Управляющий питейного заведения, услышав, что юношу рекомендует Цзи Пинлань, разумеется, решил оказать уважение этому постоянному гостю — тем более что Цзи Пинлань с невозмутимым видом расписывал Шэнь Юя как человека смышленого, проворного и расторопного, у которого лишь один изъян — он немой, зато работает на совесть.
Он расхвалил Шэнь Юя так искусно, что тот в его устах чуть ли не до небес вознесся.
Управляющий не стал сомневаться и тут же принял его на работу.
Ладонь легко коснулась спины Шэнь Юя, тепло передалось сквозь ткань. Шэнь Юй поднял взгляд на Цзи Пинланя, но с места не сошел.
Цзи Пинлань про себя подумал: «Так и знал», — и ничего не оставалось, кроме как сперва успокоить рыбку:
— Иди, работай на совесть, будут тебе деньги.
Шэнь Юй повернулся, встретился с ним взглядом, разомкнул ладонь, выставил два пальца и провел ими по ладони, указывая на себя, повторил то же движение и указал на него.
Это означало: когда всё закончится, ты придешь за мной?
Цзи Пинлань совершенно ничего не понял, но показывать это Шэнь Юю, конечно же, было нельзя, поэтому он с серьезным видом кивнул и ответил обтекаемо:
— Угу.
Только после этого Шэнь Юй успокоился и последовал за управляющим.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Цзи Пинлань шумно выдохнул и повернулся, направляясь наверх.
Братец Ли уже давно ждал его здесь. Цзи Пинлань привычным усилием стер с лица все лишние эмоции и напустил на себя приветливую улыбку.
— Давно не виделись, братец Ли.
Обменявшись дежурными любезностями, они уселись за стол.
Сперва они немного поболтали о стихах и философских учениях, и наконец перешли к делу.
— Братец Цзи, я пришел к тебе с еще одним делом, придется тебя утрудить.
Непонятно почему, но Цзи Пинлань сегодня чувствовал себя не в своей тарелке, он скривил губы и хмыкнул в нос:
— М? Какое дело?
— Недавно мне в руки попался прекрасный веер, хотел бы попросить братца Цзи написать на нем пару строк. — Братец Ли наполнил вином чашу Цзи Пинланя.
Намек был более чем очевиден.
— Пустяковое дело, — тихо отозвался он и, выказывая глубокое уважение, до дна осушил чашу.
Вино оказалось так себе.
— К тому же, раз братец Ли просит, Цзи, разумеется...
Он не успел договорить, как снизу донесся шум, и сквозь него отчетливо послышался голос:
— Ты, проклятый немой, ослеп что ли?! А ну позвали сюда вашего управляющего!
Белоснежная чашка со стуком врезалась в стол, накренилась, закрутилась волчком и еще долго кружилась, прежде чем замереть на месте. Когда братец Ли опомнился, перед его глазами мелькнул лишь взмах улетающих полыхающих одежд.
Шэнь Юй впервые в жизни устроился на подработку, да к тому же привел его сюда Цзи Пинлань, так что он неизбежно переживал и старался изо всех сил. Управляющий подробно объяснил ему, что именно нужно делать, как и как поступать в непредвиденных ситуациях. Шэнь Юй слушал очень внимательно, и хотя произнести ни звука он не мог, одно лишь его отношение заслужило расположение управляющего.
— Работай на совесть. Раз сегодня твой первый день, подавай холодные закуски и вино. Смотри только, не пролей ничего по дороге, — доброжелательно напутствовал управляющий, протягивая Шэнь Юю черный фартук, и знаком велел завязать его.
Таверна была огромной, вокруг постоянно толпились люди, так что случайно столкнуться с кем-нибудь и расплести вино — проще простого. А уж пятна от еды или супа на одежде слуги были совершенно недопустимы — это отбивало у гостей аппетит, и убытки превысили бы всю прибыль.
Пальцы Шэнь Юя неуклюже зашевелились, толком завязать узел не получалось. Он обернул длинные завязки вокруг спины, затянул на два мертвых узла и дернул для проверки.
Отлично, держится намертво.
Он с бесстрастным лицом кивнул, что на языке жестов означало: он готов и можно начинать зарабатывать деньги.
Управляющий заметил его грубоватые движения и машинально хотел помочь, но, взглянув в лицо Шэнь Юю, наткнулся на пару холодных и мрачных глаз, в которых таилось легкое раздражение, а на самом дне читалось всего два слова:
Работа.
— Э… Ладно. Так тоже сойдет. — Управляющий опомнился и отдернул руку, подумав про себя, что парень просто не умеет завязывать веревки, это нормально, в следующий раз научит.
Дети схватывают всё на лету.
Для начала Шэнь Юю поручили лишь разносить холодные закуски и вино. К супам и жидким блюдам его старались вообще не подпускать. Шэнь Юй справлялся четко и споро, и управляющий остался очень доволен.
— Эй, поломойка! — раздался громкий окрик, и Шэнь Юй машинально повернулся на голос.
Перед ним стоял тучный мужчина, чей пояс на животе трещал по швам. Заложив руки за спину и выпятив грудь, толстяк с презрительным видом собрал в складки пухлые щеки. Глазки его сузились, но стоило ему заметить чистое, белое личико Шэнь Юя, как они слегка расширились.
Увидев надетый на талии Шэнь Юя фартук таверны, сальная физиономия расплылась в ухмылке, и он поманил его пальцем:
— Эй ты. Да, ты, подойди-ка сюда.
Шэнь Юй нахмурился, держа в обеих руках деревянный поднос с кувшином вина, а во взгляде читалось недоумение.
Я?
Мужчина хмыкнул:
— Да-да, именно ты.
Шэнь Юй идти туда совсем не хотел. Поразмыслив немного, он мысленно припомнил золотые слова управляющего:
Клиент — это небо.
Слова неприятные. Шэнь Юю они не нравились.
Но ноги тем не менее послушно и уверенно двинулись вперед. Наклонив голову, он вопросительно издал два коротких звука: «а-а», повысив тон, чтобы показать вопрос — в чем дело?
— Ого, да он немой! — Тучный мужчина нашел это забавным и повернулся к спутнику: — Видал? В Цуйсзяньлоу теперь даже немых официантов нанимают.
Спутник погладил подбородок и кивнул:
— А этот немой лицом вышел, хорошенький.
Оба рассмеялись, а затем снова принялись задирать Шэнь Юя:
— Чего стоишь столбом, маленький немой? Или хочешь, чтобы твои господа с голоду поумирали?
Шэнь Юй не менялся в лице. В руках у него было вино для других гостей, и ввязываться в конфликт ему не хотелось, поэтому он подумал найти кого-то из других работников и позвать на помощь.
Но стоило ему сделать полшага, как дорогу снова преградили.
— Куда собрался? Официант должен обслуживать гостей, а не сбегать, — от толстого клиента разило за версту, глаза Шэнь Юя едва не слезились от этой вони.
Он приподнял руку, показывая, что ему нужно разнести вино и он вернется чуть позже.
Управляющий, заметив заварушку, тут же бросился туда, отдав распоряжение помощнику, чтобы вызволить Шэнь Юя из беды.
Немой — уже в уязвимом положении. А Шэнь Юй еще и мал годами, неизвестно, гордый ли у него нотрав, не вздумает ли швырнуть кувшин с вином кому-нибудь в морду.
Толстый клиент церемониться не собирался. Привыкнув вести себя как барин, он стерпеть не мог, когда какой-то мальчишка-служка посмел ему отказать.
Лицо его помрачнело, и он ухватил Шэнь Юя за руку, пытаясь притянуть к себе.
Равновесие нарушилось, белоснежный винный кувшин перекосился. Боясь уронить его и разбить, Шэнь Юй изо всех сил выкрутил руку, стараясь держать поднос ровно. Было больно, но терпеть можно.
Управляющий, увидев, что дело дошло до физического контакта, чуть не лишился чувств от страха, он поспешно принялся высвобождать руку Шэнь Юя из чужой хватки.
— Ой, да неужто это молодой господин Чжоу? Пожаловали к нам сегодня, какая честь! Не изволите ли пройти в отдельный кабинет?
Тот, кого назвали молодым господином Чжоу, скривился пуще прежнего. Задрав подбородок, он ткнул пальцем в Шэнь Юя:
— Ладно. Пусть он меня обслуживает.
Это ведь не бордель какой-нибудь, с какой стати заставлять официанта составлять компанию за вином?
Управляющий не хотел раздувать конфликт, но прекрасно знал вздорный характер молодого господина Чжоу, поэтому терпеливо произнес:
— Он всего лишь мальчик на побегушках, выполняет грязную работу. Куда вам, столь благородному человеку, поручать ему прислуживать?
Шэнь Юй все еще держал поднос и собирался наконец отнести вино гостям. Увидев, что управляющий сам разбирается, он не хотел терять времени и снова попытался уйти.
Но уговоры не развеселили гостя. Увидев, что Шэнь Юй уходит, молодой господин Чжоу окончательно вышел из себя. Не сдерживая силы, он свирепо дернул Шэнь Юя за воротник, рывком притягивая назад.
Кувшин вывалился из рук и с грохотом рухнул на пол, забрызгав вином всю одежду молодого господина Чжоу. Осколки разлетелись во все стороны, вино пропитало темную ткань с узором, образовав нелепые пятна — зрелище вышло презабавное.
Это дало молодому господину Чжоу отличный повод для скандала. Забыв, кто на самом деле был зачинщиком, он завопил:
— Ты, проклятый немой, ослеп что ли?! А ну позвали сюда вашего управляющего!
Управляющий вытирал пот со лба и дрожащим голосом выдавил:
— Я… я и есть управляющий.
Шэнь Юю пережарило горло так, что стало трудно дышать. Он даже бровью не повел, лишь потупил взгляд на белые осколки у своих ног, где лужица вина зеркально отражала его раскрасневшиеся щеки.
Вино так и не донесли гостям. Интересно, вычтут ли за это из жалованья?
Именно эту картину застал спускавшийся со второго этажа Цзи Пинлань.
Шэнь Юй опустил глаза, дыхание его стало частым, а щеки пылали.
— Ах ты, немой ублюдок, совсем без воспитания! Уж не подзаборная ли ты шлюха батрацкая, знаешь вообще, сколько стоит мое платье? Ты до конца жизни не расплатишься, если продашься!
Голос становился все громче, словно мужчина пытался придать себе уверенности, и в нем отчетливо слышалось намерение не отставать, пока человека не растопчут.
Услышав слова о подзаборной шлюхе, Шэнь Юй хотел было возразить, приоткрыл рот, собираясь сказать: «Я не…»
Но из-за спазма в горле вырвался лишь обрывистый полузвук — хриплый и глухой, похожий на жалкое мычание.
Цзи Пинлань подошел ближе и, услышав тихие всхлипывания Шэнь Юя, вмиг вспылил. Забыв про образ утонченного благородного мужа, он раскинул руки в стороны и притянул Шэнь Юя прямо к себе в объятия.
— Молодой господин Чжоу, измываться над простым слугой — это по-вашему великая доблесть?
Не успел Цзи Пинлань ответить сам, как из-за спины раздался неторопливый голос братца Ли.
Этого братца Ли звали Ли Чжао, он был единственным наследником влиятельного клана Ли с восточной стороны города, а его отец занимал пост канцлера при дворе и являлся доверенным лицом императора. Перед ним любому молодому господину приходилось притуплять свой блеск.
Молодой господин Чжоу, судя по всему, узнал его. Пухлое лицо задергалось, он отдернул руку, которой собирался схватить Шэнь Юя, и выдавил фальшивую улыбку:
— Да как вы можете такое говорить, молодой господин Ли! Этот немой оскорбил меня первым, неужели я не имею права проучить его?
Ли Чжао изогнул губы, даже не взглянув в ту сторону, и, поигрывая складным веером, неспешно спустился вниз, ничего не отвечая.
— К врачу пойдем? — обратился он к Цзи Пинланю.
Шэнь Юй поднял голову с груди Цзи Пинланя, румянец на его лице еще не до конца сошел, и, услышав это, машинально замотал головой.
Нет денег.
— Пойдем, — ответил Цзи Пинлань.
Деньги есть.
Увидев, что эта троица спелась за его спиной, молодой господин Чжоу от злости скривил жирное лицо. Связываться с Ли Чжао ему не хотелось, поэтому, взмахнув рукавами, он гневно удалился из Цуйсзяньлоу.
— Благодарю за помощь, братец Ли. — Цзи Пинлань повернул голову, разомкнул объятия и слегка отстранил Шэнь Юя.
Эта благодарность шла от самого сердца. Будучи странником из мира цзянху, он заводил множество друзей в Чанъани, не глядя на происхождение, а ценя лишь духовную близость — и Ли Чжао был одним из них.
Но нельзя было отрицать, что сегодня всё обошлось лишь благодаря авторитету семьи Ли, иначе ему пришлось бы потратить куда больше сил на разбирательства.
Сам-то он трудностей не боялся, тем более что в Чанъани надолго задерживаться не собирался, но он переживал за Шэнь Юя — одинокого, безродного сироту.
Шэнь Юй посмотрел на Ли Чжао, затем на Цзи Пинланя и, наконец, подняв руку, принюхался к рукаву.
Пахло вином.
— О чем ты говоришь, между нами, братьями, и речи быть не может о каких-то одолжениях, — легко рассмеялся Ли Чжао, покачав головой. — Сперва отведи его к лекарю, а братец Цзи пусть не забудет о своем обещании.
http://bllate.org/book/32863/4022206
Готово:
