— Отвечаю принцессе: этот наряд дарован Великой Императрицей-вдовой, — спокойно сказала Хэшэли, опустив голову.
— Что?! — резко повысила голос Дуаньминь. — Ты лжёшь! Этот плащ мой дедушка специально преподнёс мне в подарок на Новый год! Как Великая Императрица-вдова могла отдать его тебе? Ты… Эй, вы! Снимите с неё плащ!
— Погодите, принцесса! Если бы этот наряд не был даром Великой Императрицы-вдовы, разве посмела бы я надеть его? Подарок монгольского князя… Я же служанка, что не выходит из Зала Цяньцин — откуда бы мне до него добраться? Плащ действительно дарован мне Великой Императрицей-вдовой. Прошу вас, принцесса, смилуйтесь!
Хэшэли сделала шаг назад, сохраняя полное спокойствие.
— Не верю! Это мой плащ! Какое право ты имеешь его носить? Снимешь сама или прикажу снять силой! — Дуаньминь бросила взгляд, и тут же вперёд вышли несколько крупных, грубых нянь.
Хэшэли слегка улыбнулась:
— Одежда и вправду красивая и удобная. Если бы она не была даром Великой Императрицы-вдовы, я с радостью уступила бы её госпоже — ведь в моём доме, хоть и не так знатно, как у принцессы, всё же хватает средств, чтобы подарить шубу. Но, к сожалению, плащ действительно дар Великой Императрицы-вдовы, и я не могу просто так от него отказаться.
— Ловкачка! Думаешь, я не посмею тебя тронуть? Да это же смешно! Эй, вы! — Дуаньминь стиснула зубы и махнула рукой. Няни бросились вперёд.
Хэшэли по-прежнему сохраняла невозмутимость:
— Конечно, принцесса, вы можете со мной расправиться. Да что там вы — любая из этих нянь легко справится со мной. Но я уже сказала: на мне плащ, дарованный Великой Императрицей-вдовой. Почему бы ни было так, сейчас он на мне. Так что, милые няни, будьте осторожны — не порвите его.
Дуаньминь вышла из себя от её ехидного тона. Она хлопнула ладонью по подлокотнику, евнухи опустили паланкин, и принцесса встала, направляясь прямо к Хэшэли — похоже, собиралась сорвать плащ сама:
— Ты вообще кто такая? Как смеешь упоминать бабушку при мне? Бабушка — моя родная прародительница, а ты — дочь прислуги, ничтожная служанка! Как ты осмелилась вести себя так вызывающе? Сегодня я лично тебя проучу, чтобы ты поняла, кто здесь кто!
Хэшэли глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Это уже второй раз, когда она попадает в беду из-за одежды. «Великая Императрица-вдова, вы нарочно так делаете? „Кто в какую одежду одет“ — вы специально заставляете меня нарушить порядок, чтобы я увидела, насколько глупы эти знатные господа?»
Глядя на приближающуюся, полную ярости Дуаньминь, Хэшэли положила руку на пуговицу у воротника.
* * *
Внезапно издали раздался гневный крик:
— Наглец! Дуаньминь, стой! Сделаешь ещё шаг — не жди пощады от меня!
У Хэшэли в ушах зазвенело: «Сюанье? Как он здесь?» Она обернулась — двое её служанок исчезли.
«Вот беда!» Она ведь рассчитывала, что если Дуаньминь сама сорвёт плащ, она тут же снимет его и скажет Великой Императрице-вдове: мол, принцесса так полюбила плащ, что не дождалась вашего решения и сама содрала его с меня. Хотела ещё увидеть, как бабушка смутится!
А теперь всё испортилось. Сюанье явился и взялся защищать её. Ссора с принцессой — дело пустяковое: та всё равно скоро уедет в Монголию и не будет иметь со мной ничего общего. Но если Великая Императрица-вдова узнает, что маленький император вступился за меня против своей родственницы, выбрав меня, а не кровную связь… тогда мне несдобровать. Она непременно пересмотрит обо мне всё заново.
Кто же их послал за императором?»
Не обращая внимания на искажённое лицо Дуаньминь, Хэшэли повернулась и опустилась на колени:
— Приветствую государя! Да здравствует император!
Сюанье широким шагом подошёл и поднял её:
— Сколько раз тебе говорить — передо мной не кланяйся!
Хэшэли закрыла глаза:
— Благодарю за милость, государь. Государь, принцесса Дуаньминь только что беседовала со мной! Она сказала, что мой плащ ей очень нравится!
Дуаньминь недоверчиво посмотрела на неё:
— Кто… — хотела возразить, что с ней не беседовала, но, увидев, как Сюанье держит Хэшэли за руку и прячет её за своей спиной, слова застряли в горле. — Да, я с ней разговаривала. Она сказала, что плащ ей даровала бабушка.
— Верно! Я сам ей его надел. Есть возражения? — Сюанье поднял подбородок, глядя на принцессу сверху вниз.
Лицо Дуаньминь мгновенно потемнело:
— Как государь мог… Этот плащ ведь мой! Я пойду к бабушке — пусть она сама разберётся!
Она развернулась и побежала прочь, даже паланкин бросила.
Хэшэли незаметно выдернула руку из его ладони и тихо сказала, нахмурившись:
— Государь, так ведь нельзя… Принцесса просто недоразумение допустила.
— Пусть себе недоразумевает. Она отродясь такая — считает, что после бабушки и мамы она самая знатная в дворце. Ты разве не видишь, что она и меня не уважает? — Сюанье презрительно взглянул в сторону убегающей Дуаньминь и снова взял Хэшэли за руку. — Не обращай на неё внимания и не бойся. Пока я рядом, она тебя не тронет!
Хэшэли скривилась. «Конечно, я знаю, что она не посмеет меня тронуть. И знаю, что не сможет. Но теперь Великая Императрица-вдова сама приберётся со мной! Ты хоть понимаешь, что наделал?»
— Кстати, — продолжал Сюанье, — ты ведь вышла от бабушки. Почему не вернулась во дворец? Если бы твои служанки не были такими сообразительными, а я как раз не закончил занятия, тебя бы и впрямь обидели!
— Государь, это всё недоразумение, правда. Принцесса просто поговорила со мной немного, рассказала о степях Монголии. Она меня не обижала, честно. Не верьте слугам.
Хэшэли смотрела себе под ноги, стараясь игнорировать тот факт, что они держатся за руки, и молилась, чтобы Великая Императрица-вдова не придала этому значения.
Сюанье фыркнул:
— Я лучше Дуаньминь знаю, какая она. Ты ведь нарочно так говоришь, чтобы я не стал с ней разбираться. Не волнуйся, я и не собирался с ней церемониться. Просто впредь, если встретишь её, не убегай.
— Да, господин, поняла, — не удержалась Хэшэли и улыбнулась. «Ребёнок, тебе так приятно перед девочкой хвастаться и давать обещания?»
Увидев её улыбку, Сюанье тоже рассмеялся:
— А теперь скажи, зачем ты здесь?
— Отвечаю, государь: хотела заглянуть в Императорский сад. Там растёт прекрасная слива — хочу срезать несколько бутонов, высушить и заварить вам чай.
Сюанье ещё шире улыбнулся:
— Я знал! Ты всегда всё лучшее мне оставляешь. Пойдём, я сам с тобой пойду посмотрю.
Хэшэли растерялась. «Ребёнок, ты совсем перегнул! После занятий надо идти к бабушке, а не со мной гулять по саду! Ты сам кладёшь меня на разделочную доску Великой Императрицы-вдовы — она меня сейчас на фарш пустит!»
— Государь, вы ведь только что закончили учёбу. Вам сначала следует пойти к Великой Императрице-вдове — она вас ждёт! Сад никуда не денется, можно позже сходить, — осторожно возразила она.
Сюанье хлопнул себя по лбу:
— Ах да, чуть не забыл! Тогда ты пока иди. После обеда я сам тебя найду.
Хэшэли с облегчением согласилась. Сюанье наконец отпустил её руку, но сердце у неё всё ещё колотилось. «Всё пропало! Везде в дворце глаза и уши бабушки. Она наверняка уже знает, что мы держались за руки. Скоро меня снова вызовут…»
Однако события развивались иначе, чем она ожидала. Великая Императрица-вдова будто ничего не заметила. Днём Сюанье и Хэшэли целый час гуляли по саду, любуясь сливами, а бабушка даже не проронила ни слова — только улыбалась и болтала о погоде. Хэшэли тревожилась, но не показывала этого на лице. Она чувствовала: её жизнь во дворце вот-вот изменится до неузнаваемости.
Сама она не могла понять, когда именно Сюанье стал так к ней привязан. Может, потому что она была рядом в самые тяжёлые дни после смерти его матери? Или потому, что каждую ночь читала ему книги, и он решил, будто она умнее учителей из Зала Наньшufан?
Когда всё изменилось? Почему так вышло? Неужели это неизбежность истории? Ведь я — Хэшэли, суждено стать первой женой Сюанье. Значит, он обязательно ко мне привяжется? Но ведь ему всего-то… лет десять? В наше время даже в старших классах не начинают романы!
Хэшэли мучилась, не зная, как реагировать на всё более тёплые проявления Сюанье. Отказывать нельзя — он император, его гордость нельзя ранить, иначе он исказится. Но как быть с той, что над ним стоит? Она точно не потерпит такого.
Похоже, скоро придётся покинуть дворец. Сюанье, продолжай в том же духе — чем больше будешь обо мне заботиться, тем скорее я уйду от тебя.
Историческая Хэшэли, первая жена Сюанье, родила ему первого ребёнка. Хотя при нём была и Нюхурлу, и множество других наложниц и служанок, его любовь к Хэшэли была очевидна всем. Не из-за этого ли она и умерла так рано?
Законы выживания во дворце просты:
Либо ты, как Вань Гуйфэй при императоре Чэнхуа, с самого начала держишь всё в железной хватке — все женщины, рожающие детей императору, исчезают бесследно. Ты настолько сильна, что даже императрица-мать боится тебя, а Восточная палата под твоей властью. Ты живёшь в свете софитов, где каждое твоё слово — закон.
Либо ты, как Бо Хуань при императоре Гаоцзу, прячешься в тени при дворе Люй Хуань. Все думают, что тебе ничего не нужно — ты довольствуешься простой едой и скромной одеждой, становишься невидимкой. Только так ты выживешь и доживёшь до конца.
Если выбирать между ними — что ты предпочтёшь? Жить на вершине, повелевая всем, или прятаться в углу, как незаметный мох?
Хэшэли сидела на кане и смотрела в окно, где за стеклом возвышалось прямое, стройное гинкго.
«Я выбираю первый путь. Потому что у меня нет выбора. В прошлой жизни я была заместителем регионального директора — единственная женщина среди мужчин. В этой жизни, раз уж мне суждено стать императрицей, я должна держать власть крепко, стоять на острие бури, даже если под ногами бездна. Я буду стоять прямо, как это гинкго».
Судьба, пройдя через две жизни, вновь свела её с тем же путём. Она должна идти по нему шаг за шагом, не сворачивая.
Дни шли один за другим, Новый год был уже на носу. После стычки с Дуаньминь Хэшэли решила стать затворницей: после ежедневного приветствия Великой Императрице-вдове она сразу возвращалась в Зал Цяньцин и никуда не выходила. Сюанье был в восторге — думал, она послушалась его совета. Каждое утро перед уходом он говорил ей: «После занятий научу тебя играть в вэйци», «Покажу теплицу», «Пойдём туда-то…»
Хэшэли кивала на всё, а он, вернувшись после учёбы, первым делом звал её. Она тревожилась, но ничего не могла поделать — приходилось жить так, как есть.
Великая Императрица-вдова делала вид, что ничего не замечает. Положение Хэшэли при дворе росло: слуги стали обращаться с ней как со второй госпожой после самого императора. С приближением праздников во дворце чаще стали появляться принцессы и внешние наложницы, и все они кланялись Хэшэли с почтением. Все, кроме принцессы Дуаньминь.
http://bllate.org/book/3286/362456
Готово:
