— Нет, нет, благодарю Ваше Величество за заботу, — ответила Ниухур Нёхуту, слегка нервно коснувшись щеки. — Весна питает всё живое — и людей в том числе. Такие благодатные дни нужно беречь! — С этими словами она наклонилась и дотронулась до цветущего мака: — Вот и этот цветок распускается во всей красе, пока сезон ещё в самом разгаре.
Проводив девушек, Хэшэли вернулась к аквариуму и бросила оставшемуся одному краснохвостому кои немного корма. Рыбка тут же подплыла и начала жадно клевать. Императрица молча стряхнула с ладоней остатки корма и слегка улыбнулась.
Когда Сюанье увидел, что в аквариуме осталась всего одна рыбка, он удивился и спросил, почему не подсадили новых — ведь даже если остальные погибли, их место следовало занять.
Но Хэшэли ответила, что именно этого она и добивалась. Раньше, когда рыб было много, они постоянно дрались за еду, будто всегда голодные. А теперь, когда в огромном аквариуме осталась только одна и корма по-прежнему много, она, привыкшая к борьбе, непременно объестся до смерти. Её слова вновь заставили Сюанье задуматься.
Он недавно рассказал ей, что наставники из Зала Наньшufан наконец разрешили ему изучать «Сунь-цзы о военном искусстве». Именно поэтому она и устроила эту наглядную иллюстрацию. Она верила в его сообразительность — достаточно было лишь намёка, чтобы он всё понял. И действительно, услышав её объяснение, Сюанье с восторгом принялся цитировать отрывки из «Сунь-цзы», утверждая, что ему даже учиться не нужно — он уже сам всё осмыслил.
Этот ребёнок и вправду умён… Но всё же слишком юн. Он не умеет скрывать своих чувств: чужие слова легко выводят его то в радость, то в гнев. Так нельзя. Чем выше положение, тем тщательнее следует носить маску — ни подчинённые, ни враги не должны читать твои мысли по выражению лица. Сюанье ещё слишком зелён. Когда же он наконец повзрослеет?
Размышляя об этом, Хэшэли вернулась в свои покои, села и машинально спросила:
— А где сегодняшнее меню?
Тут же один из придворных подал ей список блюд. После того как Великая Императрица-вдова и сам император упрекнули её за скудный рацион, Хэшэли решила вернуться к полному императорскому уставу питания, и теперь повара ежедневно присылали ей меню. Императрица обычно вычёркивала то, что не хотела есть, а остальное готовили.
За исключением тех редких случаев, когда Сюанье вдруг решал присоединиться к ней или прислать еду, обедала она почти всегда одна. Утром у него занятия, потом он идёт кланяться Великой Императрице-вдове, и та почти всегда оставляет его обедать, расспрашивая о его учёбе и мыслях. Сегодня было так же.
Хэшэли медленно просматривала меню и вдруг улыбнулась, увидев строку: «Суп из чёрной рыбы с горькой полынью и ягодами годжи».
— Неужели со мной что-то не так? — спросила она. — Откуда вдруг такой питательный суп?
— Ваше Величество! Вы — наша опора и надежда! Мы мечтаем кормить вас только самым лучшим! Просто вы всегда предпочитаете лёгкую пищу, вот повара и ломают голову, как бы вас порадовать! — выпалила Ляньби без обиняков.
— Ладно, я поняла. Вы стараетесь от души. Сегодня повара могут проявить себя в полной мере — я ничего вычёркивать не стану. Только пусть порции будут умеренными. Подавайте всё! — сказала Хэшэли, передавая меню обратно.
Ляньби радостно удалилась, чтобы сообщить поварям эту добрую весть. А Хэшэли покачала головой: «Вот что значит — люди из родного дома: слишком уж рьяно заботятся. Если бы я не придиралась к еде, давно бы превратилась в свинью».
Вздохнув, она устремила взгляд в окно. Последние дни она чувствовала себя особенно беззаботной и даже ленивой. Хотя, по сути, забот у неё и раньше не было — кроме как угодить императору. Формально императрица управляет внутренним дворцом и распоряжается печатью императрицы, но над ней стоит Великая Императрица-вдова, которая ни за что не уступит власть и всё предпочитает делать сама.
Даже если Хэшэли съест на пару ложек меньше обычного, её тут же вызовут на «утренний чай». При такой бабушке ей и в голову не приходит мечтать о власти над гаремом. Даже в собственном Зале Куньнин она не может распоряжаться открыто — только через намёки и уловки.
Именно поэтому она совершенно не вмешивается в мелкие дела внутреннего двора: праздничные подарки, личные расходы других наложниц, даже бюджет своего собственного двора. Всё это она перекладывает на главу Внутреннего управления. Если же ей срочно нужны драгоценности для подарков или для представительства, она просто отправляет список в Внутреннее управление — быстро и удобно.
Что до даров от других обитательниц гарема, то всё это тщательно записывается Чжэньэр. Та регулярно напоминает, что пора обновить гардероб или украшения. А вот статуэтки и безделушки Хэшэли сразу отправляет в кладовую, где они и пылятся вечно. В её покоях, кроме ваз и бонсай, нет ни единой декоративной вещицы.
И даже при этом она считает, что слишком много берёт на себя. Ей бы вернуться к тем дням, когда она подвернула ногу: не нужно было ни кланяться, ни принимать кланяющихся. Можно было спать до обеда, потом поесть, прогуляться и снова лечь спать. Увы, те времена ушли безвозвратно. С возвращением Великой Императрицы-вдовы вновь воцарился строгий порядок: утренние и вечерние доклады обязательны.
Каждый раз, когда та с ехидством твердит ей о «балансе», «большой картине» и «всеобъемлющей заботе», у Хэшэли голова идёт кругом. «Сюанье, ты считаешь Зал Куньнин самым тёплым и безопасным местом? Да он весь в щелях, да и крыши-то над головой нет! Только ты уйдёшь после моего дневного сна, как Великая Императрица уже ловит меня на „позднем ужине“. А потом я возвращаюсь ночью и обнаруживаю, что ты шатаешься по Западным шести дворцам, разыгрывая там ангела!»
При этой мысли Хэшэли вздохнула. «Сюанье, Сюанье… Когда же ты наконец превратишься в того самого императора Канси, чтобы я могла хоть немного передохнуть и пожить спокойно? Замечал ли ты, с каким выражением лица Великая Императрица-вдова смотрит на меня теперь?»
Когда подали обед, Хэшэли чуть не лишилась чувств: из-за её внезапной доброты повара приготовили целых шестьдесят блюд — три полных стола! Она сидела, глядя на превратившуюся в современный буфет столовую, и ей хотелось просто закрыть лицо и убежать. Прошептав про себя «никогда больше» сотню раз, она всё же приказала подавать.
Блюда были безупречно оформлены, но каждое — всего на два-три укуса. Хэшэли пыталась различать вкусы, но едва успевала подумать «это вкусно», как уже подавали следующее. Проглотив десяток блюд, она уже не помнила, что ела.
Однако, когда перед ней поставили супницу, она вдруг вспомнила:
— Это тот самый суп из чёрной рыбы?
— Да, Ваше Величество. Сейчас налью вам.
Хэшэли, попивая воду, осторожно переливала суп серебряной ложкой в свою тарелку. Но аромат, поднявшийся от блюда, вдруг вызвал у неё приступ тошноты. Она зажала рот ладонью:
— Эта рыба…
Не договорив, она схватила полотенце и отвернулась, чтобы вырвало.
Придворные в ужасе заверещали:
— Ваше Величество! С вами всё в порядке?
— Выпейте воды, успокойтесь!
Ляньби мгновенно убрала суп, а Линъэр уже мчалась за врачом. Хэшэли долго рвало, но ничего не вышло — только напилась воды, чтобы унять тошноту.
— Рыбу что ли не промыли как следует? — спросила она, прижимая ладонь к груди, будто задыхаясь.
Ханьянь, поглаживая её по спине, нахмурилась:
— Не может быть! Повара не впервые готовят рыбу — такого прокола быть не должно… Не волнуйтесь, Линъэр уже позвала врача. Просто потерпите немного.
В душе Хэшэли поднялось дурное предчувствие. «Нет, не может быть! Я наверняка ошибаюсь!» — повторяла она про себя, но лицо её побледнело. — Ляньби, помоги мне лечь на кушетку. Эти блюда раздайте слугам. И не вините поваров — возможно, дело во мне.
— Не переживайте, Ваше Величество, врач уже идёт. Постарайтесь отдохнуть, я разбужу вас, как только он прибудет, — тихо успокаивала Ляньби.
Хэшэли кивнула и легла, не раздеваясь, но сердце её стучало как бешеное. «Нет, не может быть… Неужели это правда? Шестой год правления Канси, мне четырнадцать лет… Боже, только не сейчас! Я же ещё ребёнок!»
Она молилась, как могла, умоляя Небеса, чтобы это оказалась просто расстройство желудка. Иначе ей не позавидуешь — ведь ей всего четырнадцать!
* * *
Вскоре прибыл врач. Его диагноз заставил Хэшэли пошатнуться: она беременна. Новость мгновенно разлетелась по дворцу. Законная императрица в положении? Это ведь нормально! Ведь уже два года прошло с их свадьбы, и при такой милости императора два года — даже медленный срок для первой беременности. Но в этой нормальности чувствовалась странность: сама императрица, казалось, вовсе не рада своему положению. Ни малейшего намёка на счастье.
И Великая Императрица-вдова из Зала Цынин тоже отреагировала необычно сдержанно. Все невольно сравнивали её с госпожой Чжан, родившей принцессу ещё в начале года. Хотя все понимали, что статусы этих женщин несравнимы, сравнение всё равно напрашивалось. И в этом сравнении Хэшэли однозначно выигрывала: с тех пор как узнал о её беременности, император каждый день навещал Зал Куньнин — чаще, чем ходил на службу.
С этого момента все три приёма пищи императрицы готовились исключительно в императорской кухне. Лучшие повара, лучшие ингредиенты, диетологи и врачи — всё ради того, чтобы ребёнок в утробе получал только самое лучшее. Меню стало сложнее государственного проекта. Император, конечно, не мог ночевать с беременной женой, но каждый день ужинал с ней лично. Такая милость заставляла остальных девушек завидовать до слёз.
Однако Великая Императрица-вдова вела себя иначе, чем во время беременности госпожи Чжан. Тогда она постоянно вызывала Хэшэли, давая наставления, как заботиться о наложнице. А теперь, когда Хэшэли приходила кланяться, та даже не спрашивала о ребёнке — только рассуждала о прекрасной погоде, о том, как усердно работает император, и как важно поддерживать его. «А мне, старой монахине, что волноваться — молюсь да ем вегетарианскую пищу».
Все смотрели на реакцию императрицы, но та спокойно ела и пила, будто не замечая холодности. Лишь потом все поняли: внешне Великая Императрица-вдова безразлична, но в деталях проявляет заботу. Когда остальные пили билюйчунь, Хэшэли подавали ласточкины гнёзда. Когда все сидели на шёлковых подушках, её стул был устлан мягкой овечьей шерстью. Но были ли такие же заботы в прошлом году, когда была беременна госпожа Чжан? Никто не помнил. Поэтому никто не мог сказать: радуется ли Великая Императрица-вдова или, наоборот, недовольна.
И всё же странность оставалась: когда все ожидали радости от Великой Императрицы-вдовы, та держалась сдержанно. А когда ждали, что императрица хоть немного проявит гордость под лестью других девушек, она оказалась ещё спокойнее той. Жила, как жила раньше — будто ничего не изменилось. Казалось, эти две женщины соревнуются, кто сумеет сохранить больше хладнокровия.
Из-за беременности время утренних кланяний перенесли на час позже — и все последовали этому примеру. Но Хэшэли чувствовала, что дополнительные два часа сна ей ничуть не помогают. Она нервничала и тревожилась. Хотя раньше она тщательно следила за здоровьем и была уверена, что её тело гораздо крепче, чем у оригинальной Хэшэли…
http://bllate.org/book/3286/362523
Готово:
