— Значит, государь уже поумнел и понял: еду надо есть по кусочкам. Подождёт, пока Аобай сам себя выставит, устранив Су Кэшу, — и тогда ему осталось недолго. Скажи-ка, Гэгэ, если угроза в лице Аобая исчезнет, кто тогда будет иметь вес в императорском дворе?
— Великая Императрица-вдова мыслит далеко вперёд, а я так далеко заглядывать не умею. Просто сейчас… государю исполнилось желание, и оттого он доволен. А раз доволен он — довольна и я.
— Ну что ж, пусть порадуется. Кстати, как там младший брат госпожи Дунъэ? Давно о нём не слышала. Уж наверное, двадцать ему стукнуло?
— Великая Императрица-вдова всё помнит верно. Молодому господину уже двадцать два года, и законную супругу ему подыскали именно вы — девушку из Кэрциня!
— Да, я сама выбрала ему невесту и определила служить под началом Юэлэ. А он, гляди-ка, и впрямь талант проявил.
Великая Императрица-вдова тихонько рассмеялась:
— Пусть как-нибудь заглянет ко мне во дворец. Хочу его повидать!
Когда Хэшэли с сонмом девушек пришла на утреннее приветствие, Великая Императрица-вдова уже позавтракала и выпила чай. Поэтому, поклонившись у Врат Цынин, они услышали, что Великая Императрица-вдова желает видеть одну лишь императрицу. Хэшэли была к этому готова, остальные девушки тоже всё поняли: вчера государь ночевал в Зале Куньнин. Все, молча кивнув, удалились, оставив Хэшэли одну перед лицом Великой Императрицы-вдовы.
Хэшэли, собравшись с духом, вошла в чайную. Раньше здесь всегда на печке кипел большой чайник, но сегодня огонь не горел вовсе. На столе у Великой Императрицы-вдовы не было ни чайника, ни подноса с посудой. Когда Хэшэли вошла, та как раз принимала процедуру иглоукалывания от придворного врача. Поклонившись, она услышала лишь лёгкий жест руки — садись рядом. Императрица-вдова продолжила сеанс.
Хэшэли села и ждала, глядя, как голова Великой Императрицы-вдовы превратилась в ёжика от иголок. Только спустя долгое время та наконец заговорила:
— Императрица, вчера государь ночевал у тебя?
— Да, Великая Императрица-вдова. Вчера государь действительно остался в Зале Куньнин.
Хэшэли опустила глаза на столешницу.
— Отлично! Государь тебя любит, любит отдыхать у тебя. Вы, государь и императрица, живёте в согласии — и мне от этого радость!
Губы Великой Императрицы-вдовы шевелились, но голос звучал приглушённо и неприятно. К тому же лицо её было совершенно неподвижно из-за игл.
— Благодарю за заботу, Великая Императрица-вдова!
Хэшэли по-прежнему смотрела в стол, намеренно понизив голос.
— Сейчас, пожалуй, больше всего тревожит государя то, что твой дедушка неожиданно подал прошение об отставке. Я понимаю: он в преклонных годах, здоровье его и вправду слабеет, и в любой момент просить об уходе — естественно. Но ты должна понять чувства государя…
Голос Великой Императрицы-вдовы был совершенно лишён эмоций — невозможно было понять, искренне ли она обеспокоена или просто прикидывается.
Ответ Хэшэли прозвучал чётко и взвешенно:
— Ещё дома дедушка постоянно повторял: «Род Суо — рабы императорского дома. Великая Императрица-вдова оказала нашему роду неоценимую милость». Служить государю — величайшая честь для всего рода Суо. Но дедушка стар, здоровье его давно подорвано. В доме почти не переводились ни лекари, ни лекарства.
С тех пор как я вошла во дворец, связи с домом у меня не было. О тяжёлой болезни деда я узнала лишь от самого государя. А теперь… государь глубоко опечален этим делом, а я не могу его утешить. Это моё упущение.
— Не можешь утешить? Значит, и ты считаешь, что дедушке пора уйти на покой?
Голова Великой Императрицы-вдовы чуть повернулась, и все иглы на ней задрожали. Врач рядом дрогнул:
— Великая Императрица-вдова, прошу, сохраняйте положение!
— Я… не смею поддерживать отставку дедушки, ведь теперь я супруга государя и обязана безоговорочно поддерживать его. Но с другой стороны… я не знаю, насколько тяжело его состояние на самом деле, поэтому…
Хэшэли опустила голову и начала теребить пальцы, радуясь, что никто не видит её лица.
— Я поняла тебя. Ты всегда была хорошей — и раньше, и сейчас. Не знаю, радоваться ли мне, что не ошиблась в тебе, или радоваться, что государь взял тебя в жёны?
Великая Императрица-вдова говорила полушутливо, полусерьёзно. Хэшэли могла лишь отшучиваться:
— Что я, скромная и ничем не примечательная, стала императрицей — всё это благодаря вашей милости, Великая Императрица-вдова. Вы оказали мне и всему роду Суо великую благодать.
— Ладно, хватит повторять одно и то же. Сколько раз ты уже это сказала! Всё сводится к тому, что у тебя свои трудности, и потому ты спокойно смотришь, как государь мучается — и это, мол, простительно! Ваша семейная хитрость, передаваемая из поколения в поколение, здесь не пройдёт!
Великая Императрица-вдова прищурилась:
— Чжан Ши носит под сердцем наследника, а ты, будучи императрицей, бросила её без внимания. Согласно уставу, наложницы обязаны приходить к тебе на поклон, а ты не раз отменяла эти встречи без причины. У тебя есть оправдания?
— Великая Императрица-вдова, я уже распорядилась, чтобы Императорская лечебница назначила Чжан Ши личного врача, а Управление придворных дел приставило к ней опытную няню. Но… я действительно поступила опрометчиво. Чжан Ши испугалась, когда приходила кланяться государю. Это случилось из-за моего самовольного решения, не учётшего волю государя. Я уже отправила служанок утешить её и сообщила об этом государю. Думаю, сегодня он непременно навестит Чжан Ши — ведь он с нетерпением ждёт своего первенца.
На самом деле, всё это была чистейшей воды выдумка. Но ложь, приправленная правдой, — лучший способ угодить Великой Императрице-вдове.
Та по-прежнему оставалась неподвижной, но уголки губ её дрогнули в улыбке:
— Слушай, девочка! Почему тебе так трудно просто признать свою вину передо мной?
Интонация её вдруг стала мягче, и сердце Хэшэли подпрыгнуло:
— Великая Императрица-вдова, вы ошибаетесь. Я действительно виновата и пришла сюда именно для того, чтобы признать свою ошибку.
— Правда пришла признавать? Тогда скажи, чего я сейчас больше всего хочу?
— Знаю. Вы желаете, чтобы ребёнок Чжан Ши родился здоровым, и вы могли как можно скорее насладиться радостью материнства. Честно говоря, и мне самой любопытно: мама часто говорит, что с самого рождения я была непоседой. А я ещё ни разу не видела, как выглядит новорождённый.
— Да что там любопытного — все младенцы на одно лицо. Ладно, следи за Чжан Ши, чтобы всё шло гладко. Государь последние дни раздражён, но перед тобой держится спокойным. Я уверена: только ты можешь умиротворить его и помочь быстро прийти в себя.
Великая Императрица-вдова говорила с явной искренностью.
Хэшэли же прекрасно понимала: всякий раз, когда Великая Императрица-вдова хвалит её, это означает, что ей предстоит новая тяжёлая задача. Она тут же встала и, подойдя ближе, опустилась на колени:
— Ваши похвалы смущают меня, Великая Императрица-вдова. Служить государю — мой долг, и я с радостью разделю с вами заботы.
— Встань! Вот за это я тебя и ценю: ты всегда понимаешь, что я хочу сказать, ещё до того, как я произнесу это. Государь — опора для чиновников и народа, и для нас, женщин императорского двора, он — главная опора. Это не нужно объяснять. Ты умна, и я верю: ты знаешь, как по-настоящему помочь и государю, и мне!
Великая Императрица-вдова кивнула врачу, чтобы тот извлёк иглы:
— Ты умнее их всех, а значит, и забот у тебя больше. Твой дедушка состарился и болен — он может уйти на покой. Но если ты хочешь, чтобы «добродетель» рода Суо передавалась дальше…
— Я и вполовину не достигаю мудрости дедушки, поэтому могу лишь полагаться на милость государя и вашу защиту, Великая Императрица-вдова.
Хэшэли припала к полу, демонстрируя полную покорность.
«Используйте меня, Великая Императрица-вдова, — думала она про себя. — Я готова служить до последнего вздоха. В истории я и вправду умерла от истощения: будучи беременной, всё равно улаживала дела за вас, заставляла деда помогать государю наводить порядок в разрушенной стране, переживала из-за военных конфликтов, заботилась о вашем с государем быте и терпела ваши странные, непонятные настроения. От родов умереть — в таком положении это даже неудивительно».
«Ах, быть женщиной — уже мука, быть императрицей — вдвойне, а быть женой тринадцатилетнего государя — это вообще ад! Наверное, профессия императрицы — вторая по ужасности на свете. Никто не осмелится претендовать на первое место».
* * *
Покинув Зал Цынин, Хэшэли только и могла, что вздыхать. Внутри же Великая Императрица-вдова тоже тяжело вздохнула. Она понимала: теперь уже не может ничего изменить. Внук выработал собственный план и, несмотря на все трудности, будет следовать ему. Он принял решение — и не отступит.
Что до Хэшэли — она угадывала почти все мысли Великой Императрицы-вдовы, а то и опережала их. Та даже заранее признала себя виноватой, чтобы показать, насколько хорошо справляется со своими обязанностями.
«Неужели она уже начала меня презирать? — думала Великая Императрица-вдова. — Считает, что я слишком много требую и слишком далеко лезу?»
Раньше она подозревала, что Хэшэли влюблена в Сюанье и ревнует, когда она устраивает ему встречи с другими женщинами. И действительно, после ночи с Чжан Ши Хэшэли проявила ревность. Великая Императрица-вдова была уверена: первая, кто расстроится из-за беременности Чжан Ши, — это будет императрица. Но вместо этого та отправила своих служанок заботиться о Чжан Ши, лично вызвала врачей для укрепления плода и чётко распорядилась, чтобы Управление придворных дел и Императорская кухня регулярно доставляли в Зал Цзинъян специальные блюда.
Только что она сказала, что ей любопытно, как выглядят новорождённые. Эти слова прозвучали странно: Хэшэли всегда производила впечатление зрелой и рассудительной, не похожей на тринадцатилетнюю девочку. Но в этих словах всё же чувствовалась детская наивность. Лишь тогда Великая Императрица-вдова вспомнила: эта императрица — ещё ребёнок. Её первые месячные начались совсем недавно, буквально этим утром она стала женщиной.
Великая Императрица-вдова закрыла глаза и глубоко выдохнула. Неужели она действительно слишком усложняет всё и требует чересчур много?
«Ладно, посмотрим, на что ты способна. За беременностью Чжан Ши будут следить мои люди. Я больше всех заинтересована в том, чтобы первый ребёнок государя родился благополучно. Сюанье ещё слишком юн, он не понимает, что значит быть отцом, не осознаёт ответственности и зрелости, которые это влечёт.
Он даже не помнит, что произошло в ту ночь, и лишь смутно представляет, что скоро станет отцом…»
Великая Императрица-вдова снова вздохнула. «Пусть родится сын. Это заткнёт рот всем родственникам из клана и укрепит основу власти Сюанье. А если… если законная императрица тоже забеременеет? Род Суо получит своего принца крови. Не станет ли он тогда активнее поддерживать трон?
Сейчас почти все, связанные с родом Суо, затаились. Даже князь Аньцинь склонился к Су Кэше. Если в это время у законной императрицы родится наследник… что тогда?»
Хэшэли, конечно, не знала о расчётах Великой Императрицы-вдовы. Она продолжала жить своей жизнью, тревожась лишь о том, что дедушка рано или поздно узнает правду — что она постоянно его «продаёт». Узнав, не умрёт ли он от гнева?
Но ничего не поделаешь. Великая Императрица-вдова сказала: «Ты должна помогать Сюанье пережить трудные времена». И она права. Не помочь — всё равно что не помочь себе. Ведь они — две блохи на одной шкуре, друг без друга не выживут.
«Дедушка, держись! Будь спокоен и хладнокровен. Я не стану заставлять тебя выполнять тяжёлую работу. Просто изображай тяжёлую болезнь, пусть врачи кружат вокруг тебя. Пусть время от времени приходят записки с диагнозом „в критическом состоянии“. Это заставит Сюанье переживать, а Аобай окончательно успокоится и, не считаясь ни с чем, уничтожит Су Кэшу. А уж потом, когда Су Кэши не станет, с одним Аобаем будет гораздо легче справиться!»
http://bllate.org/book/3286/362512
Готово:
