Се Янь даже не взглянул на бляху — он просто вынул из-под пояса связку ключей и спокойно произнёс:
— Госпожа Жуань, прошу за мной.
Они шли по узкому коридору, и бледный свет фонарей отражался на его тёмно-фиолетовом чиновничьем одеянии. Жуань Лин заметила, что спина у него прямая, как стрела, — фигура почти неотличима от Пэй Ланя: такая же высокая, стройная, без единого изгиба.
— Вот и всё.
Се Янь остановился, наклонился и открыл дверь камеры. Затем он взглянул на задумавшуюся Жуань Лин и, слегка приподняв бровь, окликнул:
— Госпожа Жуань?
У него были узкие глаза с одинарным веком и длинные, заострённые к вискам разрезы. Когда он смотрел на собеседника, веки его были приподняты лишь наполовину, что придавало взгляду холодную отстранённость. Но в то же время он смотрел пристально и говорил с полной сосредоточенностью — невозможно было упрекнуть его ни в чём.
— Благодарю вас, господин, — поспешно поблагодарила Жуань Лин и, оттолкнув дверь, вошла внутрь.
Камера, в которой содержалась госпожа Шэнь, была сухой и чистой — сразу было видно, что за ней особо присматривают. В этот момент госпожа Шэнь сидела на стуле и читала буддийские сутры. Услышав звон цепей и скрип двери, она подняла глаза и увидела дочь, о которой так тосковала.
Её лицо, хоть и постаревшее, всё ещё сохранило былую красоту, и теперь оно застыло в изумлении:
— Линь-эр!
— Мать!
Жуань Лин быстро подбежала к ней и бросилась в объятия, не в силах сдержать дрожащий голос:
— Мама, как же я скучала по тебе!
Глаза госпожи Шэнь наполнились слезами. Она провела ладонью по щеке, пытаясь вытереть их. В голове роились сотни слов, но, когда она открыла рот, ничего не вышло. Она лишь погладила дочь по волосам:
— Дитя моё, хорошая девочка… Как ты сюда попала? Твой отец нашёл нужных людей?
Жуань Лин подняла голову. Её глаза уже давно покраснели от слёз. Жадно вглядываясь в каждую черту матери, она заметила, что та одета опрятно, лицо хоть и уставшее, но без следов побоев.
Сдавленно всхлипнув, она прошептала:
— Мама, тебе пришлось так страдать… Я обязательно вытащу тебя отсюда.
Госпожа Шэнь опустила ресницы, полные раскаяния:
— Всё из-за меня… В таком возрасте ещё и дочери доставляю хлопоты.
Жуань Лин покачала головой и тихо утешила её:
— Мама, потерпи ещё немного. Я обязательно выведу тебя отсюда!
— Глупышка… А как твой отец? И сестра? — Госпожа Шэнь уже десятки дней провела в темнице и больше всего переживала за них.
Упоминание Жуань Ланьшаня заставило тёплый свет в глазах Жуань Лин погаснуть. Она отвела взгляд:
— Мама, заботься только о себе. С нами всё в порядке.
Снаружи раздался голос Се Яня:
— Госпожа Жуань, время вышло.
Жуань Лин нехотя поднялась. Слёзы вот-вот готовы были хлынуть из глаз.
Госпожа Шэнь сжала её руку и, сквозь слёзы, наказала:
— Линь-эр, береги себя, ради всего на свете!
— Я знаю, мама, — Жуань Лин сделала реверанс. — Берегите себя.
Она вытерла лицо платком и вышла.
Се Янь привык к подобным сценам и остался совершенно равнодушен. Заперев дверь, он повёл Жуань Лин наружу.
Хотя это и было поручение наследного принца, всё же Се Янь оказал ей личную услугу. Жуань Лин тихо поблагодарила его ещё раз.
Се Янь холодно взглянул на неё и безразлично ответил:
— Я лишь исполняю волю наследного принца.
Дойдя до выхода из подземелья, Жуань Лин увидела ожидающего молодого генерала Гу. Её сердце потеплело. Она ещё раз поклонилась Се Яню и ушла.
После ухода Жуань Лин Се Янь вернулся в свой кабинет. Его помощник спросил:
— Господин, почему вы не сказали госпоже Жуань, что за уходом госпожи Шэнь следят так хорошо именно по вашему приказу? Она, наверное, думает, что всё это заслуга наследного принца.
Се Янь поднял глаза:
— Далисы подчиняется дворцу наследного принца. Разница между тем, что сделал я и что сделал наследный принц, — никакой. Я и Пэй Ши Янь не делим подобных вещей.
Помощник возмутился:
— Но вы же бессонными ночами корпели над делом госпожи Шэнь! Вы чуть ли не наизусть выучили все бумаги по этому делу, а сами молчите! Мне за вас обидно!
Се Янь взял кисть, окунул её в густые чернила и, не поднимая головы, сказал:
— В этом мире нет справедливости. Есть лишь долги и отсутствие долгов.
Услышав слово «долг», помощник тут же замолчал. Господин изменился после возвращения из Янчжоу много лет назад и с тех пор так и не женился. Маркиз не раз угрожал ему, ссылаясь на славу рода Се, стоящую столетиями, и давление брачных союзов, как гиря на весах, становилось всё тяжелее. Но сможет ли господин долго выдерживать это?
А его собственные чувства, которые он так долго хранил в сердце… Сможет ли он действительно от них отказаться?
— Линь-эр, а как же твоя репутация?..
Вернувшись в дом Шэней, Жуань Лин собиралась переодеться, чтобы пойти к бабушке, как вдруг на галерее появилась няня Чжоу.
— Четвёртая барышня, старая госпожа просит вас зайти.
Жуань Лин замерла с одеждой в руках. Бабушка редко вызывала её без причины, да ещё и прислала саму няню Чжоу — свою ближайшую доверенную служанку. Значит, дело серьёзное.
Её глаза на мгновение потемнели, но она тут же скрыла усталость и мягко ответила:
— Сейчас переоденусь и пойду.
Надев нарядную одежду, Жуань Лин последовала за няней Чжоу к покою бабушки.
Откинув занавеску и миновав ширму с изображением золотых хризантем и нефритовых листьев, она ощутила, как жар от углей в печи и насыщенный аромат сандала окутали её. Старая госпожа Шэнь полулежала на ложе, опершись на несколько пуховых подушек, а на коленях у неё лежало одеяло с вышитыми журавлями.
Тепло в комнате немного смягчило напряжение, скопившееся в груди Жуань Лин.
Она сделала реверанс:
— Бабушка.
Старая госпожа Шэнь, увидев внучку, строго сказала служанкам:
— Уйдите все. Мне нужно поговорить с Линь-эр наедине.
Когда слуги вышли, бабушка внимательно осмотрела Жуань Лин и остановила взгляд на высоком воротнике её платья. Внезапно она приказала:
— Встань на колени.
Жуань Лин без колебаний опустилась на пол. Её лицо оставалось спокойным и решительным.
— Линь-эр, куда ты ходила прошлой ночью? Скажи правду бабушке.
Жуань Лин опустила голову. Под рукавом её пальцы, словно лепестки цветка, сжались в кулак. В груди стучало, как в барабане, и этот звук отдавался в ушах.
Наконец она тихо прошептала:
— В Ли Юань.
Старая госпожа Шэнь нахмурилась:
— Что это за место?
— Докладываю бабушке… Это… это частная резиденция наследного принца, — Жуань Лин зажмурилась и, собравшись с духом, выпалила правду.
— Что?! — Старая госпожа Шэнь, хоть и была готова ко всему, всё же не удержалась от возгласа, хотя и произнесла его очень тихо.
Уши Жуань Лин мгновенно вспыхнули, будто её ударили — жгучий стыд охватил всё лицо.
Бабушка поспешно сбросила одеяло и поднялась, чтобы поднять внучку. Она резко отвела воротник платья Жуань Лин, и её морщинистое лицо исказилось от понимания.
— Неужели… это наследный принц?! А я думала, что ты у Чэна!
Жуань Лин глубоко вдохнула. Значит, бабушка решила, что она провела ночь в доме Чэнов, поэтому и вызвала её.
— Вставай сначала, — старая госпожа Шэнь крепко сжала её руку, всё ещё в шоке. Но она была дочерью герцога Инъго, воспитанной среди знати, и её взгляд был шире, чем у обычных людей.
— Почему именно наследный принц? — постепенно успокоившись, спросила она.
Теперь Жуань Лин не могла и не должна была скрывать правду. Ведь скоро ей предстояло отправиться с наследным принцем в Цзинлин, и ей нужно было, чтобы бабушка помогла прикрыть это.
Она подняла глаза, уже красные от слёз, и всхлипнула:
— Бабушка… Чэн Юй вдруг отказался от помолвки. Сказал, что скоро женится на своей двоюродной сестре, которая приедет в столицу. Он не может мне помочь. А потом… я встретила наследного принца. Он сказал, что спасёт маму.
В глазах старой госпожи Шэнь вновь вспыхнул ужас:
— Он сказал, какое положение тебе даст?
Жуань Лин замялась и промолчала.
— Наследный принц ещё не взял себе супругу. На главную жену мы не претендуем, но может быть, на наложницу? Или на второстепенную жену? Может, на «жаои» или «лянди»?!
Старая госпожа Шэнь волновалась всё больше, и её рука, сжимавшая ладонь Жуань Лин, становилась всё холоднее. Её старческий голос дрожал от недоверия:
— Неужели… он хочет сделать тебя своей служанкой-наложницей?
Жуань Лин покачала головой. Слёза скатилась по её гладкой щеке. Она всхлипнула:
— Я буду его наложницей.
Наложница — безымянная, без положения, даже хуже, чем служанка-наложница.
Старая госпожа Шэнь хлопнула ладонью по бедру и тяжело вздохнула. Затем она притянула Жуань Лин к себе и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Линь-эр, как ты могла пойти на такое?! А твоя репутация? Как ты теперь выйдешь замуж? Тебе ведь ещё так мало лет!
Слёзы Жуань Лин падали одна за другой — беззвучно, полные стыда и обиды.
Совершить такой поступок, противоречащий всем правилам… Если семья узнает, её могут убить, и никто не посчитает это несправедливостью.
Но мать сидит в темнице Далисы! Как она может оставаться равнодушной?!
Жуань Лин всхлипнула:
— Бабушка, я больше не могу думать ни о чём! Никто не может спасти маму. Я не могу смотреть, как она умирает! Я готова умереть вместо неё! У меня пока есть это тело — я должна попытаться спасти её!
Эти слова, разрывающие сердце, заставили старую госпожу Шэнь снова расплакаться. Да, ведь в тюрьме сидит её родная дочь, плоть от её плоти!
В комнате воцарилась тишина. Бабушка и внучка молча смотрели друг на друга, будто уже смирились со своей судьбой.
Наконец, Жуань Лин вытерла слёзы и снова опустилась на колени:
— Бабушка, умоляю вас об одной просьбе.
— Говори.
Жуань Лин опустила глаза, пряча все сожаления и нежность, и твёрдо сказала:
— Я стала наложницей наследного принца. Он запретил мне возвращаться ни в дом Жуаней, ни в дом Шэней. Прошу вас, бабушка, помогите мне прикрыть это.
Старая госпожа Шэнь тяжело вздохнула и хлопнула ладонью по низенькому столику. Наконец, с болью в голосе, она сказала:
— Хорошо. Раз уж пошла на это, назад дороги нет. У меня в Цзинлине есть старая подруга. Я давно скучаю по ней, но в моём возрасте не выдержать дороги. Ты поедешь вместо меня, проведёшь у неё некоторое время.
Жуань Лин поклонилась до земли:
— Внучка глубоко благодарна бабушке.
Выйдя из павильона Шоумин, Жуань Лин увидела, как к ней бегом приближается Цинъинь:
— Госпожа, не обидела ли вас старая госпожа?
Жуань Лин взяла её за руку и мягко улыбнулась:
— Как ты можешь так думать? Она же моя родная бабушка.
Цинъинь покачала головой, явно не веря, но они уже шли мимо стены с теневой нишей, и служанка спросила:
— Но ведь это же такое скандальное дело! Если бы вы были дочерью наложницы или из низкого рода, ещё можно было бы понять… Но вы — четвёртая барышня дома маркиза Чанпина, законнорождённая дочь знатного рода! Как бабушка могла это принять?
Жуань Лин посмотрела вперёд, где зеленел бамбуковый сад. Её глаза немного смягчились, и она спокойно ответила:
— Нечего принимать или не принимать. Бабушка — дочь герцога Инъго, с детства общалась с императорским двором. Она понимает меня лучше других.
— Ну, слава богу, слава богу, — Цинъинь принялась шептать молитвы, качая головой так забавно, что Жуань Лин невольно улыбнулась.
Уже почти время обеда. Они неспешно шли обратно — послезавтра им предстояло отправиться в Цзинлин, а сегодня днём нужно было выйти с Цинъинь за покупками.
Дорога до Цзинлина будет долгой: сначала сухопутный путь, потом пересадка на лодку. В прошлой жизни она забыла купить лекарство от морской болезни и страдала всю дорогу.
Пройдя через арочные ворота, Цинъинь заметила у входа во двор чью-то фигуру. Тень метнулась туда-сюда, то и дело заглядывая внутрь.
— Что делает вторая барышня Шэнь у наших ворот?
Жуань Лин слегка усмехнулась:
— Перед нашим двором? Как думаешь, кого она ждёт?
Когда они подошли ближе, Шэнь Шуань наконец очнулась от задумчивости, прижала руку к груди и пробормотала:
— Ой, напугали!
— Зачем пришла ко мне, сестра? — Жуань Лин направилась прямо в дом.
Шэнь Шуань поспешила за ней и надула губы:
— Мама велела передать тебе порошок из женьшеня. Сказала, что если заварить его кипятком, получится очень полезное снадобье.
На её лице мелькнуло выражение, будто ей самой жаль расставаться с этим порошком.
Цинъинь поставила на столик чай для обеих.
«Лучше не искать неприятностей», — подумала Жуань Лин и не стала отказываться:
— Большое спасибо законной жене. Я только что вернулась от бабушки и как раз собиралась обедать. Останешься с нами?
Она сказала это машинально. Все в доме знали, что Шэнь Шуань её недолюбливает, так что Жуань Лин не ожидала, что та останется. Кто станет есть за одним столом с той, кто отбирает любовь бабушки?
Но, к её удивлению, Шэнь Шуань вдруг оживилась и с готовностью согласилась.
Сегодня она вела себя слишком странно. Жуань Лин чувствовала себя неловко, но всё же велела слугам подавать обед.
Голодна ли Шэнь Шуань, Жуань Лин не знала, но сама она была голодна до смерти. Вчера этот мужчина так её измучил, что она уснула лишь на рассвете, а потом весь день бегала. Сейчас она мечтала только о том, чтобы поскорее поесть, немного поспать, а потом сходить за покупками.
За обедом Шэнь Шуань то и дело поглядывала на Жуань Лин, почти не трогая еду. Несколько раз она будто хотела что-то сказать, но снова замолкала.
Жуань Лин заметила это, но не придала значения и спокойно доела. Наконец, отставив тарелку и взяв чашку с супом из лотоса, она увидела, что Шэнь Шуань уже не в силах молчать, и наконец спросила неспешно:
— Сестра, если есть что сказать, говори прямо.
http://bllate.org/book/3287/362832
Готово:
