Она лишь так сказала — однако Великая Императрица-вдова и все прочие императрицы-вдовы, присутствовавшие при этом, прекрасно понимали истинный смысл её слов. Уже на следующий день ту служанку упаковали и отправили в Зал Цынин. Великая Императрица-вдова лишь мельком взглянула на неё и тут же велела Су Малагу увести.
На самом деле эта девушка давно уже попала в поле зрения Великой Императрицы-вдовы. Та видела, как Ифэй всё больше завоёвывает расположение императора, а императрица Хэшэли остаётся совершенно безучастной. Лишь тогда Великая Императрица-вдова осознала: в нынешнем внутреннем дворце, кроме госпожи Тун, у других женщин попросту нет шансов привлечь внимание её внука. Сюанье нравились именно те, кто был тихим и не доставлял хлопот.
А те девушки из покоев Цзиньфэй? Он даже не удосужился о них поинтересоваться. Великая Императрица-вдова тяжело вздохнула. Она думала, что раз ему нравилась Хэшэли, то непременно понравятся и девушки похожего склада. Однако всё пошло по старому руслу. Раз так, значит, служанок из покоев Цзиньфэй пора заменить.
Та, на кого она теперь положила глаз, была из числа рабынь-баои, и её происхождение ограничивало кругозор. Но именно такая тихая и покладистая девушка, вероятно, придётся ко двору её внуку. Это был последний способ поддержать Цзиньфэй. Если и теперь ничего не выйдет — она окончательно сдастся.
Да, той девушкой, на которую обратила внимание Великая Императрица-вдова, была госпожа У — будущая мать Иньчжэня. Но сейчас она была всего лишь заметной служанкой при Императрице-вдове Жэньсянь.
Великая Императрица-вдова всегда действовала оперативно. Вечером, когда Сюанье пришёл кланяться, он увидел там и сына, поинтересовался у него об учёбе и остался ужинать.
Именно тогда Су Малагу вывела госпожу У, чтобы та прислуживала отцу и сыну за трапезой. Госпожа У держалась безупречно, да и за день Су Малагу основательно её натренировала. Сюанье ужинал с удовольствием, однако… Кто же эта незнакомая служанка, постоянно мелькающая перед глазами?
После ужина, как обычно, началась беседа. Госпожа У подала чай и отошла, встав за спиной Великой Императрицы-вдовы. Сюанье с удивлением посмотрел на её место. Раньше там всегда стояла Су Малагу!
Великая Императрица-вдова заметила взгляд внука и улыбнулась:
— Император, ты давно не навещал Зал Ниншоу?
Сюанье тут же отвёл глаза:
— Простите, бабушка, это моя вина. В следующий раз непременно зайду.
На вопросы бабушки Сюанье всегда отвечал послушно. Скажет — схожу поклониться, не скажет — и забудет. Хотя Императрица-вдова Жэньсянь формально была его законной матерью, между ними не было родственных уз. Да и как молодому мужчине двадцати лет часто встречаться с тридцатилетней вдовой? Это неминуемо вызовет пересуды.
Услышав приказ бабушки, Сюанье без возражений согласился и уже думал, не послать ли завтра Сяо Вэя с подарком. Но Великая Императрица-вдова неожиданно перевела разговор в другое русло:
— Я и знала, что ты всё так же пренебрегаешь заботой о своей законной матери. Иначе как можно не знать главную служанку при ней?
Главную служанку? Сюанье нахмурился. Разве главные служанки — не те, кому за двадцать и кто вот-вот покинет дворец? Перед ним же явно юная девушка, моложе его самого!
Но возражать бабушке было нельзя, и он лишь вежливо отозвался:
— Правда? Не припомню её.
Великая Императрица-вдова кивнула госпоже У, велев ей подойти ближе:
— И я, и твоя мама считаем, что она очень мила. А как тебе?
Сюанье опустил голову, сделал глоток чая, поставил чашку и спокойно ответил:
— Действительно, мила.
Дальше Великой Императрице-вдове уже не пришлось ничего говорить.
На следующее утро она пригласила Хэшэли на чай и прямо сообщила ей о деле госпожи У:
— Как думаешь, императрица, как её устроить?
Хэшэли сначала не поверила своим ушам — неужели Сюанье влюбился в служанку? Но, услышав, что та из Зала Ниншоу, лично рекомендована Императрицей-вдовой и из рода У, принадлежащего к баои Жёлтого знамени, она невольно задумалась. Любая девушка из будущего, услышав фамилию У, непременно затрепетала бы от страха!
Как же она появилась именно сейчас? Да ещё и служанкой при Императрице-вдове? Сюанье сам по себе никогда не ходил в Зал Ниншоу, да и отношения у него с матерью были прохладными. Откуда вдруг эта рекомендация?
Всё это выглядело крайне подозрительно. Как она могла так оплошать и ничего не заметить! Госпожа У появилась внезапно и без предупреждения! Видя, что Хэшэли задумалась, Великая Императрица-вдова не торопила её, терпеливо ожидая реакции.
Она знала: та непременно удивится и расстроится. Ведь совсем недавно прошёл отбор невест, а Сюанье уже не удовлетворён и обратил внимание на служанку при своей матери! Служанка — из числа рабынь-баои, и в обычных обстоятельствах Сюанье никогда бы не выбрал её.
Но сейчас обстоятельства были необычными. Великая Императрица-вдова совершенно не волновалась — она была уверена, что Хэшэли великодушно примет это решение. Ей просто не оставалось другого выбора: госпожа У вышла из Зала Ниншоу, за неё поручилась сама Великая Императрица-вдова, да и сам Сюанье сказал: «Действительно, мила».
Молчание длилось около полуминуты. Наконец Хэшэли подняла голову:
— Раз императору она пришлась по душе, поступим так, как сочтёт нужным бабушка. Куда, по вашему мнению, её поместить?
— Ты — императрица, такие мелочи решай сама, — ответила Великая Императрица-вдова, ставя чашку. — Если сомневаешься, спроси у императора.
Хэшэли поперхнулась. Спрашивать у него? Как? Спросить, не увёл ли он ночью служанку из покоев матери? Спросить, хочет ли он возвести её в ранг наложницы? Спросить, не собирается ли он поселить её в Зале Сяньфу?
— Значит, бабушка желает, чтобы император сам решил? В таком случае, стоит дождаться указа о пожаловании госпожи У, и тогда станет ясно, как её устроить, — сказала Хэшэли, принимая безразличный вид. Она встала и поклонилась: — В эти дни весенний холод особенно коварен. Бабушка, берегите здоровье, не тревожьте императора понапрасну. Если больше нет поручений, ваша внучка откланяется.
Великая Императрица-вдова уловила холодок в её голосе, слегка приподняла бровь, но тут же расслабилась:
— Ладно, ступай.
Когда Хэшэли ушла, она прищурилась:
— Вот как, императрица начала проявлять характер? Неожиданно!
Вскоре после возвращения в Зал Куньнин пришёл Сяо Вэй с императорским указом. Там чётко говорилось: пожаловать госпожу У в ранг чанцзай и отправить в Зал Сяньфу.
Увидев «Зал Сяньфу», Хэшэли презрительно опустила уголки губ. Так вот в чём новая уловка Великой Императрицы-вдовы? Она прекрасно знает, что для Сюанье Зал Сяньфу — почти что холодный дворец, и всё равно посылает туда новую наложницу?
Ведь там уже живут Иргэн-Джуро и госпожа Чэнь. Теперь ещё и госпожа У? Бедняжка Ниухур Нёхуту… Хэшэли подумала об этом и неожиданно почувствовала лёгкое облегчение.
Раз Сюанье, как и ожидала Великая Императрица-вдова, отправил госпожу У в Зал Сяньфу, значит, он надолго её «заморозит» и вовсе не так уж ею увлечён, как та утверждала.
Вскоре чиновники Внутреннего управления прибыли в Зал Сяньфу с указом императрицы и положенными вещами для чанцзай. Госпожа У была пожалована в чанцзай и подчинена Цзиньфэй.
Это была первая женщина из числа рабынь, принятая Сюанье. Хэшэли прекрасно понимала, что творится в Зале Сяньфу. Если госпожа У окажется тихой, робкой и безынициативной, её там ждёт верная гибель.
Но если она окажется умной, расчётливой и умеющей приспосабливаться — то именно это место станет для неё идеальной ареной для раскрытия талантов. В любом случае, все влиятельные особы настаивали на том, чтобы она попала именно туда. Посмотрим, на что она способна!
Увы, хорошее настроение Хэшэли продлилось недолго. Её вернула к реальности фраза Чжэньэр:
— Ваше величество, император отправился на трапезу в дворец Цзинъжэньгун.
Ах, моя кузина! Неужели ты так усердствуешь?
От подавленного настроения пропал аппетит, и Хэшэли еле доехала обед. Затем она позвала дочь, чтобы заняться её воспитанием, и наконец немного успокоилась. Но тут доложили, что Сяо Вэй просит аудиенции.
Хэшэли удивилась. Сяо Вэй всегда сопровождал Сюанье, куда бы тот ни шёл. По времени сейчас Сюанье должен отдыхать после обеда во дворце Цзинъжэньгун. Зачем же Сяо Вэй явился сюда?
Хотя странно, но она немедленно приняла его. Однако слова Сяо Вэя поразили её:
— Вы… вы правда в это верите?
— Ваше величество, я не смею обманывать вас. Сейчас император уже вернулся в Зал Цяньцин, и даже меня не пустили внутрь. Боюсь, в Зале Цяньцин сейчас то же самое, что и во дворце Цзинъжэньгун! Ваше величество, вы должны срочно что-то предпринять!
Сяо Вэй весь в поту от волнения.
Хэшэли онемела. Она и не подумала, что сильнее всех на пожалование госпожи У отреагирует не обитательницы Зала Сяньфу, а та безрассудная девчонка из дворца Цзинъжэньгун!
Хуэйжу окончательно разочаровалась в кузене. Неужели он настолько опустился, что стал приставать к служанке при императрице-матери? Ах, в её глазах белый рыцарь превратился в жабу… Хэшэли покачала головой, думая: «Что я могу сделать? У них семейная ссора — кому я должна помогать?»
Поразмыслив, она решила не вмешиваться. Завтра, когда Хуэйжу придёт кланяться, посмотрит по её лицу — и тогда решит, быть ли ей доброй или строгой.
Хэшэли не беспокоилась, что кузина потеряет своё положение. Завещание императрицы Сяоканчжан обладало огромной силой, да и кровные узы между ними слишком крепки — сегодня поссорятся, завтра помирятся. Ей лучше не лезть в это дело.
Однако Сяо Вэй уже пришёл сюда с просьбой, и не отреагировать было бы невежливо. Подумав, она тихо сказала:
— Хорошо. Пусть Императорская кухня приготовит любимые сладости императора и отправит их туда. Скажите, что это мой приказ. Может, он хоть немного поест.
Сладости, которые Хэшэли велела отправить, Сюанье, как говорят, не тронул. Говорят также, что вечером он должен был провести первую брачную ночь с У чанцзай в Зале Сяньфу, но вместо этого стоял у дверей собственных покоев — без предупреждения и не решаясь войти.
Что за странность? Если бы старшая дочь не заметила отца, стоящего у дверей, никто бы и не узнал, что император уже здесь! Хэшэли удивлённо посмотрела на стоящего у входа человека:
— Ваше величество? Вы как сюда попали? Почему никто не доложил?
Сюанье слегка кашлянул:
— Ты уже всё знаешь?
Хэшэли мельком взглянула на него. «Знать что? — подумала она. — Что ты взял себе госпожу У? Или что ты поссорился с Ифэй и тебя выгнали без обеда?»
— О чём именно говорит ваше величество? Прошу, входите. — Эй, отведите принцессу спать.
Кормилица вошла и увела двух недовольных малышек. Третья принцесса, уходя, крепко держалась за воротник отца:
— Отец… — словно просила о помощи.
Сюанье осторожно разжал её пальчики, снова кашлянул, лицо его было напряжённым. Хэшэли заметила его нерешительность, но не двинулась навстречу и не поклонилась.
Она села на своё обычное место и налила себе чай:
— Возможно, ваше величество имеет в виду сегодняшнее утреннее пожалование У чанцзай? Меня удивило, почему вы не издали указ собственноручно? Это выглядело бы куда убедительнее.
— Хэшэли, я ведь даже не видел её раньше… Впервые встретил прошлой ночью в Зале Цынин, — жалобно сказал Сюанье.
Но Хэшэли не собиралась его жалеть. «Неужели ты ждёшь, что я устрою сцену, как Тун Хуэйжу?» — подумала она.
— Значит, ваше величество влюбился в У чанцзай с первого взгляда? — лёгкой усмешкой спросила она, не замечая лёгкой кислинки в собственном голосе.
— Вовсе нет! Ты же знаешь: бабушка почти никогда не вмешивается. Мама и подавно не интересуется делами внутреннего двора. Но на этот раз они обе заговорили… — лицо Сюанье стало горьким.
Днём кузина послала за ним во дворец Цзинъжэньгун и устроила грандиозную сцену. Она спрашивала, как он может унижать себя, беря в наложницы рабыню-баои, да ещё сразу в ранг чанцзай! Каково теперь чувствовать себя благородным девушкам, прошедшим официальный отбор невест?
http://bllate.org/book/3286/362580
Готово:
