Одеяло было на полпальца мягче того, что лежало на топке в почтовой станции. Свесив голову, Шэнь Юй сидел на кровати и мыслями был весь с Цзи Пинланем.
Пусть прошло всего два дня, но Город Чанъань оставался тихим и безмятежным, вовсе не похожим на то место, где, по словам Цзи Пинланя, таились неприятности. Неужели тот просто нашёл повод избавиться от него и выпроводить?
Шэнь Юй в растерянности гадал про себя, а рука тем временем нашарила на поясе старый матерчатый кисет — в нём всё ещё лежали три медные монеты, которые Цзи Пинлань дал ему перед расставанием. Покачав головой, он снова бестолково повалился на постель и проспал с четверть часа.
Разбудил его управляющий, позвавший всех обедать.
Утренняя трапеза выдалась скромной: немного солений, рисовая каша да любимые белые паровые булочки Шэнь Юя.
Ими можно было наесться досыта, а ещё парочку удавалось спрятать за пазуху на потом. Шэнь Юй был мал годами, но отличался отменным аппетитом, поэтому умял сразу несколько штук подряд.
Видя это, управляющий молча подкинул ему ещё с десяток. Шэнь Юй всё аккуратно приберег, думая о том, что сможет отдать их Цзи Пинланю: в последние дни тот неизменно ходил с хмурым лицом, наверняка у него совсем не осталось денег.
Булочки — это хорошо, с булочками всегда будешь сыт.
Ближе к полудню началась суета. Шэнь Юй нёс наверх подносы с едой и, не успев даже переступить порог, услышал знакомый голос — то был Ли Чжао.
— Цзышу, Ли вовсе не собирался втягивать тебя во всё это, просто иного выхода не оставалось, пришлось пойти на крайние меры. — Голос Ли Чжао звучал искренне виновато, а их чашки с вином стояли совершенно пустыми.
Цзышу — это второе имя Цзи Пинланя, о котором Шэнь Юй прежде не ведал.
Войдя в комнату, парень заметил, что оба сидят друг напротив друга. Увидев Цзи Пинланя, которого не лицезрел уже два дня, Шэнь Юй невольно испытал радость.
Однако виду он не подал и тихонько, без лишнего шума расставил блюда. А когда повернулся к ним спиной, украдкой сунул в руки Цзи Пинланю две еще тёплые булочки.
Шэнь Юй помнил: этот молодой господин происходил из знатной семьи, а значит, ел наверняка много, и если Цзи Пинланю не удастся перехватить хоть пару кусочков, он обязательно останется голодным.
Закончив с этим, Шэнь Юй согнулся в почтительном поклоне, приняв вид усердного работника, и, вновь подхватив поднос, вышел из отдельного кабинета.
Цзи Пинлань, заметив, что за эти два дня щеки Шэнь Юя заметно округлились, почувствовал себя гораздо спокойнее.
Погруженный в эти мысли, он сперва даже не заметил, как ему за пазуху что-то сунули. Опустив взгляд, он обнаружил в ладони две белые, пухлые, мягкие и ещё сохраняющие тепло булочки.
Цзи Пинлань невольно усмехнулся и бережно спрятал их.
— Цзышу...
Дверь кабинета тихо притворилась, издав лишь едва слышный стук, отрезавший любые звуки изнутри.
Шэнь Юй снова с головой погрузился в работу и отправился помогать с разгрузкой товаров.
Не прошло и получаса, как Цуйсзяньлоу со всех сторон окружили правительственные стражники и толпой хлынули внутрь. Поведение было наглым и властным, так что все присутствующие перепугались не на шутку.
Шэнь Юй, которого толкали вместе с остальными, плечом больно налетел на острый угол тяжёлого деревянного прилавка. На лбу мгновенно выступил холодный пот, брови сошлись на переносице — ему ужасно хотелось потереть ушибленное плечо.
Главенствующий мужчина рявкнул, чтобы все стояли смирно.
Затем он взмахом руки велел нескольким дюжим молодцам следовать за собой. В Цуйсзяньлоу воцарилась гробовая тишина. Мужчина шагал медленно, половицы под ногами скрипели так зловеще, будто неотвратимый приговор.
— ...Пойдёмте со мной.
Шэнь Юй стоял ближе к лестнице, и тупая боль в плече уже разливалась по телу. Его внимание привлекла эта сцена, и он расслышал лишь обрывок фразы.
Спустя мгновение в поле зрения мелькнул знакомый подол одежды, вышитый золотой нитью. Инстинктивно подняв глаза, он увидел лишь удаляющиеся спины — Цзи Пинланя и Ли Чжао вели под стражей.
Зрачки Шэнь Юя сузились. Издав невнятный хриплый звук, он сделал шаг, намереваясь последовать за ними, но не успел ступить и половины, как его запястье резко потянули назад.
Это был управляющий.
— Сейчас туда нельзя... — Управляющий крепко сжал руку Шэнь Юя, пытаясь вырваться, и проговорил вполголоса.
Обладавший немалой силой Шэнь Юй в этот момент почему-то не смог преодолеть хватку управляющего и мог лишь бессильно смотреть, как стражники уводят Цзи Пинланя неизвестно куда.
Несколько рядов оцепления рассеялись, и Цуйсзяньлоу зажил прежней жизнью, вот только аппетит пропал у всех — люди лишь вполголоса обсуждали только что произошедшее.
— Разве человека под стражей не звали Ли Чжао? Это же сын премьер-министра!
— Именно, кто бы посмел его тронуть.
— Эй, погодите-ка, там ведь был еще один?
— А, тот? Бродяга из Цзянху, повидавший виды. Я как-то выпивал с ним, весьма занятный малый.
— С чего это его тоже забрали?
— Наверняка сотворил что-то... эдакое.
Мужчина, говоривший это, провёл ребром ладони по собственной горле, изображая смертельный удар.
Шэнь Юй не горел желанием слушать эти россказни и выбросил всю эту болтовню из головы.
Заметив, что лицо у Шэнь Юя помрачнело, а сам он, словно онемев, тащит в тыл тяжёлую корзину с овощами, управляющий проникся сочувствием и, дождавшись окончания смены, отвёл паренька в сторонку для разговора.
— Послушай, сегодня стражники хватали людей, куда тебя понесло лезть? Знаю, ты переживаешь за господина Цзи, но о себе-то тоже нужно заботиться, верно?
Управляющий заговорил проникновенным тоном:
— Его забрали вместе с молодым господином Ли... Учитывая происхождение последнего, тяжких лишений он претерпеть не должен.
На лице Шэнь Юя невозможно было прочитать никаких эмоций, губы же его сжались в тонкую линию.
— Если совсем невмоготу... возьми через пару дней выходной, сходи в Судебный приказ Дали, попробуй сунуть стражникам немного серебра. Если удастся хоть одним глаком взглянуть на господина Цзи, уже хорошо. — Управляющий изначально не хотел давать столь сомнительных советов, но, видя, как Шэнь Юй потерял всякий покой, решился на эти пустые утешения.
Разве в Судебный приказ Дали пускали кого-то просто за взятку? Там содержались исключительно опасные преступники, и туда, пожалуй, даже муха не пролетит, не то что серебро.
Однако Шэнь Юй принял эти слова близко к сердцу.
Он думал о том, что Цзи Пинлань отнёсся к нему по-доброму — едва ли не впервые в этой жизни кто-то проявил к нему такую заботу.
Чем больше он размышлял, тем тяжелее становилось на душе. Пальцы крепко сжали матерчатый мешочек с медными монетами и деревянной биркой, побелев от напряжения. И хотя укрывало его плотное и мягкое ватное одеяло, согреть тревожное сердце Шэнь Юя оно было не в силах.
Судебный приказ Дали... что же это за место такое?
— До чего же здесь холодно.
Судебный приказ Дали круглый год продувался ледяными ветрами, мрачные стены темницы были исцарапаны ногнями заключённых, а вокруг громоздились жуткие орудия пыток, чьи лезвиян были покрыты засохшей кровью.
Ни о каких удобствах в застенках не могло быть и речи, и двух молодых господ заперли в тесной клетке.
— И это тоже часть плана братца Ли? — Цзи Пинлань не пожелал прислоняться к сырой стене, скрестил руки на груди, криво усмехнулся и покачал головой.
Ли Чжао легкомысленно усмехнулся и плюхнулся на солому, застелившую пол, даже дружелюбно похлопав соседа по месту рядом:
— Разумеется, Цзышу может не беспокоиться, я тебя не обману.
Цзи Пинлань закрыл глаза. Вовсе не это его тревожило. Ли Чжао был человеком, в котором окружающие видели лишь хитрость и непроницаемость.
Но Цзи Пинлань провёл в Цзянху столько времени и повидал столько людей, что раскусить характер Ли Чжао после пары дней знакомства не составляло для него особого труда.
Он лишь переживал за того немого паренька. Когда их уводили вниз, он заметил стоявшего в стороне Шэнь Юя, и вид у того был такой испуганный, будто мальчишку вот-вот хватит удар.
— Эх, какая жалость, еда в Цуйсзяньлоу пропала, я ведь даже толком не поел. — Ли Чжао вытянул ноги, напрочь растеряв вид благородного господина. — И надо же было угодить в Судебный приказ Дали, теперь тут даже аромата блюд не унюхать.
— Цзышу, ты голоден? Вы ведь тоже почти ничего не съели.
— Кстати, тот парнишка, что подавал блюда — случайно не тот немой малец, которого обижал Чжоу Фэн? Лицо у него и впрямь ничего.
— Вы давно знакомы? Ваши отношения...
Ли Чжао болтал без умолку, донимая его своими расспросами.
Наконец Цзи Пинлань потерял терпение. На его виске вздулась синяя жила, и, больше не желая притворяться, он вытащил из-за пазухи порядком остывшую булочку, разломил пополам и швырнул кусок компаньону.
— Лучше жуй молча, братца Ли, не зря же говорят: за едой не болтают.
Получив неожиданный удар, Ли Чжао опешил, но, поймав половину булочки, радостно ухмыльнулся:
— Цзышу, откуда ты её выудил? Неужто в странствиях по Цзянху обучился искусству брать вещи из воздуха?
Улыбаясь, он беззаботно отламывал по кусочку и отправлял в рот затвердевшую от холода выпечку.
Услышав это, Цзи Пинлань смягчился в лице:
— Кто же ещё, как не твой любимый немой мальчишка.
Одна эта фраза заставила сына премьер-министра едва не подавиться куском хлеба.
***
Шэнь Юй в последние два дня заканчивал работу раньше обычного: управляющий велел ему отдыхать и не отнимать чужую работу, поскольку жалованье всё равно оставалось прежним. Вдобавок он сразу выдал парню заработанное за эти дни, чтобы тот мог справиться с внезапной нуждой.
Мешочек за поясом приятно оттягивал ткань, став заметно тяжелее, но денег всё равно не хватало.
Медных монет было много, а вот серебра не нашлось ни ляна.
Пятьсот медных монет шли за один лян серебра. Когда в прошлый раз они ходили к лекарю, непомерная плата за осмотр и травы составила ровно один лян — и ту сумму заплатил Цзи Пинлань.
Возвращаясь обратно, Шэнь Юй посчитал лекарство непомерно дорогим и попытался вернуть его пока Цзи Пинлань отсчитывал медяки, но старый лекарь лишь отмахнулся, заявив, что не понимает знаков глухонемого.
Один лян серебра... держать такие деньги в руках было поистине страшно.
А раз пара медных монет ничего не решала, то для встречи с Цзи Пинланем одного ляна стражникам точно не хватило бы.
Шэнь Юй прикинул всё про себя. Высокое солнце висело в зените, когда он незаметно дошёл до городской стены.
Ворота закрывались поздно, и вокруг толкалось множество народу: торговцы везли товары, крестьяне из окрестных сёл тащили корзины с овощами — шумная и пестрая толпа. Шэнь Юй уже заприметил несколько артелей грузчиков.
Побродив в нерешительности по обочине дороги и оглядевшись по сторонам, он наконец выбрал мужика с добродушным лицом.
— Ты... эм... — Шэнь Юй отвык от человеческой речи, поэтому слова давались с трудом.
Раньше он изредка перекидывался словечком-другим с другими знакомыми нищими где-нибудь в темноте, а потом они разошлись, повстречался Цзи Пинлань, и вовсе надобность говорить пропала. И теперь даже самые простые фразы выходили корявыми и неестественными.
Сюй Пинчжэн как раз руководил погрузкой товаров, когда услышал неподалёку хриплый и тихий голос. Обернувшись и никого не увидев, он уже хотел было удивиться, как вдруг кто-то легонько дщергнул его за полу халата. Опустив взгляд, он наконец заметил прицепившегося к нему Шэнь Юя.
— Тебе чего-то нужно? — Сюй Пинчжэн смерил взглядом щухлого и невысокого паренька, приняв того за заблудившегося ребёнка, которому требуется помощь.
Шэнь Юй задрал голову, разглядывая бугры мускулов на руках Сюй Пинчжэна, издал невнятный звук и отступил на полшага назад. Какое-то время он растерянно мялся, а затем выдавил из себя обрывистые, косноязычные слова с искажёнными интонациями, напоминавшие лепет учащегося говорить малыша:
— Я... таскать... груз, сколько? Медных... монет...?
Сюй Пинчжэн вслушался, с трудом разбирая странное произношение, нахмурился и снова окинул взглядом хрупкую фигурку перед собой:
— С твоими-то силёнками... вряд ли выйдет, братец. У нас тут ноша больно тяжёлая.
С этими словами он указал на работавших неподалёку грузчиков. Все они были как на подбор — с бугристыми мышцами, высокого роста и крепкого телосложения. При каждом движении ткани одежды на их руках натягивались от напряжения, когда очередной тяжёлый ящик срывался с места и отправлялся в путь.
http://bllate.org/book/32863/4022209
Готово:
