В это время Сони сидел в кабинете, прищурив глаза и откинувшись в своём кресле-тайши. В мыслях снова и снова всплывала та самая сцена: год назад его внучка, пропавшая из дома, неожиданно появилась вместе с самим императором. Он совершенно не был к этому готов. Сразу было видно — во дворце она держится уверенно. Император явно ей доверяет: по крайней мере, она осмелилась возразить после императорского указа и даже добилась уступки. Это непросто. Такого от министров и сановников просто не ждут — да и невозможно это для них.
Он не знал, была ли внучка в курсе всего заранее — знала ли она, что император явился к ним, чтобы заступиться за Тан Жожана. Очень подозрительно, что она отказалась войти в кабинет и слушать их разговор. Если она знала об этом, не она ли посоветовала императору обратиться за помощью к семье Суо? А если так, то её положение при дворе в будущем станет крайне шатким.
Католическая церковь одновременно навлекла на себя гнев как Су Кэши, так и Аобая. Хотя для общей политической обстановки это даже к лучшему — по крайней мере, два года внутренних распрей можно не опасаться. Но для самой католической церкви и для будущего иностранцев в империи Цин это повлечёт глубокие последствия. Народ, возможно, сейчас ничего не понимает, но через пятнадцать–двадцать лет станет ясно: государство использовало иностранцев как жертвенных баранов. Оно позаимствовало у них передовые технологии, а потом, как говорится, «после мельницы — убили осла».
Если же внучка ничего не знала и просто послужила предлогом для визита императора в дом Суо, тогда, возможно, её отпустят домой — именно этого он и желал. Семье Суо не нужны женщины, чтобы укреплять своё положение. Дочери рода Суо — бесценные сокровища, за которых женихи сами выстраиваются в очередь. Не нужно, чтобы император рекламировал их, будто они не могут найти себе женихов сами!
«Дитя моё, быть может, поступив так, я толкаю тебя прямо в огонь. Но поверь деду — я искренне хочу, чтобы ты ушла оттуда. Потому что всё, чего желает император, пока недостижимо. Он впадёт в отчаяние. Как только католическая церковь будет уничтожена Аобаем и Су Кэшей, даже если они и не сговаривались напрямую, урон для молодого императора окажется колоссальным. Не исключено, что он возложит вину на тебя. Будь готова к этому».
«Переживи этот кризис — и ты вернёшься в дом Суо, снова станешь нашей барышней. Даже если позже состоится отбор невест, император уж точно не выберет дочь семьи Суо — ту, что помогла ему лишь навредить себе. Так ты навсегда уйдёшь из императорского круга. Дед найдёт тебе лучшую судьбу — как твоим старшей и младшей тётям: стать хозяйкой дома, наслаждаться богатством и почестями без малейшего риска. Дитя моё, я верю в тебя! В роду Суо нет таких глупых девушек, которые сами лезут в Запретный город!»
Сони холодно наблюдал из дома, как Аобай и Су Кэша издеваются над католиками. Тем временем Хэшэли оставалась во дворце, продолжая учиться вместе с Сюанье. С тех пор как она заметила, что все новые спутники императора ей совершенно незнакомы, она начала понимать: то, что раньше казалось ей неоспоримой истиной, на самом деле — полная чушь. Второй год правления Канси… Налань Минчжу тогда был всего лишь чиновником четвёртого ранга, а его сын даже не имел права участвовать в отборе.
То же самое касалось и Цао Иня. Его мать, госпожа Сунь, по-прежнему оставалась кормилицей Сюанье, а отец, Цао Куй, только что был отправлен Великой Императрицей-вдовой в Нанкин для надзора за поставками шёлковых тканей ко двору. Старая госпожа рассудила так: хотя Цао Куй и служит во Внутреннем управлении, по происхождению он ханец. Народ Цзяннани ненавидит маньчжурскую власть, и если отправить туда маньчжура, тот, скорее всего, не вернётся живым. А Цао Куй, возможно, справится лучше.
В то время Цао Иню было всего пять лет — он ещё не начал учиться! Цао Куй взял сына с собой в Нанкин. Так что все эти легенды, сериалы и прочее — сплошной обман. Сценаристы пишут, что взбредёт в голову, не считаясь ни с чем. Ни На Лань Синде, ни Цао Инь в те времена даже не думали о дворе — они оба дома в грязи играли!
Зато эфу принцесс Хэшунь и Жоуцзя получили повышение: обоих назначили наставниками наследника и повысили до должности внутренних министров. Вместе с Тун Гоганом, старшим братом её дяди, они трое стали часто появляться при дворе. Тун Гоган, выходец из военной среды, славился прямолинейным, вспыльчивым характером. Хотя он и ханец, его род был связан с императорской семьёй на протяжении поколений, и статус его был несравнимо выше, чем у чиновников из Внутреннего управления. Он испытывал особую привязанность к юному императору — ведь это сын его сестры, и в жилах Сюанье течёт кровь рода Тун.
По сути, Тун Гоган выполнял обязанности главнокомандующего императорской гвардии, хотя официально такого назначения не было. Император доверял ему даже больше, чем своему младшему дяде Тун Говэю. Что до двух эфу, то, будучи зятьями императора, они получили разрешение Великой Императрицы-вдовы чаще бывать во дворце. Хэшэли холодно наблюдала, как они крутятся перед императором, оценивая, насколько они могут быть полезны. В итоге лишь вздохнула и покачала головой: люди, конечно, хорошие, но увы — судьба их коротка. Сюанье пока не умеет ими пользоваться. Если применит неумело, они принесут больше вреда, чем пользы.
Гэн Цзюйчжун, как и его брат Гэн Чжаочжун, был человеком книжным, любил цитировать классиков и рассуждать о древних текстах. Шан Чжилун же предпочитал воинские искусства — в стрельбе из лука и верховой езде он преуспевал. Присутствие этих двоих при дворе в данный момент было весьма кстати. Великая Императрица-вдова даровала им эту милость потому, что в конце одиннадцатого месяца Шан Чжичжин уехал обратно в Гуанчжоу, взяв с собой тысячу лянов золота и множество подарков для утешения.
Великая Императрица-вдова была этим крайне обеспокоена, но Сюанье радовался от души: «Наконец-то этот ненавистный человек уехал! Больше не придётся его видеть!» Узнав об этом, Хэшэли тоже лишь тяжело вздохнула. Похоже, скоро уедет и Конг Сичжэнь. Гуандун и Гуанси — как губы и зубы: одно без другого не существует. Великая Императрица-вдова не откажется от последнего способа держать под контролем отца и сына Шан. Несчастье Конг Сичжэнь уже вступило в финальную стадию.
А тот, кто стал одной из причин всех этих перемен, всё ещё радовался, как ребёнок. «Сюанье, посеешь ветер — пожнёшь бурю. Как только ты справишься с Аобаем и решишь перевести дух, три феодала уже будут готовы дать тебе пощёчину. Жди — впереди у тебя ещё немало поводов для сожалений. Пока радуйся — над твоей головой по-прежнему ясное небо, ведь Великая Императрица-вдова держит всё на своих плечах».
Действительно, вскоре после дня зимнего солнцестояния, на утреннем чаепитии в Зале Цынин Хэшэли встретила пришедшую кланяться Конг Сичжэнь. Та сияла после замужества. Когда Великая Императрица-вдова спросила, хорошо ли с ней обращается муж, Конг Сичжэнь опустила голову и тихо ответила:
— Яньлян — сын отцовского генерала, мы с ним росли вместе с детства. Конечно, он меня слушается и не посмеет ослушаться.
— Послушайте-ка! — воскликнула Великая Императрица-вдова. — Не зря говорят: дочь Диннаньского князя! В тебе дух отца! Хотела бы я, чтобы все наши принцессы обладали таким же характером!
Конг Сичжэнь скромно потупилась:
— Ваше Величество слишком хвалите меня. Я не смею сравниваться с настоящими принцессами императорского дома.
— Сичжэнь, — с грустью сказала Великая Императрица-вдова, — как же мне хотелось бы оставить тебя в Пекине навсегда, чтобы ты была рядом со мной, старой женщиной. Мои дочери все уехали замуж в дальние края. Не знаю, увижу ли их ещё хоть раз в жизни. Мне так не хочется с тобой расставаться…
Хэшэли всё прекрасно понимала. Это была откровенная речь: Конг Сичжэнь всё равно вернётся в Гуанси. Даже если она сама не захочет — её муж Сунь Яньлян не выдержит. Быть эфу принцессы — большая честь, но если бы эта принцесса была настоящей маньчжуркой, ещё можно было бы смириться. А тут — соседка по детству, дочь генерала, который был под началом у моего отца. Всю жизнь она надо мной возвышалась! Умер её отец — а она всё равно надо мной! Теперь она — принцесса, а я — всего лишь её дворник!
Пока мы в Пекине, я терплю. Но ты не останешься здесь навсегда. Старший брат Шан уехал в Гуандун. Двор не станет надолго задерживать «талисман удачи» для народа Гуанси. Скоро ты вернёшься домой. А там, в провинции, кто будет решать — круглая ты или плоская? Конечно, я, Сунь Яньлян!
Хэшэли вздохнула. Мужчины, особенно воины, не терпят, когда ими давят. Стоит чуть перегнуть — и откликнется так, что страшно станет. Конг Сичжэнь, ты всё ещё слишком наивна.
Хэшэли сидела тихо на своём месте, держа в руках чашку чая, взгляд её был устремлён на дымящийся чайник. Она будто отключила слух и не произнесла ни слова.
Великая Императрица-вдова и Конг Сичжэнь немного побеседовали, и вдруг старшая госпожа повернулась к Хэшэли:
— Эй, сегодня ты какая-то необычайно молчаливая! Что случилось?
Хэшэли смутилась. «И молчать нельзя? А если заговорить — влезу не в своё дело. Да и позволят ли мне сказать хоть слово?»
— Доложу Вашему Величеству, — ответила она, делая вид, что смущена, — вчера император задал мне одну загадку, и я только что задумалась над ней. Простите, что развлекаюсь такими глупостями перед Вами и принцессой!
— О? — заинтересовалась Великая Императрица-вдова. — Чем же теперь занят наш император, если даже наша самая сообразительная госпожа Суо оказалась в затруднении?
Её взгляд пристально изучал лицо и глаза Хэшэли, пытаясь уловить хоть намёк на правду.
А Хэшэли уже в ту же секунду придумывала следующую отговорку. Ведь, как говорится, одну ложь приходится прикрывать сотней других. Во дворце она научилась одному: врать, не моргнув глазом, и делать это всё лучше и лучше.
Щёки её покраснели, голова склонилась ниже:
— Доложу Вашему Величеству. Вчера император беседовал с господином Гэном о науках, и вдруг внимание его привлекла маленькая безделушка, которую тот носил на поясе — нефритовый цветок лотоса. Господин вдруг спросил меня: можно ли заставить этот цветок плавать на воде, не используя никаких приспособлений. Я всё думаю и думаю — и не могу найти ответа.
Великая Императрица-вдова удивилась, потом рассмеялась:
— Да он тебя дурачит! Не верь ему — такого просто не бывает! Нефрит никогда не будет плавать на воде!
— Я как раз об этом и задумалась, — сказала Хэшэли, изображая растерянность.
— Не слушай его, — махнула рукой Великая Императрица-вдова. — Он совсем ушёл с головой в книги. Тебе следует удерживать его от таких глупостей, а не тащить за собой в яму.
— Слушаюсь, — ответила Хэшэли, опустив голову и наливая чай.
Великая Императрица-вдова посмотрела на макушку девушки, потом на Су Малагу, словно говоря: «Вот видишь? Она всё такая же! У меня в груди камень! Когда же она начнёт вести себя как обычная девочка? Смотреть на неё — всё равно что на куклу из силикона! Хочется ущипнуть, чтобы проверить — живая ли!»
Выйдя из Зала Цынин, Хэшэли увидела, что Чжэньэр и Линъэр уже ждут её у дверей. Она взглянула на небо и небрежно сказала:
— Ещё рано. Пойдём в Императорский сад — посмотрим, появились ли почки на сливах. Снег прекратился — самое время срезать несколько веточек для императорского чая.
Чжэньэр тут же кивнула:
— Слушаюсь! Сейчас приготовим ножницы и всё необходимое.
Хэшэли направилась в сад вместе с двумя служанками.
Подойдя к месту, она невольно вздохнула:
— Хотя дворец и огромен, Императорский сад — жалок. Даже на такой маленькой площади большую часть занимают миниатюрные павильоны и беседки, а растениям отведены лишь узкие щели между ними. Ничего общего с нашим садом дома! Поэтому она редко сюда заходила — каждый раз, бывая здесь, сильнее скучала по домашнему саду с его пышными сливовыми деревьями и целыми аллеями цветущей хайтань.
Правда, во дворце есть специальная цветочная оранжерея: любые цветы, какие только можно назвать, там выращивают специально обученные садовники. Стоит только пожелать — и цветы доставят. Поэтому Императорский сад практически бесполезен. И всё же Хэшэли заметила там одно сливовое дерево, которое росло особенно хорошо. Она подумала, что зимой на нём наверняка будет много почек. Раз уж сегодня свободна — решила лично осмотреть «товар».
Как только она вышла за пределы Зала Цынин, вся её аура знатной барышни раскрылась полностью. Одной рукой опершись на служанку, она пошла так, будто плыла по волнам. Снег прекратился, солнце светило ярко, даже северо-западный ветер казался свежим и бодрящим. У Хэшэли мгновенно возникло желание прогуляться, и она ещё больше замедлила шаг.
Именно в этот момент всё пошло наперекосяк. Издалека приближался паланкин, на котором восседала принцесса Дуаньминь. Служанки Хэшэли мгновенно отступили в сторону и опустились на колени. Хэшэли уже собиралась поднять полы и тоже кланяться, но Дуаньминь окликнула её:
— Подойди сюда! Кто тебе позволил надеть эту одежду?
http://bllate.org/book/3286/362455
Готово:
