нетерпеливо воскликнул:
— Да говори уже! Не томи!
Хунъюй кашлянул и понизил голос:
— Ну как же! Ясно же, что беспокоится, чтобы госпожа Жуань не спала плохо. Сейчас полночь, карета трясётся — нам, мужчинам, хоть бы что, а ей, нежной девушке, как выдержать?
Наследный принц, который как раз собирался прилечь, замер.
Молодой генерал Гу почесал ягодицу и кивнул:
— Верно! У меня, грубияна, всё тело затекло, не то что уснуть. Не думал, что Его Высочество способен на заботу. Впервые вижу!
Глаза наследного принца потемнели.
— Ты ещё многого не знаешь, — добавил Хунъюй. — Вчера ночью, даже закончив все дела, Его Высочество всё равно не мог спокойно лечь спать, пока лично не проверил, как там госпожа Жуань.
Лицо наследного принца окончательно потемнело.
Пальцы, сжимавшие перекладину, побелели. Грудь его вздымалась, и он резко бросил:
— Заткнитесь.
От этого окрика Хунъюй и молодой генерал Гу вздрогнули и тут же замолчали.
Они переглянулись: разве они говорили так громко? Как Его Высочество всё слышит? Неужели наследный принц подслушивает?
Хунъюй показал генералу Гу знак «тише», и тот понимающе кивнул.
Болтать о таких вещах надо, когда Его Высочества нет рядом. Времени ещё много, много.
Раз ночевать не надо, оба расслабились. Под лунным светом молодой генерал Гу закинул ногу на ногу и, прислонившись к Хунъюю, устроился поудобнее.
Хунъюй напрягся, нахмурился, но не отстранился и тоже закрыл глаза, опершись на стенку кареты.
*
На следующее утро, едва начало светать, пошёл мелкий дождь. Тонкие струйки, словно дымка, окутали лес туманом, создавая ощущение сказочного мира.
Осенний дождь проникал под кожу, как стальные иглы, ледяной и пронзительный.
Хунъюй рано утром сходил к ручью за водой. После умывания молодой генерал Гу плотнее запахнул одежду и повёл карету коротким путём.
По дороге Жуань Лин приподнимала занавеску, любуясь пейзажем. Горы Яньшань были крутыми, усеянными причудливыми скалами. С вершины открывался вид, где облака и туман скрывали половину горы — подобного зрелища в Токё не увидишь.
В прошлой жизни она была в восторге, не могла насмотреться. Пыталась даже увлечь Пэй Ланя, но тот, привыкший к более величественным видам, смотрел на неё с презрением. Она до сих пор помнила его насмешливый взгляд.
Жуань Лин глубоко вздохнула, утешая себя: «Всё это в прошлом».
Пэй Лань читал досье по Цзинлину. Заметив, как Жуань Лин всё время выглядывает наружу, он с иронией произнёс привычным безразличным тоном:
— Ты что, никогда не выезжала за город?
Этот колючий тон мгновенно испортил ей настроение. Она резко ответила:
— Выезжала. В детстве мать брала меня к родственникам в Янчжоу.
Наследный принц фыркнул и больше не заговаривал, погрузившись в документы. Но его пренебрежительное отношение ясно говорило: он не верит.
Жуань Лин опустила занавеску и больше не смотрела на пейзаж.
Карета ехала с остановками, и так прошло десять дней.
Когда они достигли Цзинлина, небо уже окрасилось закатными красками, смешавшись с золотистыми облаками и окутав цветущий город Цзинлин мягким сиянием.
Новый наместник Цзинлина, Сун Цинъянь, вместе с подчинёнными давно ждал у городских ворот.
В сумерках город Цзинлин сиял, словно днём: повсюду зажглись фонари, яркие и разноцветные.
Как только карета наследного принца въехала в город, издалека донеслись крики торговцев, музыка из увеселительных заведений и детский смех. Звуки нарастали, сливаясь в один шум, а улицы кишели людьми, лавки стояли вплотную друг к другу — город был так же оживлён, как и Токё.
Жуань Лин уже бывала здесь в прошлой жизни и прекрасно знала Цзинлин. Пэй Лань приезжал впервые, но видел столько великолепных мест, что и Цзинлин его не впечатлил. Оба оставались равнодушны.
Молодой генерал Гу, напротив, был в восторге. Он потер руки, широко улыбнулся и толкнул Хунъюя:
— Цзинлин выглядит весело!
Хунъюй тоже впервые видел город за пределами Токё и с изумлением смотрел на оживлённые улицы.
Когда все вышли из кареты и двинулись вперёд, навстречу им вышел высокий мужчина с благородными чертами лица. Увидев, что Пэй Лань приближается, он шагнул вперёд, учтиво поклонился и тихо сказал:
— Новый наместник Цзинлина Сун Цинъянь приветствует Ваше Высочество. Путь был долгим и утомительным.
Наследный принц заранее изучил всех важных чиновников Цзинлина — их происхождение и внешность. Поэтому он не удивился, лишь слегка приподняв брови с лёгким интересом. Его голос оставался холодным и отстранённым:
— Наместник Сун, у вас отличное чутьё. Я не уведомлял вас о своём приезде, а вы точно рассчитали день и ждёте меня здесь.
Он многозначительно добавил:
— Видимо, вы отлично справляетесь со своими обязанностями.
Сун Цинъянь вздрогнул. Он заранее всё спланировал, но не ожидал, что наследный принц так прямо и ясно выскажет свои подозрения.
http://bllate.org/book/3287/362838
Готово:
