Пэй Лань разжал пальцы и вдруг презрительно фыркнул:
— Жуань Лин, запомни хорошенько: я никогда не любил ставить людей в трудное положение.
Сказав это, он поступил ровно так, как и обещал: больше не тревожил Жуань Лин и направился прямо к выходу.
Жуань Лин в оцепенении смотрела ему вслед. Его силуэт быстро растворился в густой ночи.
Он ушёл быстро, и хотя тон его речи был ровным, Жуань Лин всё же почувствовала в нём ледяной холод трёх зимних месяцев.
В последующие дни она проводила всё время в своих покоях. За ней присматривала старая няня Шуан из Ли Юаня — молчаливая, добрая женщина. Кроме того, рядом всегда была Цинъинь, и потому дни проходили не так уж тяжело.
Однако терпения у неё почти не осталось. Часто она сидела у окна, устремив взгляд за ворота, и так проводила целый день.
Как и сказал Пэй Лань, он не любил ставить людей в трудное положение… Но всё, что он делал сейчас, разве не было именно этим?
Жуань Лин тревожилась за мать, томившуюся в тюрьме, но теперь даже не могла увидеть Пэй Ланя. Она понимала: наследный принц давал ей понять, что спасение матери целиком зависело от её собственного поведения.
Если она и дальше будет держаться, как четвёртая дочь Дома маркиза Чанпина, то мать, скорее всего, погибнет в темнице. Жуань Лин горько усмехнулась. Какая же она глупая и наивная! Раз уж стала его наложницей, чего теперь стесняться?
Это тело — не более чем тростинка на воде.
Наконец, спустя полмесяца, наследный принц вновь посетил Ли Юань.
На этот раз Жуань Лин выкупалась, напустила благовоний и, облачённая в рубашечное платье, сама вышла ждать у двери своей комнаты. Увидев вдали чёрную фигуру, она почтительно склонилась и сама прильнула к нему.
В тот миг, когда её ароматное, мягкое тело коснулось его груди, на лице наследного принца, обычно столь сдержанном и надменном, мелькнул изъян.
Мускулы его крепкого тела напряглись, и по всему телу прокатилась новая, неизведанная ранее волна ощущений. Глаза принца потемнели, и он быстро схватил её руку — ту самую, что разожгла огонь, — и хриплым голосом спросил:
— Кто тебя этому научил?
Сердце Жуань Лин сжалось, и знакомый страх вновь подступил к горлу.
Но тут она вспомнила наставления няни Шуан: «Наследный принц внешне суров, но на самом деле добрый. Если он обидит тебя, ни в коем случае не возражай и не спорь с ним. Просто смотри на него с невинной, жалобной миной. Перед такой трогательной девушкой даже самый разгневанный принц не сможет причинить тебе зла».
Жуань Лин сосредоточилась, мысленно повторяя инструкции, затем прикусила губу, и в её глазах тут же навернулись слёзы. Её голос, дрожащий и врождённо капризный, прозвучал робко:
— Ваше Высочество… вам это не нравится?
Её ресницы были влажными, босые ноги стояли на полу — белые, как нефрит; десять пальцев сжались от страха, словно лепестки цветка. Губы, полные и сочные, покраснели от укуса.
Действительно, лицо мужчины перед ней немного смягчилось, и взгляд уже не был таким ледяным.
Жуань Лин нежно окликнула:
— Ваше Высочество… не желаете ли отдохнуть?
Наследный принц отпустил её, поднялся и чуть приподнял руки — явный знак, что он ждал, пока она сама разденет его.
Жуань Лин продолжала вспоминать наставления няни Шуан: мужская одежда отличается от женской, и первым делом нужно расстегнуть пояс.
Она опустила голову, и её белые, как необработанный нефрит, пальцы забегали по подтянутому стану принца, по идеально сидящему на нём одеянию. Прошло несколько вздохов, но она всё ещё неуклюже не могла справиться с застёжкой.
Наследный принц нахмурился, схватил её руку и, касаясь губами её шеи, хрипло спросил:
— Это тоже новое умение?
Лицо Жуань Лин мгновенно покраснело, будто варёный краб. Она заикалась:
— Н-нет, Ваше Высочество…
Взгляд мужчины вспыхнул, и он больше не дал ей возможности говорить — подхватил её на руки и направился к ложу.
Две тонкие, как крылья цикады, завесы раздвинулись, и тусклый свет свечей наполнил комнату тёплым полумраком. В тишине ночи раздалась тихая, нежная мольба девушки:
— Ваше Высочество… будьте поласковее…
Ваше Высочество…
Ваше Высочество…
Жуань Лин резко проснулась. Машинально взмахнув рукой, она чуть не упала в ванну.
Цинъинь, услышав шум за ширмой, тут же отложила свои дела и обеспокоенно окликнула:
— Госпожа?
Незнакомая обстановка, пар, поднимающийся от воды, — всё это наконец вернуло Жуань Лин в настоящее. Она провела ладонью по лбу, всё ещё дрожа от пережитого, и снова прислонилась к краю ванны.
Это был всего лишь сон.
Опять ей приснилось прошлое.
Цинъинь всё ещё звала её за ширмой. Жуань Лин пришла в себя и поспешила ответить:
— Всё в порядке.
В комнате царили тишина и покой. Она закрыла глаза, и капли воды с ресниц дрожали, падая на её нежное лицо. В этот момент она окончательно решила для себя:
Ни за что больше не попадать в его руки. Больше никогда не испытывать то мучительное чувство, когда тебя держат за хвост, когда ты полностью в чужой власти и можешь лишь бесконечно ждать.
В частной резиденции наследного принца появилась очаровательная наложница…
Прошлой ночью, купаясь, Жуань Лин многое обдумала. Она вернулась в тот самый год, который определил её судьбу.
В этом году её мать только что была заключена под стражу. Многое ещё можно было изменить.
Вспоминая те годы, проведённые с Пэй Ланем, Жуань Лин теперь чувствовала лишь горечь и насмешку над собой. На этот раз выбор имел решающее значение — она ни в коем случае не могла ошибиться.
Была уже глубокая осень. Жуань Лин с детства страдала от холода, поэтому на полу уже лежали серебряные угольки, и угли в жаровне пылали ярко.
Она подняла глаза к окну: осенний ветер шумел, заставляя листья на абрикосовом дереве за двором шелестеть; небо потемнело, и в воздухе чувствовалась сырая прохлада — казалось, вот-вот пойдёт дождь.
Цинъинь вошла с завтраком. Звон серебряных палочек, стучащих о ложку, нарушил размышления Жуань Лин.
— Госпожа, вы вчера промокли под дождём. Я добавила в кашу немного имбиря. Выпейте, пока горячо.
Жуань Лин нахмурилась. Как бы она ни планировала, сначала нужно было выжить. Она оделась и встала с постели.
После завтрака она решила навестить младшую сестру Жуань Цзинь, но, уже выйдя за дверь, вспомнила, что та ещё не вернулась из гостей. Однако одежда уже была надета, и Жуань Лин велела Цинъинь прогуляться с ней.
Госпожа и служанка шли вдоль стены с рельефами, как вдруг услышали за искусственной горкой приглушённый мужской голос:
— Господин маркиз, подумайте хорошенько. Если я пришлю письмо о расторжении помолвки, обеим нашим семьям будет неловко. Почему бы вам не выдать за меня в жёны вашу четвёртую дочь, а вторую, рождённую от наложницы, отдать в наложницы? Так мы сохраним помолвку и укрепим родственные узы. Как вам такое предложение?
Лицо маркиза Жуань Ланьшаня потемнело. Этот Чэнь Чжичжэнь осмелился воспользоваться бедственным положением семьи и выдвинуть столь дерзкие требования! Всего лишь старший сын графа — и уже претендует на обеих дочерей! Конечно, выдать дочь за него было бы не самым худшим вариантом, но Жуань Лин он приберёг для Хэнского князя. Говорили, князь обожает красавиц, да и недавно вернулся в столицу из Яньчжоу. У него тёплые отношения с наследным принцем — если удастся наладить связи, это будет величайшей удачей.
Теперь, когда его жена обвинялась в отравлении императрицы, репутация маркиза висела на волоске. Ему срочно требовалась поддержка. Хотя он и носил титул маркиза, должность у него была скромная — пятого ранга. Среди принцев и приближённых ко двору лишь Хэнский князь казался надёжной опорой.
Мать князя давно умерла, но похоронили её с почестями императрицы, что говорило о высокой милости императора. У князя не было могущественного родового клана, зато он с детства дружил с наследным принцем. К тому же славился своим ветреным нравом и любовью к роскоши — такой наверняка оценит красоту его четвёртой дочери.
Подумав об этом, Жуань Ланьшань вежливо, но твёрдо отказал:
— Племянник, помолвка между тобой и Юэ уже давно утверждена. Откуда такие мысли насчёт моей маленькой четвёртой? Она ещё слишком молода, я хочу подержать её дома ещё несколько лет.
Услышав отказ, лицо Чэнь Чжичжэня почернело. Красота законнорождённой дочери Жуаней была несравнима с Жуань Юэсинь! Раньше, опасаясь статуса главной жены в Доме маркиза Чанпина, он считал, что делает слишком выгодную партию. Но теперь, когда семья Жуаней попала в беду, этот маркиз пятого ранга осмеливается отказать?
Чэнь Чжичжэнь тут же поклонился:
— Господин маркиз, завтра вы получите письмо о расторжении помолвки. Прощайте.
— Племянник! — Жуань Ланьшань схватил его за рукав; глаза его сверкали гневом, но голос оставался ровным: — Неужели нет иного выхода?
Чэнь Чжичжэнь холодно усмехнулся:
— Господин маркиз, вы так упрямо прячете свою четвёртую дочь от меня… Вы уверены, что это к лучшему? Скажу прямо: если ваш дом падёт, такая красавица, как она, станет добычей для сотен мужчин в Токё! Вы ведь знаете, сколько их за ней ухаживает. Лучше отдайте её мне — по крайней мере, я к ней искренне расположен. Подумайте сами, господин маркиз!
С этими словами он резко отбросил рукав и ушёл.
Жуань Ланьшань смотрел ему вслед, топая ногой от злости. Наконец он плюнул и проворчал:
— Выдать тебе? Да ты кто такой, сын графа? Даже не мечтай! Я уже решил судьбу моей четвёртой — она пойдёт к Хэнскому князю. Это наилучший вариант! Ты и в подмётки ему не годишься!
По крайней мере, если Жуань Лин сумеет угодить князю, их семья будет спасена.
Тем временем Жуань Лин за горкой едва не упала. Её ногти впивались в камень, лицо стало ещё бледнее, чем после пробуждения.
Цинъинь поддерживала её, тоже испуганная. Они услышали весь разговор между маркизом и старшим сыном Дома графа Суэньэнь. Если бы они сегодня не вышли прогуляться, неужели бы их госпожу отправили во дворец Хэнского князя, даже не предупредив?
— И это называется отец? — не выдержала Цинъинь. — Да у него совести нет!
Жуань Лин прикрыла ей рот и покачала головой:
— Пойдём обратно.
К тому времени, как они добрались до двора, уже пошёл дождь. Осенний дождь приносил всё больше холода, и ветер резал кожу, как иглы.
Жуань Лин переоделась в сухое, вытерла волосы полотенцем. Цинъинь принесла жаровню с углями, а в фиолетовой курильнице благовония уже догорали наполовину — в комнате стало тепло.
— Госпожа, выпейте чай, — Цинъинь подала чайник, видя, что та выглядела неважно.
Жуань Лин обхватила горячую чашку обеими руками. Тепло медленно проникало в ладони, но не могло согреть её сердце.
В прошлой жизни всё было иначе. Когда она узнала, что мать в тюрьме, отец холодно отвернулся, и она бегала по родственникам в поисках помощи. Те, кто раньше был с ней дружелюбен, теперь избегали встреч.
В отчаянии она вспомнила о бабушке — та всегда любила мать и её саму и точно не откажет в помощи.
Жуань Лин хотела сразу пойти к ней, но в доме бабушки жили старший и третий дяди. Подумав, она решила сначала послать визитную карточку, чтобы не показаться навязчивой.
Карточку отправили, но ответа не последовало. Тогда Жуань Лин решилась пойти сама, но у задних ворот её встретила госпожа Ван.
— Линь-эр, бабушка сейчас больна, не мучай её. Мы знаем про твою мать… Если сможем помочь — поможем. Но ведь она покусилась на императрицу! Что мы, родственники, можем сделать? Твой дед был великим наставником, но давно ушёл из жизни. Кто в столице ещё считается с нашим мнением? Да и сестра твоя уже на выданье — не хочешь же ты, чтобы её никто не взял?
Госпожа Ван умело увёртывалась от просьб.
Но ведь речь шла о жизни родной матери! Жуань Лин больше не могла терпеть. Она сжала кулаки под рукавами и снова поклонилась:
— Прошу вас, тётушка, позвольте мне увидеть бабушку хоть на минуту. Мать — плоть от её плоти, бабушка не оставит её в беде!
Госпожа Ван, видя её упрямство, сбросила маску:
— Ты чего пристала?! Я же сказала — бабушка при смерти! Ты хочешь её убить?! Уходи домой, я сейчас прикажу отвезти тебя. И не смей больше приходить, пока бабушка не поправится!
С этими словами она развернулась и ушла внутрь. Слуги тут же захлопнули ворота, и сколько Жуань Лин ни стучала — никто не открыл.
В ту ночь, после отказа Дома Шэнь, она встретила наследного принца Пэй Ланя и с тех пор оказалась в его резиденции. Жуань Лин, четвёртая дочь Дома маркиза Чанпина, исчезла из Токё без следа, а в частной резиденции наследного принца появилась очаровательная наложница.
Жуань Ланьшань, лишившись дочери для Хэнского князя, сначала был в ярости и искал её несколько дней, но потом смирился и начал тщательно готовить пятую дочь Жуань Цзинь.
Горькие воспоминания накатывали волной, почти поглотив разум Жуань Лин. Она встряхнула головой, заставляя себя прийти в себя.
Чай в чашке уже остыл. Жуань Лин подняла глаза к окну — стёкла запотели. Угли в жаровне пылали ярко, за окном шёл осенний дождь, но в комнате было тепло, как весной.
В прошлой жизни она была так занята поисками помощи, что даже не подумала, на что способен отец.
Она думала, он просто эгоист и черствый человек… но ведь он всё же её отец! А оказалось, он способен на нечто хуже — продать родную дочь ради собственной выгоды.
http://bllate.org/book/3287/362820
Готово:
