Шэнь Шуань долго сдерживала слова, и её нежное овальное личико покраснело от внутреннего напряжения. В отличие от привычной надменной и капризной манеры, она почти робко спросила:
— Четвёртая сестра, ты знакома с генералом Гу из дворца наследного принца?
Жуань Лин замерла с ложкой в руке и с сомнением посмотрела на неё.
Однажды сказанное слово уже не вернёшь, и Шэнь Шуань, решившись, больше не заботилась о стыде:
— В тот день в квартале Яньъюй я видела, как генерал Гу поднялся на второй этаж. Ты ведь тоже была там наверху.
Жуань Лин откусила кусочек фаршированного шарика «Фу Жун» и неопределённо промычала:
— М-м.
И тут в голове у неё всё прояснилось.
Она совсем забыла об этом.
В прошлой жизни Шэнь Шуань, увидев генерала Гу всего лишь мельком, влюбилась в него без памяти. Но генерал уже отдал своё сердце другой, и Шэнь Шуань до самой старости так и не вышла замуж.
По крайней мере, насколько помнила Жуань Лин, до самой своей смерти Шэнь Шуань оставалась незамужней.
Эта пара — Шэнь Шуань и генерал Гу — была обречена на трагедию.
Жуань Лин решила развеять её надежды и улыбнулась:
— Генерал Гу действительно поднялся наверх, но зашёл в другую комнату. Я его не видела.
— Понятно… — Шэнь Шуань расстроилась и, опустив голову, задумчиво перебирала кисточку на своём поясном мешочке. Мягкая ткань обрисовывала форму содержимого — две мелкие серебряные слитки.
Некоторое время спустя она с трудом улыбнулась и встала:
— Мне немного не по себе. Не буду тебя больше задерживать.
С этими словами она ушла.
Жуань Лин посмотрела на её почти нетронутую тарелку и усмехнулась про себя. Всё же ещё ребёнок — вся душа написана на лице.
Цинъинь принесла подарок от Шэнь Шуань — порошок женьшеня. Она открыла крышку и, глядя на мелкий порошок, сказала:
— Госпожа, этот женьшень выглядит неплохо. Сейчас заварю вам.
Жуань Лин взяла немного порошка пальцем и понюхала. Брови её тут же сошлись.
В восточном дворе госпожа Ван лежала на ложе с серым, измождённым лицом. С тех пор как у неё отобрали управление домом, её положение в семье резко упало. Теперь даже та презренная служанка из бокового двора осмелилась искать милости у главы семьи!
Как же она могла не ненавидеть?
Шэнь Шуань вернулась с улицы как раз вовремя, чтобы госпожа Ван призвала её к себе.
Госпожа Ван пристально смотрела на дочь узкими, раскосыми глазами и тревожно спросила:
— Жуань Лин приняла порошок женьшеня?
Шэнь Шуань, погружённая в свои мысли, рассеянно кивнула:
— Отнесла. Мама, такой хороший подарок — как она могла не принять?
Госпожа Ван настаивала:
— Ты лично видела, как она его выпила?
— Ах, мама! — Шэнь Шуань раздражённо махнула рукой. — Откуда мне знать! Она только что пообедала и выпила целую чашку супа. Где ей ещё взяться желудку для женьшеня?
Госпожа Ван нахмурилась:
— Ты что за дитя такое!
Шэнь Шуань устало опустила веки, сделала реверанс и сказала:
— Дочь устала. Пойду отдохну.
Ей не до того было выяснять, где генерал Гу.
Госпожа Ван, глядя на дочь, которая явно не понимала серьёзности положения, едва сдерживала гнев. Она растила дочь, совершенно оторванную от реальности! Её собственная мать страдает от козней, а эта девчонка даже не задумывается об этом!
Люй Ма, старшая служанка, попыталась успокоить:
— Госпожа, не волнуйтесь. Девушка ещё молода. Со временем поймёт.
Госпожа Ван вспыхнула от ярости:
— Она понимает? Да она ничего не понимает! Целыми днями только цветами любуется, рыбок кормит да веером помахивает. А вот Жуань Лин ради своей матери на что только не пошла! Боюсь, если меня когда-нибудь посадят в тюрьму, эта дочь и пальцем не пошевелит, чтобы помочь. Лучше бы уж у меня была дочь вроде Шэнь Цунжань!
Люй Ма собралась было вновь увещевать, но в этот момент служанка доложила, что наследный принц прибыл и уже входит во двор.
— Наследный принц? — переспросила госпожа Ван, потрясённая.
— Да, именно наследный принц, — подтвердила служанка.
Госпожа Ван тут же вскочила и, зовя Люй Ма, побежала навстречу:
— Быстрее! Ещё быстрее! Наследный принц редко покидает дворец. Наш дом — не семья высокопоставленного чиновника. Если он вдруг пожаловал к нам, значит, случилось нечто серьёзное!
На улице поднялся ветер, дождевые капли хлестали по листьям вязов, и сердце госпожи Ван тревожно колотилось в такт шелесту листвы.
От восточного двора до главного зала было всего несколько шагов, но впервые госпожа Ван почувствовала, что этот путь бесконечен.
У входа в павильон выстроились два ряда стражников из дворца наследного принца, их мечи сверкали в свете фонарей. Такое внушительное зрелище заставило ноги госпожи Ван подкоситься, и перед глазами всё поплыло.
Люй Ма подхватила её под руку:
— Госпожа, не бойтесь. Стражники стоят чётко, не похоже, чтобы окружали дом. Зайдите внутрь и всё поймёте.
Госпожа Ван сглотнула ком в горле, глубоко дыша, и, наконец, вошла.
В главном зале наследный принц пил чай, а господин Шэнь Цунвэнь сидел рядом и вёл с ним беседу. По выражению лица наследного принца было ясно: он не пришёл с упрёками.
Но всё же это был наследник престола, воспитанный в глубинах императорского дворца. Хотя госпожа Ван была старше его во много раз, при виде тёмно-золотого парчового халата её охватил непреодолимый страх.
Она натянуто улыбнулась и глубоко поклонилась наследному принцу.
Шэнь Цунвэнь встал и представил:
— Ваше высочество, это моя супруга, госпожа Ван.
Госпожа Ван заискивающе проговорила:
— Простите, ваше высочество, за недостойный приём.
Она снова низко поклонилась, не поднимая глаз.
Наследный принц поставил чашку на столик и вдруг вспомнил слова Пэй Хэна: мол, тётушка этой девушки плохо к ней относится, постоянно придирается, а на банкете во дворце специально увела свою карету, оставив племянницу одну у ворот.
В глазах наследного принца мелькнула насмешка.
Госпожа Ван из дома Шэней.
Прекрасно.
Долгая пауза. Наконец он спокойно произнёс:
— Говорят, госпожа Ван искусно ведёт дом, милостива к прислуге и даже племянницу, живущую в вашем доме, оберегает от всяких бед.
Пот на лбу госпожи Ван выступил мгновенно. Как наследный принц, да ещё и из дворца, мог знать о её повседневной жизни? Кто осмелился сплетничать? Она решила, что это просто вежливость, и ответила с улыбкой:
— Ваше высочество слишком добры ко мне.
— Однако я слышал и другую версию, — продолжил наследный принц, холодно глядя на неё. — После охоты в окрестностях столицы, когда начался ливень, вы увезли родную дочь, оставив племянницу одну. Это правда?
— Это… — Госпожа Ван резко подняла голову, но тут же отвела взгляд. Губы её дрожали, но она не могла вымолвить ни слова в своё оправдание.
Скандал в доме — повод для обвинений со стороны императорских цензоров. Раз наследный принц всё знает, значит, кто-то донёс. Шэнь Цунвэнь с яростью посмотрел на жену.
Эта женщина не умеет держать себя в руках! На охоте, устроенной самим дворцом наследного принца, она осмелилась устраивать интриги! Неужели она хочет погубить его карьеру?
Но сейчас не время думать об этом. Главное — не оставить у наследного принца плохого впечатления. Иначе его карьера…
Шэнь Цунвэнь умоляюще посмотрел на старую госпожу Шэнь.
Та на мгновение перестала перебирать чётки и сказала:
— Ваше высочество, это правда. Госпожа Ван допустила ошибку, и я уже наказала её. Это внутреннее дело семьи, простите, что потревожили вас.
Наследный принц не стал комментировать.
В этот момент в зал вбежал слуга. Шэнь Цунвэнь нахмурился — как можно вести себя так неуважительно при наследном принце?
Слуга поклонился и что-то прошептал Шэнь Цунвэню на ухо. Через мгновение тот осел в кресло, весь вид его выражал ужас.
Через пять дней император отправлялся на жертвоприношение, и в списке сопровождающих его чиновников имя Шэнь Цунвэня отсутствовало!
Он месяцами готовился к этому событию. С древних времён чиновники, сопровождавшие императора, словно получали золотую печать на своём будущем — это была мечта каждого.
А теперь его вычеркнули из списка.
И в этот самый момент наследный принц бросил на него холодный, пронизывающий взгляд.
Шэнь Цунвэнь всё понял.
Он прогневал наследного принца.
В зале воцарилась гнетущая тишина.
*
*
*
Во дворе Шэнь Шуань уже давно ждала у дорожки, ведущей к павильону Шоумин, и, завидев выходящую Жуань Лин, бросилась к ней.
— Четвёртая сестра, как раз вовремя! К нам пришли гости, они сейчас в павильоне. Шэнь Юэ слишком молода и боится идти одна. Пойдём со мной! Наследный принц пришёл, значит, и генерал Гу наверняка здесь!
Жуань Лин широко раскрыла глаза. Пэй Лань? Как он оказался в доме Шэней? Обычный дом чиновника четвёртого ранга вряд ли привлекает внимание наследного принца. Неужели он пришёл разбираться с ней?
Но ведь прошлой ночью он был вполне доволен её заботой…
Жуань Лин тут же отрицательно покачала головой:
— Я не пойду. Иди сама. Мне нужно выйти за покупками.
Она попыталась обойти Шэнь Шуань, но та не собиралась отступать. Она так долго мечтала увидеть того человека!
Она схватила Жуань Лин за руку, и на её обычно надменном личике появилась мольба:
— Сестрёнка, в доме всего несколько девушек. Шэнь Юэ не идёт, если ты не пойдёшь, как я одна, незамужняя, могу явиться туда? Пожалуйста, исполни мою мечту! Я так хочу увидеть генерала Гу!
Жуань Лин нахмурилась, размышляя, как вдруг из павильона донёсся спокойный мужской голос:
— Кто там? Войдите.
Этот знакомый тон заставил её спину напрячься, а пальцы ног втянуться в обувь.
Он её заметил.
Жуань Лин смирилась с неизбежным и вздохнула. Шэнь Шуань радостно взяла её под руку, и, едва переступив порог двора, начала оглядываться по сторонам.
Они вошли в павильон и сделали реверанс:
— Приветствуем наследного принца.
Госпожа Ван, увидев, что дочь вызвана внутрь, расцвела от радости. Её Шуань прекрасна, как цветок. Наследный принц ещё не женат — вдруг обратит внимание и возьмёт её в наложницы?
Она тут же подошла и представила:
— Ваше высочество, это моя младшая дочь Шэнь Шуань. А это моя племянница Жуань Лин. Девчонки гуляли во дворе и не знали, что вы здесь. Простите их за дерзость.
Она многозначительно подмигнула дочери:
— Ну же, просите прощения у его высочества.
— Не нужно, — отмахнулся наследный принц, даже не глядя на них.
Жуань Лин не поверила его показной холодности. Ведь это он сам их вызвал!
Слуги поставили два стула, и стало ясно: уйти им не дадут. Жуань Лин мысленно вздохнула раз, другой, третий и, наконец, села.
Она опустила глаза, стараясь не смотреть на Пэй Ланя, но всё равно чувствовала на себе его пристальный взгляд.
— Как твоя простуда? Лучше? — неожиданно спросил наследный принц.
Жуань Лин не сразу поняла, что обращаются к ней. Госпожа Ван толкнула её в руку и прошипела:
— Его высочество спрашивает! Отвечай скорее!
Только тогда Жуань Лин очнулась. Подняв глаза, она встретилась с тёмным, насмешливым взглядом.
Наследный принц повторил вопрос с невозмутимым видом, но одно лишь слово «простуда», сорвавшееся с его тонких губ, заставило её вспомнить ту ночь: она ухаживала за ним, и во сне их тела соприкасались.
Лицо её мгновенно залилось румянцем.
— Благодарю за заботу, ваше высочество. Я уже здорова, — выдавила она.
На губах наследного принца мелькнула едва заметная усмешка.
Будто спрашивал: «Чего ты боишься?»
Жуань Лин тут же отвела взгляд, на лбу выступил лёгкий пот. Как он может быть таким бесстыдным!
Пока в зале велись непринуждённые беседы, Жуань Лин узнала, что наследный принц сегодня выехал из дворца по делам и заодно привёз императорский подарок для Шэнь Цунвэня.
Прошло ещё несколько благовонных палочек, а Жуань Лин сидела как на иголках. Но все в зале весело болтали, и казалось, что встреча затянется надолго.
Если встать и уйти, все сразу на неё посмотрят. А если не уходить, она больше не выдержит. Взгляд наследного принца то и дело скользил по ней, будто открыто заявляя всем: между ними что-то есть!
Долго колеблясь, Жуань Лин, наконец, собралась с духом и встала. Все в зале тут же уставились на неё.
Она сделала реверанс и сказала вежливо:
— Ваше высочество, бабушка, госпожа Ван, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Старая госпожа Шэнь улыбнулась, будто всё понимала, но ничего не сказала.
http://bllate.org/book/3287/362833
Готово:
