Хэшэли с полным основанием считала, что нынешняя лёгкая жизнь досталась ей исключительно благодаря собственной прозорливости и умению вовремя подстраиваться под обстоятельства. Пусть даже Великая Императрица-вдова и смотрит на неё со стойкой неприязнью, изощрённо подкладывая всяческие подножки — та так и не сумела уличить её ни в чём предосудительном. Все её намёки императору о необходимости отстранить императрицу от должности так и оставались пустыми словами.
«Не волнуйся, — думала Хэшэли. — У меня душа широка: я не стану держать на тебя зла за такие слова и уж точно не отомщу. Так что смело продолжай свои игры — барахтайся в них как следует. Всё равно для тебя, похоже, осталась лишь эта барахтня — твоя последняя отрада».
И вот, когда Великая Императрица-вдова на чайной церемонии прямо назвала Ниухур Нёхуту и Нару, требуя, чтобы они сопровождали её в поездке, Хэшэли почувствовала глубокую уверенность. Нара — разве не мать Иньчжи? Ну и что с того, что она родит ему сына? Разве это спасёт её от пожизненного заточения? А вот Ниухур Нёхуту… Неужели Великая Императрица-вдова сводит её с Аобаем лишь для того, чтобы отвлечь его внимание? Если так, то бедный император… Приходится ли ему теперь жертвовать собственной честью ради укрепления воинского духа?
Хэшэли с живым интересом наблюдала, как обе женщины — одна фэй, другая гуйжэнь — грациозно кланялись. Неплохое сочетание. Жаль только тех чанцзай и дайин, что томились внизу, надеясь на свою очередь. Взгляд Хэшэли скользнул по рядам и ненароком остановился на ещё одной гуйжэнь — Мацзя Ши. Разве не она в истории была матерью старшего сына императора? Да, именно она родила первенца Сюанье — Чэнжуйя. В оригинальной истории Хэшэли никогда не рожала дочерей, а значит, её появление в этом мире уже изменило судьбу Чэнжуйя. Возможно, его просто не будет… Или же, если у неё самого родится сын, его тоже назовут Чэнжуй?
В этот миг Хэшэли почувствовала неуверенность. Ведь имена Иньчжи, Иньжэнь и прочие появились лишь после того, как первые сыновья Сюанье погибли один за другим, а сам император превратился в мудрого правителя эпохи Чэнкан. В самом начале же имена его детей были куда проще и понятнее. Вспомнив о Мацзя Ши и Чэнжуйе, в голове Хэшэли мелькнула дерзкая мысль: стоит ли ей это сделать? Не заподозрит ли Великая Императрица-вдова её в корыстных замыслах?
До отъезда Сюанье из дворца оставалось всё меньше времени — надо было действовать немедленно. И вот однажды утром, когда Сюанье вернулся в Зал Цяньцин после занятий и собирался отправиться к Великой Императрице-вдове, как раз в этот момент появились евнухи из Управления по делам императорской постели с подносом:
— Ваше Величество…
Сюанье даже не обернулся — он прекрасно знал, что это за поднос. Каждый раз, когда он оставался в Зале Цяньцин больше двух дней, лица евнухов становились подобны горьким тыквам, а сами они, словно преданные псы, уставившись на него, ждали его решения.
Сюанье взглянул на поднос и с удивлением обнаружил, что табличка Ниухур Нёхуту исчезла. На её месте лежала табличка гуйжэнь из Зала Чанчунь — Мацзя Ши. Он долго вглядывался в неё, но образ Мацзя Ши оставался для него смутным и расплывчатым.
«Пусть будет она, — решил он. — Просто познакомлюсь с её покоем. К Хэшэли сейчас идти нельзя, а в Цяньцине больше двух дней не задержишься».
После долгих размышлений Сюанье перевернул табличку Мацзя Ши. Почему таблички Ниухур Нёхуту не было на подносе, он не спросил.
На следующий день, когда чиновники Внутреннего управления принесли журнал ночёвок на подпись императрице, Хэшэли с удовлетворением увидела запись: «Зал Чанчунь, Мацзя Ши». Как только они ушли, Ханьянь и Ляньби, её служанки, не выдержали:
— Госпожа, чем особенна эта Мацзя Ши, что вы так её возвеличиваете?
— Глупости! — отрезала Хэшэли. — Кто сказал, будто я её возвеличиваю? С сегодняшнего дня все таблички тех, кто находится в дни благоприятные для зачатия, должны быть убраны. Это правило одобрено самой Великой Императрицей-вдовой. Вчера из Зала Сяньфу сообщили: у Ниухур Нёхуту началась менструация.
Ханьянь и Ляньби тут же замолчали. Они слишком хорошо знали свою госпожу: чем подробнее та объясняет, тем больше в этом кроется подвоха. А сомневаться в решении императрицы им строго воспрещалось. Они нарушили правило.
На самом деле Хэшэли действительно воспользовалась лазейкой. Табличка Ниухур Нёхуту, как фэй — второй по рангу после императрицы, всегда занимала самое видное место на подносе. Хэшэли же приказала подменить её табличкой Мацзя Ши. И удача улыбнулась именно Мацзя Ши.
Бедные наложницы! Все их усилия — красота, фигура, обаяние — оказались напрасны. Всё решалось крошечной деревянной дощечкой. Не зря же в романах часто пишут, как наложницы подкупают евнухов, чтобы те подменили таблички. Оказывается, это не выдумка!
«Прости меня, Сюанье. Великая Императрица-вдова выдала меня за тебя лишь как рычаг влияния. Теперь же, когда мой дедушка ушёл в отставку, а дядя Суэтху допустил ошибку и оставил за собой улики, Великая Императрица-вдова, похоже, решила, что ресурсы рода Суо исчерпаны, и начала всячески меня унижать. Мне необходимо создать себе и будущему ребёнку несколько надёжных щитов.
Но, с другой стороны, тебе понравится эта Мацзя Ши. Ведь именно она в оригинальной истории родила тебе больше всего детей! Не волнуйся, я постараюсь, чтобы её сыновья не умирали в младенчестве. Ты будешь окружён детьми и внуками, проживёшь долгую жизнь. А мои собственные дети будут такими незаметными в толпе, что никто не обратит на них внимания. Обещаю: если у меня родится сын, я ни за что не воспитаю из него такого же глупца, как Иньжэнь».
Мацзя Ши выглядела среди всех юных наложниц, ежедневно приходящих на поклон, как типичная «куколька на счастье» — полноватая, с круглым лицом и пухлой фигурой, излучающая радость и умиротворение. Хэшэли с самого начала обратила на неё внимание. Но потом череда событий заставила Сюанье всё чаще и чаще задерживаться у неё, и таким образом она «отбабахала» первенца, который по праву должен был принадлежать Мацзя Ши. Стоит ли теперь возвращать его ей? Успею ли?
Факты подтвердили её расчёты: Сюанье три дня подряд вызывал именно Мацзя Ши. Возможно, ему было просто удобнее, а может, ему понравилось в её покоях. Какова бы ни была причина, её план успешно завершил первый этап.
И действительно, на четвёртый день, на утренней чайной церемонии в Зале Цынин, взгляд Великой Императрицы-вдовы то и дело скользил в сторону Мацзя Ши. Та же вела себя безупречно: несмотря на то, что три дня подряд пользовалась исключительным вниманием императора, она не выказывала ни малейшего торжества, а скромно и сдержанно стояла позади Ниухур Нёхуту вместе с Нарой.
Великая Императрица-вдова долго разглядывала её, а затем перевела взгляд на Хэшэли:
— Недавно твоя мама приезжала ко мне?
— Да, мама навещала меня и дала много полезных советов по уходу за собой во время беременности.
— О? А ничего другого она не говорила?
— Нет, Великая Императрица-вдова. Мама приехала днём и уехала перед ужином. Она просто хотела повидать меня. Ах да, ещё сказала, что в прошлом году у моей второй тётушки родился сын.
— Похоже, ты и вправду ничего не знаешь. Но, с другой стороны, это и неудивительно: раз ты вышла замуж за императора, ты стала женой императорского дома. Дела родного дома теперь для тебя в стороне.
Великая Императрица-вдова поставила чашку на стол:
— Я получила весть: на днях умер старший сын князя Аньцинь.
У Хэшэли дрогнула рука, которой она как раз собиралась зачерпнуть суп.
«Неужели такое случилось!» — воскликнула она про себя.
Она вспомнила, как вместе с мамой часто навещала Аньциньский дворец после рождения ребёнка — на омовении на третий день и на празднике полного месяца. Того красного, морщинистого младенца, похожего на обезьянку, она видела собственными глазами. И вот теперь… такому маленькому ребёнку суждено было умереть.
— Да, умер, — подтвердила Великая Императрица-вдова, внимательно наблюдая за реакцией Хэшэли.
Хэшэли нахмурилась:
— Когда я видела его на празднике полного месяца, он был таким крошечным… Неужели он уже ушёл из жизни?
— Именно так. Скажи-ка, почему твоя мама, побывав во дворце, ничего тебе об этом не сказала?
Хэшэли почувствовала неловкость. Конечно, мама приезжала утешать беременную дочь — зачем ей было рассказывать о такой трагедии! Но в тот же миг она насторожилась и тут же выправила осанку:
— Маленькая тётушка потеряла сына — это великое горе. Мама, вероятно, боялась меня расстроить, поэтому и умолчала. Хотя…
— Хотя что? — быстро переспросила Великая Императрица-вдова.
Хэшэли нахмурилась и запнулась:
— Думаю, мама не рассказала мне об этом ещё и по другой причине.
— О? Какой же?
Великая Императрица-вдова с интересом приподняла уголки губ, ожидая продолжения.
— Простите, Великая Императрица-вдова, но, возможно, я тогда неудачно выразилась и обидела жену князя Аньцинь. На омовении на третий день после рождения старшей принцессы маленькая тётушка и принцесса Жоуцзя пришли вместе. Я слышала слухи, что Аньциньский дворец слишком тесно общается с Резиденцией князя Цзинъаня и дворцом принцессы. Чтобы защитить репутацию принцессы, я сделала замечание жене князя Аньцинь. Возможно, мои слова прозвучали слишком резко и задели её. Позже император узнал об этом и упрекнул меня, сказав, что я поступила неосторожно и унизила члена императорского рода. Поэтому, думаю, маленькая тётушка до сих пор на меня сердита, и мама не стала рассказывать мне о смерти ребёнка.
Великая Императрица-вдова была поражена:
— Ты прямо так и сказала ей? Ты, дитя моё…
— Великая Императрица-вдова, я понимаю, что ошиблась. Но принцесса — член императорской семьи, да ещё и замужем за заложником из дома князя Цзинъаня. Её муж сейчас служит при дворе императора. Жена князя Аньцинь вела себя слишком неосторожно!
— Ах вот оно что… Твои намерения были благими, но ты не рассчитала меру.
Мысли Великой Императрицы-вдовы унеслись далеко, и её тон стал мягче:
— Ладно, ты устала. Ступай отдыхать в свои покои.
Хэшэли едва заметно улыбнулась:
— Благодарю вас, Великая Императрица-вдова. Ваша внучка откланяется!
Она вышла из Зала Цынин, держа спину прямо и не поворачивая головы.
«Великая Императрица-вдова, — думала она про себя, — с твоим сложным умом любая простая вещь превращается в загадку Гольдбаха. Теперь я подбросила тебе отличный повод для размышлений — хватит на три дня и три ночи! Думай сколько влезет! Я же чётко обозначила свою позицию — надеюсь, ты предпримешь решительные шаги. Ведь Сюанье уже ясно дал понять: он хочет, чтобы принцесса Жоуцзя осталась в Пекине. Не подведи его!»
Хэшэли, слегка подшутившая над Великой Императрицей-вдовой, в прекрасном настроении вернулась в свои покои. Но едва она уселась на ложе, как нахлынула тревога. Она прекрасно помнила: в истории князь Аньцинь вскоре пал в немилость — и не просто пал, а был полностью раздавлен. Раньше, читая романы или смотря сериалы, она думала, что подобные повороты нужны лишь для драматического эффекта.
Теперь же становилось ясно: проблема кроется в нём самом. Оба его поступка, казалось бы, справедливые — сочувствие бедному уездному чиновнику, что невольно связало его с Су Кэша, и желание поддерживать тёплые отношения с родной дочерью, позволяя жене общаться с ней, — оба эти поступка, хотя и исходили из добрых побуждений, оказались фатальными ошибками.
Для принцессы Жоуцзя, ставшей членом императорской семьи, в официальных ситуациях следовало держать дистанцию от Аньциньского дома. Тем более её муж — заложник из ханьского княжеского рода. Она была выдана замуж в качестве политического союза. Имперский двор всегда с подозрением относился к ханьским князьям, а потому дружба князя Аньцинь с братьями Гэнами лишь усугубляла положение. Особенно с Гэн Чжаочжуном — тот был известен в литературных кругах, его часто видели в разных ханьских обществах Пекина. Такие связи давали повод для сплетен среди императорских родственников. Пока всё спокойно — и ладно. Но стоит случиться беде — князь Аньцинь станет первым, кого обвинят, а вместе с ним пострадает и принцесса.
Хэшэли не была уверена, вмешается ли Великая Императрица-вдова, чтобы спасти принцессу от беды. Но она уже упомянула об этом Сюанье — если её опасения оправдаются, император обязательно попросит Великую Императрицу-вдову помочь или найдёт иной выход. А вот князю Аньцинь… Хэшэли тяжело вздохнула. Пока она жива, всё будет в порядке — Сюанье ещё помнит, что нельзя унижать императорских родственников. Но если её не станет, кто-то обязан будет понести наказание. И лучшей жертвой окажется именно князь Аньцинь. После смерти его титул понизят, а из могилы выроют всё, что не соответствует его новому статусу, и уничтожат.
«Дядюшка Тун! — мысленно взмолилась она. — Одари меня хоть каплей разума! Прекрати эти игры — они губят не только тебя, но и других!»
Хэшэли в досаде перевернулась на спину и растянулась на ложе:
— Передайте на кухню: сегодня хочу кисло-острый суп! Чем кислее и острее — тем лучше!
http://bllate.org/book/3286/362527
Готово:
