Итак, насколько трудно будет переварить этот ужин, Хэшэли поняла сразу, как только заняла своё место. На этот раз она сидела напротив Сюанье. Справа от императора расположилась Цзиньфэй из рода Ниухур Нёхуту. Хэшэли мгновенно сообразила, что задумала Великая Императрица-вдова. Молиться больше не требуется — пора переходить к делу. А сегодняшняя рассадка — не что иное, как попытка старшей императрицы устроить императору постель.
Неплохо! Первой на очереди — Шушу из рода Ниухулу. Но эта девчонка даже моложе меня. Если я ещё несозревший редис, то уж она-то точно не годится в закуску! Эти мысли, разумеется, оставались внутри. Хэшэли лишь взяла палочки и уставилась на блюда.
Сюанье, я прекрасно вижу, как ты на меня смотришь, но сейчас твоя бабушка, у которой сердце уже меньше игольного ушка, не спускает с тебя глаз! Прости, но я вынуждена делать вид, будто тебя не существует. Увы, это целиком моя вина: раньше, когда ты бывал в Зале Куньнин, я крутилась вокруг тебя, как мать вокруг младенца, и привык ты ко мне, как к своей кормилице. Возможно, сегодня ночью тебе придётся спать в другой постели. Удачи тебе — только не плачь!
От таких мыслей настроение почему-то заметно улучшилось. Великая Императрица-вдова наблюдала не только за Сюанье, но и за Хэшэли, то и дело переводя взгляд с императора на Шушу из рода Ниухулу и обратно. От этого её душа наполнилась удовлетворением. Сегодня — первый день после окончания молебнов и одновременно первый день, когда император официально покидает систему Зала Куньнин. Тебе двенадцать, и императору тоже двенадцать. В твои двенадцать ты всё ещё жёлторотая девчонка, но император уже обзавёлся гаремом.
Ты можешь ждать, но я — нет. И те женщины, что пришли сюда раньше тебя, тоже не могут ждать. Ах, сама не пойму, чего хочу: чтобы ты не разочаровал меня или чтобы ты всё-таки вышел из себя? Интересно, чем это закончится — разочарованием или взрывом?
Никто из присутствующих не знал истинных намерений Великой Императрицы-вдовы. Даже Су Малагу полагала, будто та просто пригласила Цзиньфэй в качестве компаньонки. Никто не ожидал, что почтенная старушка так торопится — буквально «взвешивает» двенадцатилетнего императора, словно товар на базаре.
После ужина, как обычно, началась беседа. Цзиньфэй не ездила в императорский склеп, поэтому ей было не о чём говорить. Она лишь молча сидела и слушала, как император жалуется Великой Императрице-вдове на своего крёстного отца, а императрица-супруга непринуждённо гасит его гнев, превращая «десять смертных грехов» крёстного в «героическое служение, несмотря на болезнь».
Цзиньфэй хорошо знала характер своего крёстного: он упрям, жаждет внимания и требует, чтобы все подстраивались под него. Раньше, до дворца, она сама была такой же. Но, переступив порог Запретного города, поняла: жить по своим капризам здесь — пустая мечта. Няньки контролировали каждое её движение — от пряди волос до кончиков пальцев ног, от пробуждения до отхода ко сну. Первое время она чуть не сошла с ума: стоять — неправильно, сидеть — неправильно, говорить — неправильно, молчать — тоже неправильно. В глазах нянь она не могла сделать ничего верно.
Маленькая девочка наконец осознала: её прежняя вольная жизнь навсегда осталась за воротами дворца. Здесь требовались не яркие маргаритки, а скромные ромашки — такие, что уместны везде и нигде не бросаются в глаза. С этого момента Ниухулу Шушу умерла. В Зале Сяньфу жила лишь Цзиньфэй, наложница императора Канси.
Сегодня Великая Императрица-вдова пригласила её на ужин, и она пришла — но лишь как украшение. Поэтому она старательно исполняла роль декорации: улыбалась Великой Императрице-вдове.
И тут взгляд старшей императрицы упал на неё:
— Ниухур Нёхуту, слышала, у тебя во дворце много вещиц, привезённых из дома, таких, каких нет во дворце? И разве не живёт у тебя в палатах одна дайин? Хорошо ли вы ладите?
— Отвечаю Великой Императрице-вдове: госпожа Чжан Ши очень добродушна. Ежедневно приходит на поклон, а иногда я сама приглашаю её в гости. Всё идёт отлично. Что до вещиц… это всего лишь детские игрушки. Не смогла расстаться, привезла с собой. Прошу прощения, если осмелилась показать такое Великой Императрице-вдове.
Хэшэли тут же перевела взгляд на Цзиньфэй: «Прошло всего три дня — и уже не узнать! Кто бы мог подумать, что за этой спокойной внешностью скрывается та самая дикая девчонка!»
Великая Императрица-вдова одобрительно улыбнулась:
— Сынок, слышишь, какие приятные слова говорит эта девочка? Кстати, ты ведь ещё не бывал у неё во дворце?
— Не бывал… — честно признался Сюанье.
Хэшэли невинно опустила глаза. Она знала: сейчас лучше всего извиниться и уйти, а не стоять, словно деревянная кукла, молча и неподвижно.
Но, как обычно, удача ей не улыбнулась. Поэтому она скромно опустила голову, играя пальцами, и оставила собеседникам самый совершенный профиль.
Великая Императрица-вдова, услышав честный ответ внука, обрадовалась и сразу же обратилась к Хэшэли:
— Хэшэли, как твоя нога? Говорят, сегодня в склепе ты снова почувствовала боль?
«Какая же странная формулировка! „Снова почувствовала боль“? Прямо в лоб сказать не можешь?» — мысленно возмутилась Хэшэли, но вслух ответила:
— Благодарю за заботу, бабушка. После возвращения во дворец я велела придворному лекарю перевязать ногу. Сейчас ещё немного болит.
«Ну как? Разве я не была доброй? Я же чётко даю понять: нога болит, я не могу исполнять супружеские обязанности. Так что, пожалуйста, смело „продавайте“ императора дальше! От имени всей семьи Аобая — огромное спасибо!»
Но едва Хэшэли произнесла, что нога болит, как Сюанье вскочил:
— Перед выходом ты же сказала, что всё в порядке! Почему снова болит? По возвращении немедленно вызову лекаря! Твоя нога… то здорова, то болит — это же невыносимо!
Хэшэли захотелось провалиться сквозь землю. Как же можно быть таким наивным? Важно не то, здорова ли моя нога на самом деле, а то, хочет ли Великая Императрица-вдова, чтобы она была здорова! Если она хочет, чтобы я ходила — я должна бегать, даже если кости сломаны. Если хочет, чтобы я хромала — я должна притворяться калекой, даже если здоровье железное! Зачем ты вмешиваешься, ничего не понимая?
Её идеальный профиль вот-вот исказился бы от досады, но тут вмешалась Великая Императрица-вдова:
— Старая пословица гласит: «На заживление костей уходит сто дней». То есть три с лишним месяца. Срок ещё не вышел, потому рецидивы — вполне нормальны. Сегодня ты устала, я велю Гэгэ проводить тебя обратно. Кроме того, я приготовила для тебя особый подарок. Зная, что для выздоровления нужны покой и питание, я велела доставить тебе лучшие кровавые ласточкины гнёзда и сандал из Индии.
Хэшэли склонила голову в благодарственном поклоне, но внутри всё поняла: дело решено.
И действительно, последним приказом Великой Императрицы-вдовы было:
— Гэгэ, проводи императрицу-супругу. Император, останься — мне нужно с тобой поговорить.
Хэшэли вернулась в Зал Куньнин одна. Сразу же велела положить сандал, подаренный Великой Императрицей-вдовой, на самое дно сундука — в самый «нижний слой». Что до кровавых ласточкиных гнёзд, то тут она проявила смекалку: когда лекарь пришёл менять повязку, она дала ему немного гнёзд и сказала, будто нашла их в приданом и не знает, годятся ли они.
Лекарь осмотрел образец и сообщил то, от чего у Хэшэли перехватило дыхание. Она лишь наобум придумала, что гнёзда из приданого, но врач заявил: эти гнёзда лежали не менее пяти лет. Их можно есть, но лечебный эффект ниже, чем у простых белых гнёзд.
Хэшэли тяжело вздохнула:
— Во дворце есть повара по лекарственным отварам. Завтра спрошу их мнение. Кстати, если кто-то спросит о моей ноге, скажи, что она всё ещё не зажила. Приходи почаще — получишь больше наград. Понял?
— Понял! — ответил лекарь. Кто откажется от дополнительных денег?
Когда лекарь ушёл, взгляд Хэшэли стал ледяным.
«Старуха, ты не уважаешь меня. Я уважаю тебя. Ты снова не уважаешь — я всё равно уважаю. Но если ты продолжишь…»
— Чжэньэр, гнёзда, конечно, прекрасны, но мне столько не нужно. Ты ведь из Зала Цынин. Скажи, чем обычно питается бабушка для поддержания сил?
Лицо Чжэньэр покраснело от стыда. Именно она принимала коробку с гнёздами от евнухов и сама брала образец. Теперь, когда выяснилось, что гнёзда просрочены, она поняла: императрица злится. А эти слова — явная ирония. Что ей ответить?
— Отвечаю Вашему Величеству: Великая Императрица-вдова обычно употребляет айцзяо… Иногда… иногда — кровавые ласточкины гнёзда.
— «Иногда»? — усмехнулась Хэшэли.
— Да… иногда… — пот лился с лица Чжэньэр. Она хотела сказать, что ничего не знает, но ведь во дворце много служанок из Зала Цынин. Рано или поздно правда всплывёт. Лучше честно признаться — хоть какие-то очки заработаешь. Ведь быть слугой при двух госпожах — ужасная неловкость.
Улыбка Хэшэли была сладкой, но Линъэр сразу увидела: она фальшивая.
— Ты честна, и мне это нравится. Но твой ответ — не тот, что я хочу услышать. Спрашиваю в последний раз: употребляет ли бабушка ласточкины гнёзда? Кровавые гнёзда?
Хэшэли опустила голову и пронзила Чжэньэр острым взглядом. Та никогда не видела такой императрицы. От страха она рухнула на пол:
— Употребляет… Не употребляет… Ваше Величество, скажите сами — употребляет или нет? Я… я не знаю… не знаю!
Чжэньэр расплакалась.
Хэшэли презрительно фыркнула:
— Теперь весь Зал Куньнин знает, что бабушка подарила мне кровавые ласточкины гнёзда. Но только ты знаешь, что эти гнёзда — старые, давно утратившие лечебные свойства. Завтра я велю повару составить рецепт с кровавыми гнёздами. Ты отнесёшь их в императорскую кухню и будешь громко рассказывать всем: «Великая Императрица-вдова подарила императрице самые лучшие гнёзда, а сама никогда их не ест!» Поняла? Должно узнать всё Запретное город!
— Поняла, — дрожащим голосом ответила Чжэньэр.
— Ещё одно: выбери себе помощниц и отправляйся в Управление имущества. Скажи им, что гнёзда от бабушки — просто чудо. Но повар велел принимать их постоянно, так что пусть ежемесячно присылают мне новые партии!
Уголки губ Хэшэли изогнулись в улыбке.
«Великая Императрица-вдова, ты подарила мне просроченные гнёзда, чтобы напомнить: император, которого ты „отдаёшь“ мне, уже не первой свежести? Чтобы предупредить: не смей строить планы у тебя под носом?
Я же почти до конца подыгрывала тебе — позволяла лепить из себя что угодно. А ты в ответ подарила мне просроченные гнёзда! Как раз сегодня, когда я вдруг решила проверить подарок, ты подсунула мне именно это!
Императрица Сяочжуан, ты слишком самоуверенна. Почему ты думаешь, что, уступив Сюанье, я стану твоей марионеткой? Это же смешно! Ты могла просто отпустить меня одну — я бы ничего не сказала и не обиделась. Но ты решила сначала дать пощёчину, а потом ещё и наступить ногой, чтобы я смирилась? Ни за что!
Гнев бушевал внутри, но разум оставался ледяным. Испугав Чжэньэр, она сделала лишь первый шаг. Распространяя слух, что Великая Императрица-вдова не ест гнёзд, она заставит всех поверить в это — даже если это неправда. А для старухи Чжэньэр и другие „глаза и уши“ из Зала Цынин потеряют ценность. Она перестанет им доверять. А Хэшэли получит бесплатные качественные гнёзда и заодно превратит вражеских шпионов в своих союзниц. Выгодная сделка!
Взгляд Хэшэли стал особенно ясным. Единственное преимущество замужества — наконец можно перестать изображать милую глупышку. Сняв шкурку „Милой Овечки“, я на самом деле „Красный Волк“! Хм! Теперь, вспоминая всё, что ты мне давала раньше, мне становится тошно. Наверняка и то было просрочено или почти просрочено. Раз уж сегодня я это заметила — не стану делать вид, что ничего не вижу!
Один играть — неинтересно. Надо, чтобы было весело обоим!
Хэшэли сияла от радости. Служанки Ханьянь и Ляньби, стоявшие рядом в воинской стойке, с ужасом переглянулись. Ещё в доме Суо вторая госпожа никогда не предупреждала заранее, когда собиралась кого-то проучить. Молодые господа и слуги постоянно страдали от её проделок — и это при том, что все старались угождать ей как могли.
http://bllate.org/book/3286/362498
Готово:
