В деревянных ящиках лежало битком набито углю, столь необходимому зимой. В Чанъани спрос на него был просто колоссальным — не говоря уже о нуждах самого Сына Небеса, обычные богатые торговцы тоже закупали уголь в огромных количествах. Работы было непочатый край, поэтому и платили работникам щедро.
Желающих заработать находилось слишком много, и Сюй Пинчжэн не мог принять каждого, не говоря уже о таком доходяге, как Шэнь Юй, которого, пожалуй, самого могли запросто раздавить деревянные ящики.
Сюй Пинчжэн нахмурился и сурово бросил:
— Мелюзга, не мешай нам работать.
Шэнь Юй в спешке снова попытался ухватить его за рукав, но Сюй Пинчжэн безжалостно отдернул руку. Пальцы Шэнь Юя повисли в пустом воздухе, а на кончиках все еще чернели мозоли, натертые о землю.
Он сжал зубы, согнулся и нырнул прямо в толпу рабочих, пристроившись следом за ними. Ухватившись пальцами за бока тяжелого ящика, Шэнь Юй закусил до боли коренные зубы, напряг поясницу и изо всех сил потянул вверх — к его собственному удивлению, ящик сдвинулся с места, хоть и покачивался из стороны в сторону.
Заметив, что Шэнь Юй полез сам, Сюй Пинчжэн хотел было остановить его, но с удивлением увидел, что парень действительно оторвал груз от земли, хоть его и шатало на ходу. Сам Сюй Пинчжэн шел рядом, не решаясь вмешаться — боялся, что тот уронит и расколет ценный уголь. Ему оставалось лишь прикрывать паренька сбоку, указывая дорогу к нужному месту.
Опустив ящик, Шэнь Юй почувствовал, как тело сразу стало намного легче. Ладони покраснели от давления и трения, на них проступили едва заметные капли крови, а стоило ему немного перевести дух, как кожа тут же налилась и вспухла. Но Шэнь Юй счел, что все в порядке, не так уж это и тяжело.
Он поднял глаза и уставился прямо на Сюй Пинчжэна. В глубине его взглядов не было ни ряби, ни испуга, лишь при ближайшем рассмотрении можно было заметить крепко сжатые губы и упрямство, написанное на лице.
Сюй Пинчжэн и сам был поражен: один такой ящик весил целое ши, и таскать его в одиночку — дело невероятно тяжелое. Работать вдвоем над одним ящиком было слишком неэффективно, поэтому в грузчики набирали исключительно крепких и сильных мужчин.
— Можно... мне еще? — видя, что Сюй Пинчжэн долго молчит, Шэнь Юй разжал покрасневшие, подрагивающие пальцы и хрипло спросил об этом.
Сюй Пинчжэн редко встречал настолько упрямых людей. Он приоткрыл рот и все же согласился:
— Только учти: если уронишь и расколешь ящик угля — возместишь убытки по полной стоимости.
Шэнь Юй кивнул в знак согласия.
— Один ящик — пятьдесят медных монет. Сколько перенесешь — за всё и получишь. Как доставишь сюда, иди к ней и запишись, — Сюй Пинчжэн взмахнул рукой, подзывая бойкую девчушку. — Вот к ней. Ой, кстати, как тебя зовут?
— Шэнь... Юй.
Два слога прозвучали с трудом: он редко произносил собственное имя и оттого немного отвык, но выговорил его четко.
Увидев Шэнь Юя, девушка аж засияла от восторга. Сжав в руке кисть с бумагой, она так и норовила прижаться к нему:
— Шэнь Юй? Какая еще рыба? Как в фразе услада рыб и воды?
Слова прозвучали довольно фривольно. Шэнь Юй не понял их смысла и уж тем более не знал, какая именно рыба имелась в виду в этой фразе. Он лишь чувствовал, что девушка подошла слишком близко, и вжав голову в плечи, попытался отступить подальше.
У Сюй Пинчжэна на виске вздулась жилка. Он схватил девчонку за воротник сзади и оттащил их друг от друга:
— Та рыба, что в воде плавает, из рыбного пруда, ясно?
Просто и понятно — Шэнь Юй сразу всё уловил. Он кивнул и тихонько произнес:
— Угу.
Девушка зажала в пальцах тонкую кисточку и принялась что-то строчить в блокноте. Закончив, она лучезарно замигала ясными глазами, а ее смех прозвучал звонко и мелодично:
— Кстати, меня зовут Ян Тао. Надеюсь на твою помощь в будущем!
Сюй Пинчжэн с каменным лицом прогнал ее:
— Иди, иди! Тут столько народу, и всем ты должна помогать. Живей за работу!
Ян Тао презрительно сморщила носик и скорчила рожицу Сюй Пинчжэну, но стоило ей снова взглянуть на Шэнь Юя, как на ее лице вновь расцвела смущенная улыбка.
— Пошли давай, за работу.
У Шэнь Юя от такого обращения покраснели кончики ушей. С мрачным лицом он долго не мог вымолвить ни слова, а при мысли о том, что Цзи Пинлань все еще подвергается пыткам в Судебном приказе Дали, его лицо снова помрачнело, а взгляд погрузился во тьму.
Цзи Пинлань...
Подожди меня еще немного.
* * *
Тем временем «подвергающийся пыткам» Цзи Пинлань сидел на грубых циновках, разостланных поверх соломы. С тех пор как его упрятали в Судебном приказе Дали, от него не было ни вестей, ни забот — полное и тотальное безделье.
Вот только вокруг царил полумрак, и невозможно было понять, который сейчас час. Кроме тюремщика, что ежедневно по расписанию приносил еду, рядом находился лишь болтавший сам с собой Ли Чжао.
— Братец Ли, твой план и впрямь претворяется в жизнь? — Цзи Пинлань подпер одну ногу, уперся в колено локоть, подпер ладонью подбородок и от скуки задал вопрос. — Что-то совсем на то не похоже.
Развалившийся позади него на соломенной подстилке Ли Чжао зажал зубами травинку, которая забавно покачивалась вверх-вниз. Вид у него был донельзя беззаботный, совершенно не вяжущийся с его привычным образом утонченного молодого господина.
Впрочем, эти двое вообще мало походили на заключенных.
Услышав вопрос, Ли Чжао вытащил травинку изо рта и расслабленно ответил:
— Идет. Цзышу хочет послушать?
Цзи Пинлань ответил честно:
— Не особо.
Он спросил просто ради приличия. Уже и не упомнить, сколько дней во рту не было ни капли вина. Интересно, выпустила ли та винная лавка в городе новое вино, появились ли в Веселом квартале Минлэ свежие мелодии, и привык ли к новой жизни Шэнь Юй...
Без вина во рту даже сидение в тюрьме казалось пресным и бессмысленным. Он еще никогда в жизни так долго не сидел взаперти — до чего же томительное испытание.
Ли Чжао сладко потянулся, оперся о локти и приподнялся, словно и вовсе пропустил его слова мимо ушей:
— Раз уж так, то я все равно тебе расскажу.
Не желая слушать, Цзи Пинлань даже не удостоил его взглядом, бросив равнодушно:
— Я всего лишь странствующий цзянху, где уж мне вмешиваться в планы резиденции премьер-министра.
Лежавшие у него за пазухой маньтоу давно остыли и затвердели, точно так же, как и его сердце в этот момент. Ему не хотелось ничего слушать, не хотелось ничего спрашивать.
— Тем более стоит обсудить это как следует, — не обращая внимания на возможные уши за стенами, Ли Чжао продолжал гнуть свою линию. — Чанъань столь великолепен, должно быть, это самое долгое место, где братец Цзи задерживался во время своих странствий по свету?
Ли Чжао улыбнулся, и в его словах неизбежно сквозила уверенность.
Цзи Пинлань хмыкнул, не став отрицать:
— И то верно.
— Но Чанъань — лишь роскошное пьяное убожество под сенью императорского трона. Снаружи день и ночь гремят песни и танцы, а изнутри всё источает грязь и тлен, погрязнув в разврате и мерзости. Сын Небеса закрывает глаза, довольный нынешним положением дел.
Ли Чжао переломил стебелек сухой травы на кусочки разной длины и выложил их в ряд.
— Богатые торговцы пользуются случаем, чтобы монополизировать торговые пути, забирая себе все богатства. Они давят низовых крестьян, скупая зерно по грошовым ценам. В итоге простой народ и купечество — словно эти два обрезка соломы: как ни старайся крестьянин усердно возделывать землю, ему не накопить и половины. Весь урожай скупают по бесценок, а перепродают втридорога.
Он надавил пальцем, и тонкий короткий стебелек разломился на несколько частей, отлетел в сторону и смешался с пылью на полу.
— И при этом налоги для всех одинаковы. Даже отдав подчистую всё зерно, простолюдины обязаны платить столько же налогов, сколько и купцы. Круг за кругом, богачи становятся богаче, а бедняки — нищают. Большинству нечего есть и не во что одеться, они не могут позволить себе даже горстку риса. И от безысходности им приходится искать другие пути заработка: продавать себя в рабство, идти в слуги, побираться или, в конце концов, искать способ стать евнухом во дворце.
Ли Чжао опустил взгляд, говоря совсем тихо, и кончиком пальца тронул обломки травы в пыли.
— Цзышу. Твой маленький немой... Раз разве он не один из этих стебельков травы в бескрайнем море людей, не простой ли крестьянин, задавленный чиновниками и купцами?
Речи эти звучали высокопарно и благородно, но Цзи Пинлань прекрасно всё понял: премьер-министр полон праведной решимости, мир несправедлив, а потому они решили сменить путь ради народа. Какое громкое знамя, прямо-таки хочется захлопать в ладоши.
Но если говорить без прикрас — не затевают ли они обыкновенный мятеж, чтобы самим взойти на престол?
Цзи Пинлань промолчал, и в камере повисло тягостное молчание. Лишь его взгляд был прикован к тому короткому обломку соломы, затерявшемуся среди сухих стеблей, и оставался мрачным и непроницаемым.
Спустя долгое время с его губ сорвался смешок. Уголки его персиковых глаз чуть изогнулись, а тон звучал легко и непринужденно, словно во время пустой шутки:
— Вот как? Только какое мне до этого дело?
Глава 8. Раненый Шэнь
Ли Чжао на полтона умерил улыбку. Их взгляды встретились, но его тон оставался непринужденным — с первого раза и не угадаешь, шутит Цзи Пинлань или говорит всерьез.
В камере воцарилась тишина, прерванная лишь легким вздохом.
— Братец Ли, я всего лишь скромный странник из мира цзянху и совершенно не желаю ввязываться в дворцовые дрязги, — уголки губ Цзи Пинланя были изогнуты, длинные ресницы полуприкрыты, а кончики пальцев лениво перебирали солому под ним, легко ломая стебли и смешивая их с мусором. — Рано или поздно я все равно покину Чанъань.
И это не имело никакого отношения ни к какому конкретному человеку.
Только он сам. Только его собственный путь в мире цзянху.
— ...Ха, — Ли Чжао на мгновение замер. Его взгляд последовал за падающими обломками соломы, после чего он рассмеялся. — Ну и мастер же ты запутывать людей, Цзышу.
Цзи Пинлань невозмутимо стряхнул пыль с ладоней.
Скрип.
Дверь камеры приоткрылась, впуская внутрь долгожданный свет. Солнечные лучи заиграли в воздухе, подсвечивая танцующие мириады пылинок, и от этого мрачное подземелье неожиданно показалось чуточку теплее.
Пришедшим оказался тот самый офицер, что арестовывал их двоих. Из-за яркого света лица гостя было не разглядеть, но от его голоса веяло леденящим холодом.
— ...Оба, на выход.
* * *
Наступил второй день.
Шэнь Юй договорился с управляющим: в эти дни он пораньше заканчивал работу в Цуйсзяньлоу, а после бежал таскать грузы у городских ворот. Туда-сюда, в итоге на сон оставалось меньше трех часов.
К счастью, на погрузке платили больше.
Лежа под одеялом, Шэнь Юй на ощупь, воспаленными от мозолей пальцами, пересчитывал медные монеты одну за другой. Ладони были накрепко замотаны полосками ткани, и пальцы сгибались неуклюже.
Заработал около пяти лян серебра.
Пять лян!
Завтра после смены он заглянет в Судебный приказ Дали, попытать удачи.
Сон сморил его крепко, ему даже снились какие-то смутные сны, но стоило проснуться, как всё вылетело из головы. Он просто поднялся вместе со всеми и принялся за еду.
— Ох, матушки, да на твои руки же без слез не взглянешь! Мазал чем-нибудь?
Зажав во рту кусок маньтоу, Шэнь Юй замотал головой, пока управляющий с тревожным видом осматривал его ладони.
Лекарства стоили дорого, ему было жалко денег. А вместо бинтов он порвал старую одежду, выстирал ее и обмотал руки — так при переноске грузов ладони не стирались, да и ящики не соскальзывали.
Управляющий был уже в возрасте и опекал паренька всем сердцем:
— У тебя же на ладонях кровь проступила! Слы ваши, сегодня не иди на кухню таскать овощи, побудь на подносах, займись легкой работой.
Шэнь Юй прекрасно понимал, что управляющий к нему добр, поэтому молча кивнул, в два счета дожевал маньтоу и еще раз усердно кивнул.
Облава военных ничуть не отразилась на делах Цуйсзяньлоу, скорее наоборот — посетителей стало только больше. А чем больше людей, тем больше праздных сплетен.
— Эй, а этого Ли Чжао так и не выпустили?
— Ни слуху ни духу. Похоже, сынок премьер-министра оказался мыльным пузырем.
При имени Цзи Пинланя никто не произнес ни слова, и Шэнь Юй с облегчением выдохнул, снова с головой погружаясь в работу.
Мешочек на поясе приятно оттягивал карман, позвякивая тяжелыми медными монетами. Шэнь Юй думал о том, как бы обменять их на серебро, иначе охране каждый раз придется пересчитывать с ним медяки, что крайне неудобно.
Шел он уверенной походкой, опустив голову и привычно балансируя деревянным подносом с блюдами, двигаясь быстро и слаженно.
Компания за этим столом состояла из каких-то молодых господ, среди которых затесался и тот самый дородный молодой господин Чжоу. Прошлый визит, когда Ли Чжао при всех унизил его и стер в порошок его гордость, оставил занозу в сердце, и теперь молодой господин Чжоу при каждом удобном случае с наслаждением пинал упавшего недруга.
— Я же говорил, этот Ли Чжао только и умел, что кичиться происхождением своего отца-премьера, вечно задирая нос! — он с размаху хлопнул ладонью по столу, издав громкий стук. — А в прошлый раз еще прикрывался какими-то дружками-бродягами из цзянху, возомнил себя хозяином положения, сидящим на вершине мира...
http://bllate.org/book/32863/4022210
Готово:
