Со временем Шэнь Юй перенял эту обязанность: теперь Цзи Пинлань сидел в стороне, а когда тот уставал, они менялись местами, так что сил уходило гораздо меньше.
— Ну и живучий же ты!
Шэнь Юй на мгновение отвлекся на крики толпы, а затем его внимание снова переключилось на Цзи Пинланя. Тот устроился сзади, прикрыв глаза и пытаясь вздремнуть, в то время как Шэнь Юй в одиночку правил спереди, медленно пожевывая лакомство, которое купил ему Цзи Пинлань.
Сладость приятно тянулась и легко жевалась, не будучи при этом приторной. По дороге Шэнь Юй, когда выдавалась свободная минута, то и дело доставал ее погрызть, а когда начинал клевать носом, останавливал повозку, залезал внутрь и укладывался рядом с Цзи Пинланем отдохнуть.
Он совершенно не расслышал, о чем те люди говорили в самом конце.
— ...Впредь лучше в обход ходить, жизнь дороже.
Глава 16. Кулачная рыба
Горная дорога вилась бесконечно далеко, к тому же жутко трясло, так что оставалось лишь сбавить шаг. Проплутав по лесистым склонам несколько дней, мужчины так и не смогли выбраться наружу, зато Шэнь Юй изрядно поднаторел в управлении повозкой.
Между деревьями журчали ручьи, резкий холодный ветер заставлял пожелтевшую листву шумно трепетать. Несколько листьев упало Шэнь Юю на волосы, но Цзи Пинлань тут же смахнул их пальцами.
— Горная дорога и впрямь тяжеловата, но всё же забавна, не находишь? — смахнув листву, Цзи Пинлань опустил взгляд на кролика, который отчаянно барахтался в руках спутника.
Зайца поймал Шэнь Юй.
Цзи Пинлань слишком долго просидел в тряской кибитке, тело затекло, а поясницу и спину ломило. Лошадь тоже отвыкла от горных троп, поэтому, сбросив поводья, она отыскала удобное местечко, чтобы отдохнуть и пощипать травы.
Спешить было некуда. Наслаждаясь закатом осенних пейзажей и потягивая вино, Цзи Пинлань расстелил на земле плащ и уселся на него, строго наказав Шэнь Юю не убегать далеко. Затем он продолжил пить в одиночку, да так увлекся, что опьянел, повалился навзничь и заснул, прислонившись к стволу дерева.
Шэнь Юй не разбирался в красотах природы и не понимал заумных стихотворных строк, которые бормотал Цзи Пинлань. Он просто натянул на заснувшего попутчика шерстяной плед, примостился рядом и принялся жевать печенье.
Кончик уха уловил едва слышный шорох. Шэнь Юй скосил взгляд и опустил полуприкрытые глаза: в поле зрения мелькнуло белоснежное пятно. Зверек принюхивался к опавшей листве и короткими прыжками приближался к ним.
Заяц.
В прошлый раз Шэнь Юй видел кролика разве что на кухне Цуйсзяньлоу. В Цуйсзяньлоу коронным блюдом считалось кушанье из крольчатины, но тех зверей выращивали в неволе, и они, конечно, сильно отличались от дикого лесного гостя.
Дикий кролик двигался легко и проворно, прыгая прямо перед глазами Шэнь Юя.
Если подумать, хотя он и работал в Цуйсзяньлоу, ему ни разу не довелось отведать зайчатины, и он понятия не имел, любит ли ее Цзи Пинлань.
Размышляя об этом, он бросил взгляд на спавшего в одежде Цзи Пинланя. Из-за выпитого вина щеки спутника порозовели, пряди растрепавшихся волос падали на влажные блестящие губы, а длинные ресницы подрагивали — то ли во сне, то ли от какого-то беспокойства.
Шэнь Юй пристально смотрел на него добрую полминуты, потом протянул палец и заправил выпавшую прядь за ухо. Повернувшись обратно, он мрачным, тяжелым взглядом уставился на дикого кролика, который продолжал перебираться с места на место в поисках пищи.
Он небрежно подобрал камень, даже не поднимаясь на ноги. Он знал, что кролики существа пугливые, а дикие — особенно, но этот экземпляр вышел на кормежку и, судя по всему, изрядно проголодался.
Под опавшей листвой зеленели редкие побеги травы, и зверек, уткнувшись носом в землю, увлеченно срывал их. Ослепленный голодом, он совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг.
Обладая превосходной силой в запястье и не сводя с добычи острого взгляда, Шэнь Юй выждал момент, когда кролик замер, полностью сосредоточившись на жульенной им траве. Резким движением руки он швырнул камень прямо в цель.
Мимо головы — снаряд угодил в туловище, и зверек тут же завалился на бок, продолжая, впрочем, судорожно пытаться подняться.
Шэнь Юй пресек эти попытки на корню: схватившись за заячьи уши, он приподнял добычу и взвесил ее на ладони.
Довольно тяжелый.
Именно эту картину и застал проснувшийся Цзи Пинлань.
Опьянение выветрилось быстро, да и спать дальше было невозможно из-за резких звуков, которые издавал пытавшийся вырваться на свободу кролик.
— Дикий заяц? Как ты его поймал? — удивился Цзи Пинлань. Зайцы от природы чрезвычайно осторожны, сам он спал, казалось, совсем недолго, да и на голове у Шэнь Юя ни единый волосок не сдвинулся с места — удивительно просто.
Шэнь Юй молча протянул руку, зачерпнул с земли первый попавшийся камень и подал Цзи Пинланю.
Шероховатый, неровный булыжник спокойно лежал на мозолистой ладони парня, и в нем не было ни намека на смертоносное оружие.
Цзи Пинлань знал, что у Шэнь Юя огромная сила, но все равно не ожидал, что тот сможет забить камнем столь крупного зайца. Он рассмеялся и взъерошил волосы спутника.
— Ладно. Твоя ловкость и правда поражает, неплохо.
Получив похвалу, Шэнь Юй уткнулся носом в воротник, принявшись теребить заячий мех. Кончики его ушей покраснели, и он усердно закивал.
Этим вечером можно запеть зайчатину и разнообразить скудный рацион, а завтра, двигаясь дальше, они наверняка наткнутся на деревню: судя по коровам, которых они встречали по дороге сюда и которых местные выгоняли на водопой, жилье должно быть неподалеку.
Он так думал, но кто же знал, что тишину пронзит свист летящей стрелы.
Смертоносный снаряд рассек воздух и устремился прямо на людей. Цзи Пинлань стоял в полный рост, представляя собой отличную мишень, и увернуться в последний момент не успел: острие пропоров ткань одежды, глубоко вошло в плоть.
Наконечник стрелы был не из тех, что использовались правительственными войсками — скорее всего, вытесанный из камня грубой огранки, с зазубренными краями. Подавленный глухим стоном боли, Цзи Пинлань почувствовал, как из раны хлынула кровь, а остатки винного хмеля разом улетучились.
Струйка крови побежала по руке и закапала на щеку Шэнь Юя.
Услышав звук, Шэнь Юй резко поднял голову. Стрела глубоко увязла в стволе дерева, а Цзи Пинлань, зажав раненую руку, сквозь пальцы тщетно пытался остановить кровотечение; лицо его мгновенно помертвело.
— В повозку! — рявкнул Цзи Пинлань, грубо дернув спутника за руку.
Резко развернувшись, он вытащил из повозки свой меч. Рана пришлась на правую руку, боль пронзила все тело, и пальцы, сжимавшие рукоять, заметно дрожали; он с усилием свел их вместе, заново перехватывая оружие.
Не прошло и мгновения, как их окружили со всех сторон.
Цзи Пинлань мысленно выругался: надо же было вляпаться в разбойников именно сейчас.
— Эту дорогу проложил я!
— Эти деревья посадил я!
— Если хочешь отсюда уйти...
— Плати за проход своей головой!
Двое бандитов орали перекличкой, а за их спинами маячило множество других людей с холодным оружием наперевес. Злобные взгляды не оставляли сомнений: им нужны не просто деньги. Настоящая беда.
— Мы приметили вас еще пару дней назад, а вы мало того что перлись сюда на повозке, так еще и вида не подали, что считаете нас за ничто! — взревел мужчина с заметным шрамом поперек лица.
— За ничто! — тут же поддакнул согнувшийся в три погибели тип с крысиной мордой.
Цзи Пинлань помрачнел. Крепче сжав рукоять меча, он встал боком, окинув взглядом окружение — около пятнадцати человек. Вырваться с боем с фронтальной стороны не получится, нужно срочно придумать план.
— Дай-ка взглянуть поближе... — Главарь со шрамом потер подбородок, не скрывая сальных взглядов, и растянул губы в усмешке, обнажив желтые зубы. — Ого, да тут красотка...
От этого маслянистого тона Цзи Пинланя едва не вывернуло наизнанку. Прижавшись спиной к повозке, он скосил глаза на Шэнь Юя и тихо приказал:
— Как только я брошусь в атаку, достань тот ножик, что я тебе давал, и полосни лошадь по крупу. Животное взбесится и помчится во весь опор, эти негодяи не смогут угнаться за нами.
...Бежать?
Шэнь Юй и не думал бежать. Вместо этого он отдернул полог повозки, крепко сжал в руке кинжал, выпрыгнул наружу и заслонил собой Цзи Пинланя, встав лицом к нападающим. Увы, его тщедушная фигурка мало кого могла напугать.
— Ого! Две красотки! — Главарь запрокинул голову и расхохотался, похоже, совершенно не боясь смерти, и принялся тыкать в них толстым пальцем.
— Две! — мерзким голосом завизжал крысоподобный подручный.
Эти разбойники отнюдь не страдали избытком жалости. Попасться им в лапки — значит не отделаться откупом: мужчин прирезали на месте, а девиц оставляли себе, и никакие мольбы о пощаде не помогали.
Жизнь бандитов текла вольготно и сытно.
А уж если им подвернулась такая парочка, грех жаловаться на удачу. Одно только владение такими лицами уже стоило того, чтобы оставить их при себе.
Шэнь Юй хранил каменное выражение лица, в его темных глазах не было ни капли страха. Резким движением запястья он запустил тяжелый камень прямо в голову крысомордого типа.
Визгливый смех оборвался на полуслове. Камень со страшной силой вошел в череп: Шэнь Юй специально выбрал булыжник поострее. Снаряд проломил кость, и бандит рухнул замертво.
Цзи Пинлань закусил губу. В душе у него бушевал шторм, хотя, поразмыслив, он вспомнил, что Шэнь Юй несколько лет пробыл нищим, а на улице без навыков выживания не протянуть.
И верно: Шэнь Юй умел драться. В шумном Чанъане хватало бездельников и уличных хулиганов, которые любили задирать слабых бродяг. Поначалу Шэнь Юю доставалось, но уже во второй раз он дал отпор изо всех сил. Силенок у него было немало, а сдерживать себя он еще не научился.
После пары таких стычек местные хулиганы за версту обходили Шэнь Юя стороной.
Заметив столь дерзкий отпор, главарь со шрамом побагровел от гнева. Его лицо затряслось, глаза вылезли из орбит, и он издал змеиное шипение, переходящее в яростный рев:
— Убейте их! Скормите псам! Никому не оставлять живых!
Толпа бандитов ринулась вперед. Цзи Пинлань оттолкнул Шэнь Юя за спину, принимая удар на себя. Меч отразил град ударов, он с размаху отбросил ногой первого подбежавшего, а затем стремительным выпадом вонзил клинок прямо в лицо противнику — фонтаном брызнула кровь.
Никакой пощады.
Острое лезвие рассекало воздух. Видя такое дело, остальные разбойники не рисковали подходить слишком близко, предпочитая натягивать луки.
Опыт — лучший учитель: Цзи Пинлань легко оттолкнулся носками сапог от земли и увернулся, а Шэнь Юй с предельной точностью вновь швырнул тяжелый камень.
Из-за раненой руки долго махать мечом не получалось. Теплая кровь текла ручьями, силы постепенно покидали тело, лицо бледнело, а пальцы все хуже слушались. Пропустив момент, он не заметил занесенный сзади клинок, но Шэнь Юй вовремя ухватил его за одежду и с силой дернул вниз, сбив с ног подобравшегося со спины бандита.
Оба покатились по земле. Шэнь Юй мгновенно вскочил на ноги и обрушил на врага град сокрушительных ударов кулаков.
Как он посмел!
Причинить вред!
Цзи Пинланю!
Бандит отчаянно сопротивлялся, но откуда в хрупком пареньке бралось столько силы? Во взгляде янтарных глаз плескалась кромешная тьма. Тяжелые удары сыпались градом, с каждым мгновением превращая лицо врага в кровавое месиво. Кровь брызгала во все стороны, смешиваясь с капающей с подбородка кровью Цзи Пинланя, и Шэнь Юй остановился лишь тогда, когда под ним не осталось ни малейших признаков жизни, а голова противника превратилась в сплошную рану.
Не обращая ни на что внимания, с испачканными в липкой крови руками, Шэнь Юй тут же поднялся, подобрал оброненный кинжал и встал за спиной Цзи Пинланя.
Завидев это, главарь свистнул в костяной свисток, и бандитов стало еще больше. Тяжелой поступью он бросился на них, занося широкий топор, рассекающий лезвием опавшую листву.
С размаху топор обрушился на двоих!
Цзи Пинлань успел обхватить Шэнь Юя левой рукой за талию и чудом увернулся. Повозка разлетелась в щепки: некогда изящная мягкая обивка и щепки разлетелись по всей округе.
Лошадь в ужасе заржала, встала на дыбы и шарахнулась в сторону. Цзи Пинлань попытался увлечь Шэнь Юя за собой, но ему в спину прилетел тяжелый удар.
Подняв глаза, он увидел лезвие топора, нависшее прямо над их головами.
Дыхание Шэнь Юя сперло, зрачки сузились до точек. Брошенный им клинок лишь чиркнул разбойника по щеке, не сумев остановить замах. В горле пересохло, губы задрожали, и над поляной разнесся сорванный, хриплый вопль:
— Нет... Не смей!
Глава 17. Тревожная рыба
Топор уже несся вниз, когда Шэнь Юй, сорвавшись с места и вложив все силы в рывок, бросился вперед. Крепко обхватив главаря за поясницу, он прижался всем телом, сковывая его движения, и изо всех сил навалился сверху плечом. Однако, несмотря на всю его нечеловеческую силу, огромный тупой громила отступил лишь на полшага.
Разъяренный неудачей главарь налился кровью, жилки на его руках вздулись узловатыми канатами.
Находившиеся сзади лучники, заметив, что враги слились вплотную, исцелили страх задеть своего главаря и нерешительно опустили луки — зато это дало шанс Цзи Пинланю.
http://bllate.org/book/32863/4022217
Готово:
