Цзи Пинлань, державший миску с кашей, замер на полуслове:
— Одеяла в комнате по соседству со мной какие-то тонкие, младший брат вчера ночью чуть руки и ноги не отморозил.
Услышав это, трактирный слуга тут же принялся извиняться, принёс вдобавок тарелку мелких закусок и поднялся наверх проверить всё лично.
Странно… Эти одеяла и так были самыми толстыми во всём постоялом дворе.
Позавтракав, Цзи Пинлань только ступил за порог, собираясь кое-кого поискать, как нос к носу столкнулся с опустившим голову и шагающим широким шагом Шэнь Юем.
От удара Шэнь Юй пошатнулся и едва не упал, но Цзи Пинлань проявил завидную расторопность — вовремя ухватил его за руку и притянул обратно.
— Не ходи, опустив голову, — пальцы Цзи Пинланя скользнули по ткани на запястье Шэнь Юя: по сравнению с вчерашним днём на нём появилась ещё одна одежда. — Ты поел?
Шэнь Юй кивнул и тихонько мыкнул, но стоило ему поднять голову, как Цзи Пинлань едва не отшатнулся от испуга.
И вовсе не из-за чего-то там, а потому, что прямо под носом у Шэнь Юя болтались две длинные пряди волос, издали до боли похожие на усы.
Вот только Шэнь Юй был ещё совсем юн, и с такими «усами» выглядел донельзя комично. Цзи Пинлань не выдержал и рассмеялся, опустив руку парню на плечо.
Как раз вовремя подоспел следовавший позади Кучер и объявил, что можно трогаться в путь.
Взгляд Цзи Пинланя невольно упал на самые настоящие, неподдельные усы Кучера, а затем снова опустился на фальшивую растительность на лице Шэнь Юя.
Сдержать смех стало совершенно невозможно.
Шэнь Юй же под этим смехом оставался неколебим, как скала. Его глаза смотрели равнодушно, без единой ряби на поверхности, он даже слегка задрал подбородок, чтобы Цзи Пинлань смог рассмотреть всё получше, и в этом жесте отчетливо сквозило какое-то странное торжество.
Цзи Пинлань скользнул взглядом по обрубленным чуть меньше чем наполовину волосам, которые по-прежнему свободно свисали у него за спиной.
Неизвестно где он раздобыл чёрную хлопковую нить, чтобы связать и скрепить состриженные пряди, а затем обмотать их вокруг затылка. Только вот завязать туго тонкая нить не позволяла — всё держалось на честном слове, распускалось и норовило упасть, уже почти свешиваясь на верхнюю губу Шэнь Юя, так что ему приходилось беспрестанно всё поправлять.
Разве мог Цзи Пинлань угадать ход мыслей Шэнь Юя? Он снова прыснул со смеху, поманил пальцем слугу, велевши принести флягу теплого вина, и повесил её поперёк плеча Шэнь Юя.
Затем он взял сине-белую шёлковую тесьму с кисточками, которую они использовали вчера, и принялся аккуратно собирать и расчёсывать растрёпанные волосы парня.
Волосы под пальцами всё ещё были жестковатыми из-за нехватки питательных веществ, далеко не шёлковыми. Цзи Пинлань провозился довольно долго, но в конце концов собрал их так, что обрезанных прядей стало вовсе не видать.
Если не принимать в расчет незрелый взгляд и хрупкое телосложение, перед ним стоял вполне себе взрослый человек.
— Ну всё, пошли, — Цзи Пинлань напорядок оправил ему воротник.
Они вновь пустились в путь. Небо к тому времени прояснилось, вот только пропитанная ночным дождём дорога всё ещё оставалась разбитой и грязной. Повозка сильно тряслась, но стоило миновать этот отрезок, как ехать стало намного легче.
Шэнь Юй всю дорогу молчал, даже меховое покрывало не стал натягивать — был занят тем, что вовсю хвастался своими «усами». Сидеть с Цзи Пинланем на одной скамье он отказался наотрез, упрямо пересел напротив и теперь пялился на него во все глаза, задрав подбородок.
Повозка покачивалась на ухабах, и «усы» подёргивались в такт.
Цзи Пинлань смеялся так, что едва удерживал в руке чарку — вино внутри плескалось из стороны в сторону, так что ему пришлось выпить всё до дна.
— Где только научился такому наряду? — Цзи Пинлань вытер испачканные вином кончики пальцев и аккуратно смахнул фальшивые усы с лица Шэнь Юя.
Усы держались на честном слове, и обрезанные пряди так и легли ему на ладонь — в кулак их не зажмёшь. Пошарив в рукаве, он вытащил пустой нашельный мешочек, высыпал оттуда благовония и бережно уложил туда волосы.
Брови Шэнь Юя сошлись на переносице, он издал пару глухих звуков и попытался забрать своё сокровище обратно.
Цзи Пинлань ловко изогнул запястье, уворачиваясь от его рук, и спрятал мешочек с волосами Шэнь Юя за пазуху.
— Тебе так намного лучше, к чему эти попытки казаться взрослым? Вырастешь — усы сами появятся, — с деланным видом утешил он.
Опять эта фраза…
Шэнь Юй в упор уставился на Цзи Пинланя. Его светлые янтарные глаза ярко сияли в мягком свете, а та самая сине-белая тесьма, что ещё вчера вплеталась в его собственные волосы, теперь покачивалась у самой щеки.
Глядя на него, Цзи Пинлань сбросил с лица шутливое выражение — он уже почти готов был растаять от умиления.
Но тут же услышал еле слышное фырканье.
Цзи Пинлань снова не удержался от смеха.
Прибыв в Город Линшуй, они застали уже глубокую ночь. Это место было вовсе не таким оживленным, как Чанъань, а может, дело было в приближающейся зиме — на дорогах, ведущих в город, виднелись лишь редкие прохожие, да и ночных лавок почти не наблюдалось.
Они ехали без остановок, лишь в полдень сделали привал, чтобы перекусить сухими лепёшками, и теперь у Цзи Пинланя от долгoго сидения ныла поясница. Фляга для вина опустела — хмельное питьё не принесло опьянения, а выспаться так и не удалось.
Шэнь Юй же держался стойко: прильнув к окну, он глазел по сторонам всю дорогу, пока от напряжения не заболели глаза, тогда он прижимал к груди флягу с вином и дремал, а проснувшись — продолжал пялиться дальше.
Стоило им углубиться в город, как вокруг стало оживленнее. Повсюду покачивались высоко подвешенные красные фонари, и повозка, сбавив ход, наконец остановилась перед роскошным постоялым двором.
Они сняли две комнаты высшего класса.
Оба по-прежнему жались друг к другу, тесно притираясь без единого зазора, так что было очень тепло. Если вчера Цзи Пинлань ещё не привык к тому, что рядом кто-то лежит, то теперь, спустя всего сутки, принял это положение дел полностью.
Ночь прошла без снов.
На следующий день Цзи Пинлань встал рано. Будить Шэнь Юя, который ещё сладко спал, он не стал и в одиночку спустился вниз.
Кучер ждал внизу и, заметив Цзи Пинланя, тут же поспешил к нему навстречу, протягивая сложенное письмо:
— Молодой господин Цзи.
Цзи Пинлань кивнул, прямо при нём вскрыл веющий прохладой конверт и пробежал глазами текст.
Письмо было от Ли Чжао. Прошло всего-то полные сутки, а послание уже у него в руках — оставалось только гадать, то ли восхищаться расторопностью людей Ли Чжао, то ли ещё чем.
— Благодарю за хлопоты, — Цзи Пинлань сложил письмо и убрал его. — На этом мы закончим, дальше можешь не ехать.
Кучер слегка замялся: в конце концов, приказ Ли Чжао заключался в том, чтобы сопровождать их до самого Сиу или даже дальше, лишь бы подальше от Чанъаня.
— В дороге я всё же не привык, когда кто-то сопровождает меня, — улыбнулся Цзи Пинлань. — Если Братец Ли станет расспрашивать, так и передай, винить тебя никто не станет.
С этими словами он попросил у слуги бумаги с кистью, написал ответное послание и вручил его Кучеру.
— Если он станет возражать, просто покажи ему это.
Кучер с поклоном поблагодарил его, а заодно передал оставленные Ли Чжао верительные знаки и долговые расписки.
— Об этом распорядился наш молодой господин. Их принимают во многих меняльных конторах, так что велел вам ни в чем себе не отказывать.
Ли Чжао… Одного слова щедрый было мало, чтобы описать его поступки. Цзи Пинлань хмыкнул, но отказываться не стал.
Небо сегодня затянуло свинцовыми тучами — такая переменчивая погода, пожалуй, предвещала скорый приход зимы. Пронёсшийся мимо холодный ветер заставил втянуть голову в плечи. Цзи Пинлань вздохнул: по прибытии в Сиу станет еще холоднее, и пережить эти дни будет непросто.
Он оглянулся на второй этаж, а затем шагнул за порог.
Когда Шэнь Юй спустился вниз, в общем зале лишь слуга утёкся носом в конторку, что-то монотонно подсчитывая. Ни Цзи Пинланя, ни Кучера не было и в помине, даже припаркованная у постоялого двора повозка куда-то исчезла.
Не было ничего. Шэнь Юй замер на месте. На нём даже не было верхней накидки, и от налетевшего порыва ветра лицо мальчика мгновенно побледнело. С минуту помедлив, он неуверенно зашагал вокруг постоялого двора, пытаясь отыскать хоть следы повозки. Шаг за шагом, не пропуская ни единого сантиметра, он обошел здание несколько раз.
Может, лошадь проголодалась, и её отвели поесть травы, прихватив с собой и кузов?
Или же ей потребовалось сменить подковы?
А может…
Шэнь Юй больше ничего не мог придумать.
Он медленно остановился и так и замер у входа на постоялый двор, одетый лишь в тонкую белую рубаху. Его несобранные волосы трепал пронзительный ветер.
Пока ещё целые пальцы машинально царапали щели в рассохшихся досках пола. Какой-то ребёнок, ожидающий взрослых у дороги, вытянул шею и принялся разглядывать Шэнь Юя.
Шэнь Юй давным-давно привык к чужим взглядам. Он опустил ресницы, чувствуя, как пальцы окончательно коченеют, кончик носа краснеет, а пронизывающий холод стремительно заполняет всё тело, пробираясь в самые лёгкие. Выдыхая, он каждый раз выпускал облачка белого пара, и лишь тогда словно бы начал что-то ощущать.
Это было тепло, которое он просто выпросил. Ему следовало знать об этом с самого начала.
Но предаваться грусти ему не дали.
Толстый, мягкий плащ накрыл его с головой, мгновенно отрезая от дневного света. Не успел Шэнь Юй опомниться, как его оторвали от земли, лишив опоры под ногами. Нахлынувшее чувство тревоги заставило его затыкать хриплым голосом и отчаянно забиться.
— Не двигайся.
Строгий окрик Цзи Пинланя заставил Шэнь Юя мгновенно замереть.
Он притворился мёртвой рыбой.
А ведь стоило всего-то сходить за новой порцией тонкого хлопка для повозки, докупить им обоим тёплых вещей да наполнить доверху несколько фляг с вином, как по возвращении он застал Шэнь Юя стоящим на ветру у входа в одном лишь нижнем белье.
Цзи Пинланю едва не стало дурно от увиденного.
— Чего ты стоишь на пороге? — Цзи Пинлань буквально вмёл его вместе с верхней одеждой обратно в ворох одеял, а затем налил чашку горячего чая.
Шэнь Юй, разумеется, молчал. Высунув наружу лишь половину головы, он уставился на него покрасневшими от ветра глазами. Просверлив спутника взглядом, он резко подался всем корпусом вперёд, ныряя прямо к нему в объятия, и даже не подумал о том, что одеяла соскользнули на пол.
В нос ударил лёгкий запах вина — по одному этому аромату можно было безошибочно догадаться, что тот успел покрутиться возле винной лавки.
Вся злость Цзи Пинланя испарилась в одно мгновение, стоило этому существу броситься ему на грудь.
Он потянулся, чтобы запахнуть одеяла и укутать Шэнь Юя с ног до головы так плотно, чтобы внутрь не просочилось ни единого дуновения ветра.
— Зачем ты стоял на сквозняке у входа, даже одеться толком не догадался? — после такой сцены ругать Шэнь Юя у Цзи Пинланя больше не было сил.
Да он и знал, что не сможет сердиться на него по-настоящему.
Шэнь Юй молчал, опустив уголки глаз, и покорно сидел, свернувшись калачиком в объятиях Цзи Пинланя. Вытащив из-под одеял руки, он слегка ткнул пальцем в грудь спутника, а потом указал на себя и согнул пальцы, сцепляя их в замок.
Мы не расстанемся.
Прижав его к себе и ощутив всё тепло чужого тела, Цзи Пинлань наконец в полной мере осознал, насколько же миниатюрным был Шэнь Юй: его талию можно было спокойно обхватить одной рукой, а острый подбородок, упершийся ему в грудь, ощутимо покалывал.
— Я просто докупил теплых вещей, и в мыслях не было бросать тебя, — смягчив голос, принялся успокаивать его Цзи Пинлань, перехватил чуть озябшие пальцы и вернул их под одеяло. — Не бойся.
Они просидели так какое-то время, пока из желудка Шэнь Юя не донёсся громкий протестующий урчащий звук.
Накормив парня обедом и сунув ему в руку леденец на палочке — в самом кузове повозки ещё лежало две коробки с выпечкой, — они вновь тронулись в путь.
Усаживаясь в повозку, Шэнь Юй повертел головой по сторонам, но Кучера так и не обнаружил.
— Я отпустил его обратно в Чанъань. С сегодняшнего дня роль твоего кучера беру на себя я, — Цзи Пинлань крепко держал в руках вожжи, тепло улыбаясь глядя на Шэнь Юя.
Несмотря на мрачное небо, на душе почему-то было так светло, словно из-за туч выглянуло солнце.
Шэнь Юй упрямо увязался сидеть с Цзи Пинланем. На козлах места было достаточно, так что возражать он не стал, но на улице стоял такой холод — зачем им обоим мёрзнуть вдвоём, когда внутри специально для него толстым слоем расстелили хлопок?
Однако Шэнь Юй проявил ослиное упрямство, и Цзи Пинланю ничего не оставалось, кроме как подвинуться, уступая ему половину сиденья.
Дальше дорога шла через горные хребты. Горные тропы здесь были достаточно широкими, так что повозка проходила без труда. Вот только до следующего города было уже совсем не так близко, как от Чанъаня до Линшуя — за пару дней не доберёшься, и если подсчитать, сколько ещё времени уйдёт на дорогу, становилось тревожно.
Цзи Пинлань никогда не вёл счёт дням: куда доедут — там и остановятся, к счастью, Шэнь Юй тоже не отличался привередливостью к ночлегу.
Горные тропинки давались нелегко, они то и дело останавливались. Но по крайней мере с наступлением зимы исчезли всякие ядовитые змеи и насекомые. Устав, можно было прямо в одежде повалиться спать на сиденья сзади. Цзи Пинлань любил вино, но пьянел редко, правда, перебрав лишнего, неизменно становился чуточку медлительнее, что шло во вред управлению лошадьми.
http://bllate.org/book/32863/4022216
Готово:
